第一百六十一章 解決不能の難問

老黒から伝わってきた精神映像を通じて、蘇徹は見た……
鬼界の宮殿の中で、幽冥鬼帝が高台に座り、下にいる六人の鬼卒を見下ろしていた。
シュッ！
鬼帝は突然手を挙げ、四筋の金光を放ち、そのうち四人の鬼卒をその場に固定し、動けなくした。
この四人の鬼卒は、生前に許されざる罪を犯した者たちで、本来ならば鬼界で様々な罰を受け、さらに百世にわたって畜生道で輪廻し、再び人間になるはずだった。
しかし、現在の幽冥鬼界は空っぽの殻に過ぎず、罰や報酬を与える施設もなく、生死の輪廻といった秩序や機能も存在しない。だから……
鬼帝の命令により、報酬を受けるはずだった他の二人の鬼卒に、その四人の有罪な鬼卒を喰らわせるよう命じた。
これを見て、蘇徹は心の中で思った。「鬼魂は確かに同種を喰らって自らを強化できるが、この強化には多くの制限があり、無限に喰らえば無限に強くなれるわけではない。」
その思考が浮かぶと同時に、精神映像は続けて映し出され、鬼卒同士が互いに喰らい合う様子が映っていた。
蘇徹はこの部分を素早く流し過ごし、直接、二人の鬼卒が同種を喰らい尽くし、力が大幅に向上して、なんと二人の鬼衛になってしまった場面に移った。
「え？」
蘇徹は思わず驚いた。「たとえ練気一層に相当する鬼衛であっても、こんなに急激に力が上がるなんて、明らかに異常だ。」
老黒はふふと笑って言った。「見ましたか、主人。私も何かおかしいと思っていましたが、どうやら良いことのようですね。」
蘇徹は即座に決断し、心の中で言った。「すべての陰魂を鬼界に送り込もう。この幽冥鬼帝が一体どんな驚きをもたらすのか、見てみたい。」
そこで老黒は、仙狱の一層に収監されていた三百以上の普通の陰魂、三百以上の鬼卒、四十以上の鬼衛をすべて幽冥鬼界に送り込んだ。
実際、老黒の考えも蘇徹と全く同じだった。ただ、このような大規模な行動は主人の同意がなければ実行できず、自分だけで決めることはできないのだ。
ホウララと、力の違う数百の陰魂が鬼界に流れ込み、すぐに鬼帝によって宮殿の中に呼び寄せられた。
六百以上の陰魂は多く見えるが、壮大な大殿の中では極めて小さく見えるだけだった。
高台に座る鬼帝はすぐに精神で尋ねた。「主人、これらをどう処理すればよいでしょうか？」

今回、スー・チェはついに彼に返事をした。「以前のやり方で十分だ。鬼界の各種制度や施設が整う前に、報酬を受けられる陰魂たちを強くしておこう。」
「法の命に従います！」幽冥鬼帝は敬意を持って命じを受け入れた。
その後、スー・チェとラオ・ヘイは静かに、鬼帝が素早く陰魂たちを処理する様子を見ていた。生前に善を行った者たちは大殿の左側に、悪を行った者たちは右側に立った。
わずか15分で600以上の陰魂の審判が終わり、幽冥鬼帝の仕事の効率の高さがうかがえた。
大殿の左側にいる善を行った者は100人余りで、残りの400人以上は悪を行った者たちだった。
スー・チェは、世の中の生き物のほとんどが悪人だからではなく、悪念が強ければ強いほど死後に陰魂になる確率が高くなるからだと理解していた。彼らは地府での審判を本能的に恐れ、できるだけ長く人間界に留まろうとし、それによって修仙者に捕らえられる機会が生まれるのだ。
鬼界では、幽冥鬼帝は無限の力を持っているかのようで、手を振るだけで金色の光を放ち、その400以上の悪鬼を制圧した。
次に、互いに喰い合う残酷な光景が続いた……
30分後、力を大きく増した100人余りの陰魂は、80匹余りの鬼卒と40匹余りの鬼衛に変わった。
その中には、人間の練気大円満境界に相当する力を持つ鬼衛も10匹以上おり、このまま喰い合いを続ければ、さらに強力な鬼将が生まれるかもしれない。
鬼将の力は、筑基期の人間修道士に相当し、もし自分が数匹の鬼将を操ることができ、さらに修羅魔躯、蛇女、小蛟龍を加えれば、その陣容は筑基期において敵なしになるだろう。
このやり方は「霊獣を召喚する」という方向性を目指すわけではなく、彼らは自分の護衛隊であり、危機の時には主人を守る役割も果たすのだ。
そう考えたスー・チェはラオ・ヘイに言った。「わかった。幽冥鬼界と修真世界の違いは、ここでは陰魂同士が互いに喰い合い、消化や成長の時間がほとんど必要なく、すぐに喰い合い、すぐに力が上がるという点だ。」
「はい、主人。私も同じように思います。」ラオ・ヘイも興奮していた。
修真界では、練気後期の力を持つ鬼衛が同等の力を持つ陰魂を喰い合っても、消化するだけで数ヶ月かかり、さらに成長するのにも長い時間が必要だ。しかし幽冥鬼界では、このゆっくりとしたサイクルが完全に省略されているのだ。

