第一百六十二章 凤菱湖上

蘇徹は内心緊張していた。天音が自分が最も心配しているような要求を出すだろうと思っていたが、実際には……ただそれだけだった。
「道中はゆっくり歩くから、急かさないで。それと、呼び方は師姐と呼べばいい。太乙門に着いたらまた普通の呼び方に戻せばいいわ。」
天音の要求はそれだけだった。
蘇徹は予想外だったものの、即座に承諾した。
その日から、二人は昼間は道を急ぎ、飛行速度は確かに速くなかった。特徴的な町に出会うと、一般人の装いに変わり、一日ほど町に滞在し、夜には宿屋に泊まった。
天音は二十代の女性らしい特徴を見せ、あらゆる美しいものに興味を示し、味が劣っている民間のスナックであっても一つ一つ味わおうとした。
彼女が説明しなくても、蘇徹にはわかっていた。この天の恵みを受けた女性は、物心ついた頃から無極門に守られてきており、普段は修行か読書しかせず、一般人の生活を経験したことがないのだ。
言うなれば、一般人の平凡な生活も、彼女にとっては心の鍛錬となるのだ。
彼女だけでなく、どの修仙者にとっても、それは人生経験の不可欠な部分だ。
特に心の境地を重視する門派では、ある時期になると、幼い頃から門派で育った弟子たちに、このような任務を与え、世間を旅したり、ある町で隠居生活を送らせたりするのだ。
夜の宿泊時間は、蘇徹はすべて修行に費やした。修行方法は変わらず、依然として丹薬と二種類の神秘的なエネルギーを組み合わせていたが、二属性の地霊根になってからは、修行速度が再び大幅に上昇しているのが明らかだった。
これを最も分かりやすく説明するなら、元々の三系統の霊根を三人と見なすことができる。その中で火人だけが通常通り修行しているが、土人と木人は食事だけして働かず、わざと邪魔をするのだ。そうなると、火人の修行速度が遅くなるのは当然だ。
今では二つの霊根になったので、邪魔をする者が一人減り、修行速度も自然と大幅に速くなった。そしていつの日か、邪魔をする者が一人もいなくなれば、それが最も優れた天霊根となるのだ。
したがって、他の方法で自分の霊根の資質をさらに向上させ、最終的に天霊根になることも、蘇徹が自分に課した新たな人生目標となったのだ。

その日、鳳南城の中で、蘇徹と天音は画舫を借りて、ゆっくりと鳳菱湖を巡っていた。画舫の中には数人の楽師と二人の歌女もおり、琴の音が響き、旋律は優雅だった……。
このようなゆったりとした時間を楽しむために画舫を借りるのも、蘇徹のアイデアだった。というのも、彼の人生経験の中で、四年間の捕快生活や四年間の苦行以外には、貴族らしい楽しみを一度も体験したことがなかったからだ。
画舫の中で、蘇徹と天音はお茶を飲みながら将棋を指し、時々会話を交わした。これまでの日々の親しくした関係のおかげで、二人の会話はすでにかなり自由になっていた。
しかし、蘇徹は「なぜ私を選んで一緒に世間を旅するのか」といった質問を一度もしていなかった。なぜなら、まだそのベールを取り払う時ではないからだ。
「師姐、非常に高度な変装術を教えていただきたいのです。金丹後期の法眼の探知をも欺くような……」蘇徹は駒を一つ摘み上げ、静かに言った。
「そのような変装術は確かに存在しますが、もし誰かがあなたの霊力の波動の特徴を覚えてしまえば、姿や顔がどう変わろうとも無駄になります」と天音は優しく答えた。
「私には自分の霊力の波動を少し変えることができる小道具がいくつかありますが、十分に高度な変装術が足りないのです」と蘇徹は返した。
天音は軽く頷き、初めて彼に会った時に彼が懐から取り出したあの「魔珠」のことを思い出した。その時、彼が作り出した地煞の霊力の波動は、実に見分けがつかないほどだった。
数日前、蘇徹はすでに天音に万鬼宗の幽蘭鬼姫に迫られたことを話していたので、今さら隠す必要もなく、率直に言った。「幽蘭鬼姫は必ず私を探しに来るでしょう。ちょうど、私も何らかの理由で再び万鬼宗の管轄区域に行かなければなりません。ですから、十分に高度な変装術は私にとって非常に重要です。どうか師姐、教えてください。」
蘇徹は、いつか天音が自分の生死をかけた大敵になるだろうと常に感じていたので、こんなに厚かましく彼女に恩恵を求めるのも、敵の利点を先取りしているだけであり、心の中では全く気にしていなかった。
天音は相変わらず気性が良く、付き合いやすく、何も言わずにすぐに空白の玉簡を取り出し、心の力を使って変装術を刻み込んだ。
玉簡を蘇徹の手に渡した後、彼女は静かに文句を言った。「あなたって本当に厚かましいわね。口を開けば、質問か要求か……」
「チャンスは貴重ですからね。」

