第一百六十章 幽冥鬼帝

仙狱の第二層が開かれ、蘇徹はそれを「幽冥鬼界」と名付けた。
基礎修練段階にある修仙者が、なんと一つの界を創造したのだ。これは言うまでもなく信じがたい、奇妙な出来事だ。
確かに名前は威厳に満ちているが、蘇徹自身でさえ、このいわゆる鬼界が自分にどのような利益をもたらすのか分からない。
しかも、この鬼界が本当に役立つのかも定かではなく、単なる虚名に過ぎない可能性もある。
まるで傲慢な一家のように、ごく普通の家族で、男主人が自らを皇帝と称し、妻は皇后、長男は太子、末娘は公主となる……
しかし家の外に出れば、何者でもなく、ただの鍬を担いだ普通の農民に過ぎない。
蘇徹の考えを察した老黒は笑って言った。「この鬼界はあなたが創造したのですから、その有用性はあなた自身が少しずつ探求し、創造していく必要があります。私が思うに、仙狱宝塔の最も貴重な点は、無限の可能性と創造性を持っていることです。おそらく、あなたのあらゆる願いも叶えられるでしょう。」
「わかった。」
蘇徹は心念の力を使い、「幽冥鬼界」と刻まれた暗金色の大文字が書かれた机をパチパチと二度叩き、尋ねた。「他はともかく、ここの皇位は誰のためのものだ？」
「鬼界には、この地を管理する者が必要でしょう。」老黒は笑って言った。「残念ながら、主人の本体は仙狱に入ることができません。でなければ、あなたがこの宝座に座るのも悪くないでしょうね。」
「どうした、その地位に興味があるのか？」蘇徹はからかうように言った。「もしそうなら、毎日ここに座っていなさい。」
「いやですよ、主人。」老黒はすぐに懇願した。「私はここには向いていません。やはり陽世の雰囲気の方が好きです。」
蘇徹はこっそり笑い、再び言った。「それなら後で話しましょう。ともかく、この幽冥鬼界はただの空殻で、小さな鬼すらいないので、当面は管理者は必要ありません。」
ところが老黒は言った。「いえ、主人、実はもう一人いるのです。」
そう言うと、老黒は手を振るだけで深紫色の液体の塊を呼び寄せ、蘇徹に言った。「主人、見てください。これが八百の地煞と三千の陰魂が集まってできた存在です。命令を下せば、どんな姿にも変えることができますよ。」
「おお？」

スー・チェは好奇心を抱き、頭の中で屈強な男の姿を思い描いた。すると、その深紫色の液体がすぐに髭面の大男に凝縮され、深紫色の顔に太い眉と大きな目を持ち、怒らなくても威厳があり、実に圧倒的な気迫を放っていた。
シュッ！
スー・チェはさらに彼に威厳ある官服を想像し、こう言った。「今日からお前はこの世界の幽冥鬼帝となり、この空間を私のために統治しろ。」
「ご命令、必ず守ります！」
その「幽冥鬼帝」は地面に跪き、頭を下げて感謝した。
スー・チェは心の中で笑った。「私はまだ筑基期の小物に過ぎないのに、他人を鬼帝に任命できるなんて？まるで子供がおままごとをしているようで、実に滑稽だ！」
自嘲した後、スー・チェは再び心の中で尋ねた。「老黒、このやつは器霊と言えるのか？お前よりレベルが高いのか？」
「とんでもないです、主人。」
老黒は遠慮なく「幽冥鬼帝」の後頭部を平手打ちし、彼を地面に倒しそうにした。「私と彼は全く別次元の存在ですよ。彼が仙狱宝塔の器霊になるわけがない。ただの労働者に過ぎません。」
「まあまあ、いいだろう。」スー・チェは心の中で笑った。「とはいえ、彼にも官職があるんだから、そんなにいじめるなよ。」
老黒はケラケラ笑い、王者の玉座を指して鬼帝に言った。「座れ、見てやるぞ。」
鬼帝は素直に立ち上がり、堂々と二歩横に移動し、厳かな表情で座った。
シュッ！
暗金色の光線が空中から現れ、上から下へと「鬼帝」の頭頂部に入り込み、まるで天から官職を授けられたかのように、彼の気迫は急激に高まり、さらに威厳を増し、まるで一界の主のような風格が現れた。
こうして、彼の身分は仙狱に認められ、正式に確立された。
しばらくして、スー・チェの好奇心は完全に消え、心の中でため息をついた。「どうやら、仙狱の第二層の具体的な機能は当分わからないだろう。急いで仙蓮を飲んで、自分の霊根の資質を向上させるしかない……」
そうして、スー・チェの思考と老黒は共に仙狱の第二層を離れ、高台の上で孤独に座っている威厳ある「幽冥鬼帝」だけが残された。
果てしない幽冥鬼界、広大な宮殿の中で、生きているのは彼だけ。彼が孤独を感じているかどうかはわからない……
仙狱の第一層では、錬丹師のロー・リエンチャオがすでに薬湯を用意しており、スー・チェはいつでもそれを飲むことができた。

