第二百一十七章 形勢は厳しい

集火任務を受けた翌日、蘇徹は筑基中期の散修に変装し、天玄宗の山門を離れた。
「師祖たちが提供した霊火の源は、すべて天玄宗の管轄区域内にある。比較的危険性は低いが、一ヶ月以内に五種類の霊火をすべて集めるには、やはり時間的に厳しい。」
蘇徹は既に玉簡に記された情報を確認しており、出発前にルート図も作成していた。
老黒は言った。「火神訣の要求によれば、高級霊火を三種類あれば結丹を試みることができる。ただし、霊火の品質が高く、数が多ければ多いほど、結丹の成功率も高くなる。」
「そうだな。」蘇徹は心の中で頷いた。「もしすべてが順調に進めば、ついでに玉清師兄が以前教えてくれたあの霊火も手に入れよう……」
玉清の名が出ると、老黒は笑って言った。「玉清は、お前に自分の師兄になる機会は与えないと言っていたが、彼がいない間にお前はすでに天玄宗の首席大師兄になっている。彼が戻ってきてこれを知ったら、どんな反応をするだろうか？」
「彼にも彼の機縁がある……」
蘇徹は心の中でつぶやいた。「私はいつも、玉清師兄が戻ってきた時、きっと皆の注目を集めるだろうと感じている。彼の持つ秘密も、私のそれに劣らないのだ。」
「そうだ。私はずっと、彼の体内に隠された力は、非常に強力な道器でなければ……と思っていた。」
そこまで言うと、老黒は何かを悟ったように言った。「今、天玄宗の内部では、主人が上古の何者かの転生だという噂が流れている。だが、私たち自身が最もよく知っているのは、主人の功績は仙狱のおかげだということだ……。しかし、この噂は私に気づかせてくれた。もしかすると、本当の転生者は玉清なのかもしれない。」
蘇徹は黙って頷いた。「私も、彼の大崩神拳は前世の記憶が覚醒したからこそ、師なしで使えるようになったのだと思う。」
心の中で老黒とゆっくり話しながら、蘇徹は南東方向へと一直線に飛んでいった。途中でかつての燕安国を見に行こうと思っていたのだ。修真界に入ってから、故郷の土地を一度も訪れていなかった。
故郷の采石鎮は燕安国の辺境の小さな町で、五年前の大天倾によって蘇徹の家族はすべて奪われ、燕安国の大部分も壊滅し、被害範囲は六千里以上に及んだ。
燕安国は天玄宗から一万里以上離れているが、蘇徹は三時間余りでそこに到着した。
高空から、遠くに広がる果てしない灰色がかった焦土の大地を見て、再び心が痛んだ。

あの忌々しい大天倾によって、一瞬にして自分のすべてが奪われてしまった……。
蘇徹は燕安国の奥深くへと一直線に飛んでいき、目に映るのは果てしない焦土ばかりだった。
記憶の中の光景とまったく同じで、山も水もなく、大地全体が百丈も沈み込んでおり、まるで巨大な天坑のようだった……。
「半径六千里以上が完全に破壊され、数え切れないほどの山々も灰燼に帰してしまった。これは間違いなく修真界の力ではない……」
今は昔と違い、蘇徹は十分な修真の知識を持っている。このような恐ろしい規模の大天倾は、修真界の力では決して生み出せないことを当然理解していた。
たとえ数百人の元婴老祖が協力して最強の攻撃を仕掛けても、六千里もの範囲を一撃で破壊することはできず、ましてやこれほど徹底的に破壊することは不可能だ。
疑いようもなく、この災害の元凶は上層空間の何者かの大能者に違いない！
「霊界？いや、仙界かもしれない……」
蘇徹は心の中で、この大天倾が仙狱宝塔の由来と関連している可能性があることを理解していた。だからこそ、宗門の長老たちには一度もこの件を尋ねず、この大天倾の秘密を解明しようとしても、誰にも自分が天倾の生存者であることを知られないよう、慎重に行動しなければならなかった……。
シュッ！
地面に降り立った後、蘇徹は一握りの黒土を手に取り、心の中で推測した。「この大天倾が修真界の力によるものではないことは確かだ。つまり、上層空間で起きた何らかの大戦が空間の障壁を突破し、下層の修真界に影響を及ぼしたと考えられる……」
「つまり、仙狱宝塔は上層空間から来た可能性が高く、さらに言えば、当時のあの大戦は、仙狱宝塔を巡って何者かの大物たちが争った結果引き起こされたのかもしれない……」
そう考えた瞬間、蘇徹の心は震え、非常に深刻な問題に気づいた。
「老黑、今の修真界の大混乱も、仙狱宝塔と関係があるのではないか？」
様々な手がかりを結びつけて大胆な推測をすることは、捕快に必要な職業的特技だ。今日、再び実際に災害現場を訪れた蘇徹は、次のように結論づけた。
太乙門、万鬼宗、血神教などの門派は、霊界の何者かの命令を受けて、修真界に大混乱を引き起こそうとしているのだ。これほど大規模な陰謀が即興で急遽実行されるはずがなく、おそらく数年前から計画され準備が進められていたのだろう。
時間的にも、燕安国で起きたこの大天倾と一致している。