「時間を節約できただけかもしれないが、これもかなり強力な武器だ。時間こそが最も貴重なものだろう！」
スー・チェは興奮しており、心の中で決断を下していた。「老黒、太乙門の門派交流任務を終えたら、帰り道にもう一度万鬼宗の管轄区域に行って、できるだけ多くの陰魂を買い集めよう。多ければ多いほどいい。」
老黒は注意を促した。「だが、鬼姬というあの老女には気をつけろ。きっと世界中を探しているはずだ。」
「うむ、その通りだ。」スー・チェは心の中で頷いた。「掩霊之術を使えば自身の霊力の波動を変えられるが、鬼姬はすでに私のこの能力を知っている。もしかすると、私を見分ける方法があるかもしれない。金丹後期の神通法術は侮れない。」
「適切な方法を考えなければ……」
……
約束の日が来て、スー・チェは再び天音に会い、二人は一緒に太乙門へ向かうことになった。
「一緒に行く」という名目だが、スー・チェには「護送されている」ような気がした。彼女の神秘的な背景と金丹期の実力を考えれば、自分のような小物と一緒に行く必要などないはずだ。
二人はゆっくりと市場を出て、スー・チェは玉碟を取り出し、恥ずかしそうに言った。「天音師祖、私の飛行速度はきっとあなたの足を引っ張るでしょう。」
天音は優しく微笑んで言った。「私の方があなたよりもゆっくり飛ぶわ。途中でしっかりと景色を楽しみ、世間の風土や民情を体験したいから。急ぐ必要はないの。」
スー・チェは軽く頷いた。実際、自分も彼女と同じで、まだ20代前半の心の年齢で、この世界に対して好奇心と興味に満ちている。もし落ち着いてあちこちを歩き回れるなら、それは本当に素晴らしいことだ。
ちょうど飛行しようとしたその時、スー・チェは天音が尋ねる声を聞いた。「数日前は三系人霊根だったのに、今は双系地霊根に変わっている。その間にどんな天材地宝を食べたの？」
「黒域仙蓮の花びらです。」スー・チェは平然と答えた。
この質問に対しては、スー・チェは既にどう対応するか考えていた。なぜなら、天音だけでなく、これから自分に会う人々全員が同じ質問をするだろうからだ。自分も必ず答えなければならない。例えば、師尊や玉清師兄、さらには門派の数人の太上長老たちも……
そして、答えるときは必ず正直に答えなければならない。たとえ正直に答えなくても、他人なら答えを推測できるからだ。修真界において、霊根の資質を向上させるような逆天級の手段は決して多くはなく、おそらく二、三の方法しかないだろう。

真実を語らなければなおさら他人の疑念を招くだけだ。率直に話した方がましだ。
間違いなく、この件は何らかのトラブルを引き起こすだろう。しかし、トラブルを恐れて霊根の資質を向上させる天賦の機会を放棄してはならない。
それに、霊根の資質は早ければ早いほど向上するのだ。
これらのことについて、蘇徹はすでに十分に考え抜いていた。
蘇徹の答えを聞いて、天音は珍しく少し呆然とし、少し考えた後で尋ねた。「風雷絶地にあるあの一株のことか？」
「本当に、多くの人がこのことを知っているのか？」蘇徹は小声でつぶやいた。「どうして、ただの人が風雷絶地に黒域仙蓮があることを知っているんだ？」
天音は笑みを浮かべて言った。「元々秘密なんてものじゃない。各大門派の上層部の人々はほとんどが知っている。ただ、これまで誰も手に入れることができず、まさか君の手に渡るとは思わなかった。どうやら、私は君を過小評価していたようだ……」
蘇徹はふっと笑い、率直に言った。「全体が私の手元にあるんです。天音師祖が欲しければ、売ってもいいですよ。」
蘇徹がわざとそう言ったのは、彼女の目的を探るためだった。彼女は一体自分に何を企んでいるのか。
それに、自分にとってはすでに霊根の資質が向上しているので、黒域仙蓮ももはや無価値な宝ではなく、価値のあるものになった。もし彼女が値段を払えるなら、売っても問題ない。
しかし天音は首を振った。「それは私には全く役に立たない。ただ、君にとっては大きなトラブルになるだけだ。」
「ええ、宝を持てば罪も伴う。私もそのことで悩んでいるんです」と蘇徹は眉をひそめて言った。「師祖、考えてみてください。もし仙蓮を持っていることを認めなければ、他人はさらに疑念を抱き、魂を探る術を使うかもしれません。認めれば、さらに多くの人があらゆる手段を使ってそれを手に入れようとするでしょう……」
「どちらにしても、このトラブルは解決しにくい」と蘇徹は仕方なく首を振った。「私が一生隠れて、二度と人前に出ないということ以外には。師祖、何か良い方法はありませんか？」
「ある！」
天音は考える間もなく、すぐに答えた。「方法は簡単だ。もし誰かが君に尋ねてきたら、仙蓮の花びらは私が君に渡したもので、しかも一片しか渡していないと言えばいい。仙蓮を欲しがる人たちは、私のところに来ればいいのだ。」
え？
蘇徹はすぐに呆然とした。彼女の自分への優しさは、本当に過剰すぎる！理にかなっていない！彼女は一体何を考えているのだろう？

スーチェの驚いた表情を見て、テンオンは静かに微笑み、静かな声で言った。「でも、私があなたのためにこれだけ多くのことをしてきたのだから、あなたも私の一つの要求に応じてくれなければならないわ。」
「どんな要求ですか、師祖、おっしゃってください。」スーチェは口では素直に応じたが、心の中では不安でいっぱいだった。彼女が弥仙令旗に関することを持ち出すのではないかと恐れていたのだ。
まさか、彼女はもう自分の手に弥仙令旗があることを知っているのだろうか？