念のため、老黑は再びあの極悪非道な六品の錬丹師を呼び寄せ、黒域仙蓮を指して尋ねた。「霊根の資質を向上させるには、花びら一枚を摘めば十分だと本当に確信しているのか？」
「黒域仙蓮……」
晁傟公は当初極度に落ち込んでいたが、黒域仙蓮を目の当たりにすると目に緑色の光が宿り、思わず飛びかかりそうになった。
パッ！
老黑は一発の平手打ちで彼を地面に倒し、さらに足で彼の腰を踏みつけた。晁傟公は筑基後期の修行を積んでいたが、抵抗する力は全くなかった。
人・妖・魔の三つの筑基期の生物が融合した老黑は、筑基中期に相当する力を持っていた。さらに仙狱の中では彼の力は百倍に増大し、囚人たちは百倍の圧力を受ける。彼の足元では、晁傟公は弱々しい普通の老人のようだった。
先ほどの質問を老黑は再び尋ね、晁傟公の頭の中から確定的な答えを得た。
そこで老黑は仙狱の主宰としての力だけを使い、手を出すことなく、黒域仙蓮から軽々と花びら一枚を摘んだ。
その黒域仙蓮はまるで痛覚神経を持っているかのように激しく震え、極度の苦痛に見えた。
老黑はすぐに大量の生命力を送り込み、それによって再び落ち着かせた。そして、全体的な生命の波動にも異常は見られなかった。
仙狱の外では、蘇徹がこれを見て心の中で安堵した。もし花びら一枚のために仙草全体が深刻なダメージを受け、さらには死んでしまうなら、本当に惜しいことだ。
純黒の花びらを口に含み、続けて黒々とした薬湯を飲み下した。蘇徹は宿屋の部屋で座禅を組み、静かに霊根の資質に変化が現れるのを待っていた。
待っている間、蘇徹は心配でいっぱいだった。なぜなら、霊根を向上させることにはある程度のリスクがあったからだ。つまり、必ずしもどの属性の霊根が溶けるとは限らないのだ。
もし火属性の霊根が溶けてしまえば、蘇徹が修練している火神訣や火属性の真元は無駄になってしまう。確かに、このような「無駄」によって修行レベルが下がることはなく、筑基初期の境界を保つことはできるが、他の属性の功法を選んで再び修練を始めなければならない。
待っているうちに、蘇徹はまぶたが重くなり、眠気が襲ってきた。これは薬の効果が現れ始めたのだと悟り、抵抗するべきではないと思った。
「どうか私の火属性の霊根を壊さないでください。そうでなければ、火神訣のような貴重な絶品の功法も無駄になってしまいます……」
眠る前に、蘇徹は心の中でそう祈った。

仙蓮の花びらが持つ驚異的な効力は、薬の力によって引き出され、音もなくスー・チェの霊根の資質を変えていく……。
それは自らの何らかの基準に従って、スー・チェのある種の霊根が不要だと判断し、その不要な霊根を完全に溶解させて栄養分に変え、他の二つの霊根を養うのだ。
こうすることで、不要な霊根を取り除くだけでなく、他の霊根も強化され、つまり霊根の資質が向上するのだ。
理論的に考えれば、仙蓮の花びらは天霊根にとっては絶世の毒に等しく、唯一の属性である天霊根さえも溶解させ、天才を霊根のない無能な存在に変えてしまう。
しかし、天霊根を持つ修行者の中でこれを試そうとする者はまだおらず、単なる推測に過ぎない。
また、仙蓮の花びらは初めて服用した時にのみ効果があり、たとえスー・チェがまだ8枚の花びらを持っていても、彼にとってはもはや効果はない。今後、再び霊根の資質を向上させたいのであれば、他の方法を用いる必要がある。
10時間以上眠った後、スー・チェはようやくはっと目を覚ました。極度の緊張感を抱えながら、すぐに精神内視を行った。
「まだ大丈夫だ……」
スー・チェは長いため息をつき、「木系の霊根は取り除かれ、火系と土系だけが残っている」と言った。
「おめでとうございます、主人。あなたはもう二属性を持つ地霊根です」と老黒も大変喜んで言った。「あなたの資質なら、金丹を形成するのも問題ないでしょう。」
「仙狱があるのだから、金丹期にも達できなければ、死んだ方がましだ」とスー・チェは心の中で笑った。
「もう一つ良い知らせがあります」と老黒は待ちきれずに言った。「あなたが眠っている間、私はずっと幽冥鬼界の機能を探っていました……」
「おお？」スー・チェは意気揚々と尋ねた。「何か発見は？」
老黒は説明した。「第二層を開くとき、仙狱はたった3000体の普通の陰魂しか奪わず、私たちの手元にはまだ多くの鬼卒や鬼衛が残っていました。そこで、6体の鬼卒を幽冥鬼界に送ってみました。」
スー・チェは心の中で頷いた。「鬼魂なのだから、全員を鬼界に送るべきだ。」
「ええ、私も最初はそう思いました」と老黒は続けた。「その6体の鬼卒が鬼界に入るとすぐに、私たちの幽冥鬼帝に呼び寄せられ、生前の善悪に基づいて裁きが下され、それぞれ異なる罰や報酬が与えられました……」

「しかし、鬼界の中には宮殿だけがあっても、それに見合った罰や報酬の施設が一切なかったため、鬼帝はあなたに頼みを出し、鬼界にできるだけ早くこれらの施設を整えるよう求めるしかなかったのです。」
そう言って、老黒はへへと笑い、「その時、主人は眠っていました。私もわざと彼を無視し、この鬼帝が一体どれほどの力を持っているのか見てみたかったのです……その後、彼はあなたに三度も頼みを送りましたが返事がなかったため、勝手に以前の判決を変更したのです……」
「その後のことは、すべて精神画像にして伝えます。自分で見てください。」
そう言うと、老黒は蘇徹に長い精神画像を送った。