では、一見異なるように見える二つの事柄にも、それらを結びつける手がかりができたわけだ。
スー・チェのその推論を聞いて、ラオ・ヘイもすぐに緊張し、思わず尋ねた。「主人、つまり、修真界のこの大混乱の最終的な目的は、仙狱宝塔の行方を突き止めることだというのですか？」
「あり得るな。」
スー・チェは重々しい表情でさらに推測を続けた。「もし本当に誰かが仙狱宝塔の行方を探しているとしたら、修真界のこの大混乱は、一体どのような役割を果たすのだろう？」
この問題については、スー・チェも当面は答えを見出せず、おそらく自身の知識や経験の限界から、修真界が混乱に陥ることが霊界の一部の人々にどのような便宜をもたらすのかをまだ理解していないのだろう……
一人の計略は短く、二人の計略は長い。しかしラオ・ヘイは心の中で何かを感じ取り、推測した。「主人、もしかすると、霊界の一部の人々が仙狱宝塔を探そうとしているのに、天地間の何らかの規則的な要因のために修真界に降りられず、だからこそ下界の各大門派に命じて修真界に大混乱を引き起こし、ある種の状況を作り出して、何らかの規則に合致させ、そうすれば人を下界に送り込むことができるのではないでしょうか？」
「その通り！」
スー・チェは額を叩き、瞬時に悟った。「下界が混乱し、状況が収拾不能になれば、上層部には下界に人を送って状況を安定させる理由ができる……ラオ・ヘイ、お前の推測は正しい。おそらくそれが原因だ！」
ブーン……
突然、頭の中の仙狱宝塔が急速に回転し始め、何かを伝えようとしているかのようだった……
仙狱の器霊であるラオ・ヘイはすぐに悟り、大声で叫んだ。「その通りです、主人。仙狱は確かに上層空間から来たもので、この修真界の産物ではありません。」
「他には？」スー・チェは急いで尋ねた。
「それだけです。」
ラオ・ヘイは手を広げ、仕方なく言った。「私に伝えられたのは、この程度の情報だけです。」
スー・チェは眉をひそめ、心の中で思った。「ラオ・ヘイ、どうしても言っておくが、お前も仙狱の器霊なのだから、仙狱宝塔とちゃんとコミュニケーションを取れないのか？少なくとも、その由来をはっきりさせるべきだろう。」
「私は常にそれとコミュニケーションを取っていますが、相手は私を無視しています。」ラオ・ヘイは仕方なく言った。「私の考えでは、仙狱宝塔の元の器霊はとっくに滅びており、残っているのはごくわずかな本能的な意識だけです。きっと、私たちが何らかの条件を引き起こしたことで、それが本能的な反応を引き出したのでしょう。」

老黒は例を挙げて説明した。「人間には思考能力があるが、自分の潜在能力や究極の秘密については本当には分かっていない。いわゆる修練の道とは、潜在能力を絶えず引き出し、自分自身の秘密を掘り下げていくことだ。いつの日か、潜在能力がすべて解放され、秘密がすべて明らかになり、力の頂点に立ち、この世で最も強大な存在となるのだ。」
「私、老黒は器霊として、仙獄の思想そのものであり、仙獄宝塔は私の身体だ。私もまた一歩一歩成長し、自分自身の秘密を掘り下げていかなければならない。」
「理解しました。」
蘇徹は頷き、手に持っていた黒土を風に散らした……
「状況は厳しい。急いで実力を向上させなければならない。誰であれ、私から仙獄を奪うことは許さない！」
半刻後、蘇徹は燕安国の地図に従って、かつての「採石鎮」の位置を大まかに見つけ出した。
六千里の範囲には山も川も、どんな地形の特徴もなく、一面の焦土しかなく、正確な位置を特定することはもはや不可能だった。
その場に立ち、蘇徹は長い間沈黙していた。おそらく、足元のこの黒土の中には、親族の遺灰があるのかもしれない。あるいは、何もなく、何も残っていないのかもしれない……
一晩が過ぎ、翌朝になっても、蘇徹はかつて過ごした二十年間から抜け出せず、足元の大地を見つめ、目は虚ろだった……
やがて、空の彼方から放たれた遁光が蘇徹を目覚めさせ、彼は高空に飛び上がり、再び旅を続けた。
先ほどの遁光は、天玄宗の通りすがりの弟子に過ぎず、燕安国も天玄宗の属国の一つであるため、この地域で天玄宗の弟子に出会うのはごく普通のことだった。
天玄宗の領域内には活火山があり、常に地火を噴出しており、それが「金烏山」と呼ばれている。
伝説によれば、無数の年前、神鳥である三足金烏がここに落下し、地火を引き起こし、それが火山を形成したという。
蘇徹はすでに、この伝説が事実に近いことを知っていた。火山の中には実際に高級な霊火である「金烏天火」が存在し、まさにこの天火が地火を引き起こし、絶え間なく燃え続けているのだ。
広戊師祖は火系の功法を主に修めており、昔、この火山の中で天火の力を借りてしばらく修練を行ったことがある。
功を成した後、広戊師祖は天火の種を自分のものにせず、宗門の後輩たちもそれによって恩恵を受けられるようにしたのだ。今、それが自分にとって都合が良いのだ。

もし全ての状況が変わっていなければ、この霊火の源は最も手に入れやすい場所だろう。この地に金烏天火があることを知っている者も極めて少ない。だからこそ、蘇徹はここを集火任務の第一拠点と定めたのだ。
しかし、世の中のことはしばしば予想外の展開を見せる。実際に現地に行ってみると、蘇徹は火山の麓に数百人もの修仙者が集まっており、非常に賑やかな光景だと気づいた。
これらの修仙者のほとんどは散修で、天玄宗の外門弟子は十数人しか見当たらなかった。
蘇徹はその中に紛れ込み、適当に中年の壮年男性を選んで尋ねた。「道友、ここで何が起こっているのですか？なぜここに集まっているのですか？」