スーチェはにやりと笑い、「天音師祖のような素晴らしい方は、修真界には他にいません。私にとっては、巡り会えないほどの大きな幸運で、しっかり大切にしなければなりません」と言った。
天音は淡々と一瞥し、「心が口に合っていることを願うわ。ただ口先だけじゃなくて……でも、まあいいわ。私は全部覚えているから、いつか必ず……」
スーチェは玉簡の内容に集中しているふりをし、彼女の言葉を聞かなかったことにした。やはり、今はまだ明かす時ではないのだ。
わざと愚かぶることで、スーチェはそのまま装い続けることにした。金丹を完成させる日が来れば、おそらく彼女と対等に向き合える資格が得られるだろう……
「すごい！」
しばらくして、スーチェは感嘆の声を上げた。「まさか、世の中にこんなにも素晴らしい変装術があるとは。師姐、本当にありがとうございます。とても気前が良いです！」
パッ！
天音はもう彼を見る気もなく、駒を一つ置き、静かに叱責した。「また負けたのね。将棋を指すなら、もう少し集中してくれない？」
スーチェは玉簡をしまい、真剣な顔で言った。「正直に言うと、最初の数局は、あなたが天音師……姐だから、負けるわけにはいかなかっただけです。本気を出せば、あなたには一局も勝てませんよ！」
天音は軽く鼻で笑い、明らかに信じていなかった。
「じゃあ、三局賭けましょう。二勝すればいい。負けた方は勝った方の要求に応じなければなりません」とスーチェは目を輝かせて言った。
「賭けるなら賭けるわ。始めましょう！」天音は自分の将棋の腕前に絶大な自信を持っていた。
再び将棋の対局が始まり、スーチェは真剣な表情で、しかし素早く駒を置き、本当に真剣に取り組んでいるようだった。
最初は天音もあまり気にしていなかったが、すぐに隠しきれない驚きの表情を浮かべた。この男の将棋の腕前は、本当に並外れている！
第一局はすぐに終わり、天音はやはり負けた。
「第二局！」
スーチェは真剣な表情で手を振り、再び対局を始めた。
「だまされた！最初の数局、この男は本当に上手に偽装していて、完全に騙されてしまった」と天音は心の中でつぶやいた。「自分の将棋の腕前が彼に劣るなんて、思いもしなかった……」
しかし、最初の数局、スーチェは偽装していたわけではなく、本当の実力だったのだ。だからこそ、天音の鋭い洞察力を欺くことができたのだ。
今はスーチェが天音と対局しているのではなく、仙狱で「将棋の天才」と呼ばれる囚人が対局しているのだ。
人には短所もあれば長所もある。仙狱の囚人たちは修行のレベルが高くないかもしれないが、それぞれ得意な特技を持っている。

例えば、今この瞬間、天音と将棋を指している犯人というのは、蘇家の屋敷で降参したあの背の低い筑基修士だ。将棋を指すことが、彼の人生で最も大きな趣味なのだ。
蘇徹が天音と将棋を指している間、仙獄では老黒もまたその背の低い修士と将棋を指していた。ただし、老黒が打つ一手一手はすべて天音の手順に従っていたのだ。
風雷電火、手早く駒を打つ！間もなく、三局二勝どころか三局とも勝利した。蘇徹は得意げに笑い、「また師姐が私を過小評価したとしか言えないな」と言った。
天音は無言で頷き、負けて少し呆然としていたが、しばらくしてからため息をつき、「では、あなたの要求を言ってごらんなさい」と言った。
「今のところ特に要求は思いつかない。また後日にしよう」
蘇徹の表情や口調は冗談のように見えたが、実際には自分にもう一つチャンスを残しているのだ。もしかすると、将来重要な役割を果たすかもしれない。
天音は彼をじっと見つめ、もちろんこの少年がまたごまかしていることを見抜いていた。赤い唇を軽く開き、何か言おうとしたその時、突然地面の色が変わった……
蘇徹も何かに気づき、急いで振り返って遠くの湖岸を見た。
「誰だろうと思ったら、無極門の天音だったのね」
柔らかく魅力的な声が遠くから聞こえてきた。「やっぱりね、朝早くからまぶたがピクピクして、なんと鳳菱湖で古い友人に出会うなんて」
天音は蘇徹に伝音して注意を促した。「幻魔教の夢琉魔女、金丹中期の修行者だ。彼女も一人ではない。もし手を出されたら、自分で警戒して、十分気をつけなさい」
「わかった」と蘇徹は軽く頷いた。
シュッ！シュッ！シュッ！
三人の人影が一瞬で現れ、空から降りてきて、同時に画舫の前端の甲板に着地した。
ディンディンダンダン、画舫の中の楽師や歌姫たちは、この「仙女が降臨する」ような光景に驚き、手に持っていた楽器を地面に落としてしまった……
天音が数語を静かに唱えると、楽師や歌姫たちは力なく地面に倒れ、すぐに深い眠りに落ちた。これによってのみ、彼女たちは自分の命を守ることができるのだ。
幻魔教の女性たちは、必ずセクシーで魅力的で、妖艶な姿をしている。目の前の三人も例外ではなく、特に先頭に立つ「夢琉魔女」は、心を揺さぶるような人間界の美女だ。
他の二人の女性は彼女の弟子で、どちらも筑基後期の修行者だ。
来る者は善くない、もし本当に戦いになったら、表面上は蘇徹と天音がやや不利になるだろう。
「おや、天音ちゃん、私が来たのがタイミング悪くて、君たちの甘いデートを邪魔してしまったかな？」

夢琉魔女はスーチェを上から下までじっくり見て、頷きながら言った。「天音ちゃんの目は確かだね。この若者の修行レベルは高くないけど、龍虎のような体格で元気が溢れている。おや、まだ童貞なのか！どうやら天音ちゃんはまだ彼を手に入れていないようだね……」
この女はまさに魔女と呼ぶにふさわしく、最初から下品な言葉を浴びせ、直接不倫相手と会っていると決めつけて、天音が返答するのを困難にした。
このようなことが一度持ち出されると、どんなに説明しても無駄で、かえって事態を悪化させるだけだ。