第一百五十一章 墨晶鉱洞

天音の「氷封千里」の一撃で、三十数体の夜叉が氷像と化した。
その後、彼女は紅唇を軽く開き、一文字を口にした。
「咄！」
ふう~~~目に見える音波が突然現れ、扇形に前方へと広がっていった。
カチャ……
三十数体の夜叉の氷像が音を立てて砕け、無数の細かい氷片となって地面に散らばった。
こうして、三十数体の凶暴な夜叉たちは、天音によってあっさりと地獄へ送り込まれたのだ。
この時、蘇徹もようやく意識を取り戻し、恐怖に満ちた目で天音の背中をじっと見つめていた……
「主人、さっきはどうしたのですか？」老黒は心配そうに尋ねた。「天音の一撃は確かに強力でしたが、あなたがそこまで制御を失うほどではありませんでしたよ。」
「わからない、待って、待って……」
蘇徹はすぐに内面を観察し、右心房にある巫族の精血が微かに震えているのを発見した。さっきの感情の暴走は間違いなくそれが原因だった。
「天音の行動が、この精血にこれほど強い刺激を与えるなんて。二人の間には一体どんな関係があるのだろう？」蘇徹は困惑しながら推測した。
老黒はようやく理由を理解し、重々しく言った。「決して良好な関係ではありません。主人よ、この天音には警戒してください。絶対に巫族の精血のことを彼女に知られてはいけません。彼女が知ったら、きっとあなたに不利になります。」
蘇徹は心の中で頷いた。彼の推測も老黒と全く同じだった。
三十数体の夜叉が突然死んだことで、夜叉軍は大いに動揺し、バタバタと両側に散っていき、もはや天音の進路を塞ぐことはしなかった。
夜叉は凶暴だが、知恵も高く、死を恐れる生き物でもある。彼らはすぐに、これは金丹期の人間修行者であり、無理に挑んでも死ぬだけだと判断した。
天音はその夜叉たちを追わなかった。後ろにいる練気期の修行弟子たちの面倒を見なければならなかったからだ。彼女は振り返って命じた。「下に降りてから話しましょう。」
七十数人の修行弟子たちが彼女に続き、鉱洞の入り口に降り立った。
「天音師祖が来た！」
「天音師祖が私たちを救いに来てくれた！」
鉱洞の中から歓声が上がり、すぐに十数人が中から飛び出してきた。
「天音師祖！」皆が敬意を表して礼をした。
しかし天音は軽く眉をひそめ、優しい声で尋ねた。「他の人たちは？」
筑基期の弟子が答えた。「師祖、他の人たちはまだ洞の中で戦っています。中にはまだ多くの夜叉や地煞がいます。」

天音は軽く頷き、自分たちが内外から攻撃される危険な状況にあることを理解した。自分が救援に来なければ、これらの弟子たちの運命は想像に難くない。
そこで天音は振り返り、蘇徹に静かに言った。「ありがとう。」
蘇徹の報告がなければ、彼女は決してこちらに向かって隊を率いてくることはなく、事前に計画されていた別のルートで修行を続けていただろう。
「当然です、当然です。」蘇徹は驚いたふりをしたが、実際には天音を恐れており、できるだけ彼女から離れたいと思っていた。
この時、蘇徹が最も気にしていたのは玉清師兄の安否だった。彼はある筑基弟子に向かって礼をして尋ねた。「師兄、私が天玄宗から派遣した玉清師兄も一緒にここに来ているのでしょうか？」
「天玄宗の玉清ですか？」その人は少し考えてから頷き、「はい、彼はまだ中にいます」と答えた。
蘇徹は感謝の言葉を述べ、すぐに天音に言った。「天音師祖、私は中に入って師兄と合流します。」
そう言ったのは、天音が鉱山の中に入ることはなく、洞口で見張りを続け、夜叉やさらに強力な修羅が皆の退路を完全に断つのを防ぐだろうと予想したからだ。
天音は頷き、「ついでに彼らに、戦いにこだわらずすぐに退くよう伝えてください。私の命令だと言って」と言った。
「わかりました。」
蘇徹は返事をして、一気に駆け出し、鉱山の中に入った。
この鉱山はすべて黒耀墨晶の鉱脈で、墨晶を採掘するには掘り下げる必要はなく、山の中身を空にすればよかった。それは、地下世界自体が数万丈も地下深くにあるため、あらゆる鉱物が完全に露出しているからだ。
鉱山の通路内では、洞壁に黒い結晶が露出しており、かすかな光を放っていた。これが墨晶の原石だ。何度も精製された墨晶こそが真の黒耀墨晶となる。
通路に沿って蘇徹は急いで進み、多くの分岐路に遭遇したが、前方から聞こえる激しい戦闘音が最良の道しるべだった。
やがて山の中心部に到達し、目の前が一気に開け、そこは非常に広大な鉱区で、高さだけでも十数丈あった。
鉱区の中心には巨大な精錬炉が立っており、その中の燃え盛る炎が洞窟全体を照らし、まるで昼間のようだった。
ゴウゴウゴウ……
二つの集団ははっきりと分かれており、二十数丈離れた場所で互いに法術を交えて激しく戦っていた。

人間の修士たちは20人余りしかおらず、全員が筑基期の実力だ。一方、地魔側は30匹以上の夜叉を中心に、黒々とした群れの地煞鉱夫もおり、少なくとも300匹以上はいる。
蘇徹は一目で玉清師兄の背中を見つけたが、焦って呼びかけることはせず、静かに飛んで行き、そっと彼の背後に降り立った。
筑基期の修士は全員が神識を持っており、蘇徹の到着に気づいた無極門の弟子たちは皆いたが、激しい戦いの最中で挨拶をする暇もなかったのだ。
「蘇師弟？」
玉清は振り返って急いで一瞥し、非常に驚いたものの、法術の施しを中断することなく、伝音で尋ねた。「どうして君も地下魔界に来たのか？」
「偶然だよ。」
蘇徹は微笑みながら伝音で返した。「師兄、門派間の交流任務に危険はないって言ってたじゃないか。なぜわざわざ無極門の人たちについてきて修行するんだ？」
「これが何の危険だというのか！」
玉清は傲然と笑った。「心配するな。たとえ私一人だけになっても、地表に戻ってくることはできる。ただ、地下魔界に来たことがなかっただけで、ちょっと遊びに来ただけだ。」
そんなに自信満々なのか？
蘇徹は少し驚き、よく見ると、驚くべきことに、わずか3ヶ月余り会っていないのに、玉清師兄はすでに筑基中期の修為に達していた。
「こんなに早く？」蘇徹は心の中で叫んだ。「普通、1年かかるのが最速だというのに、彼はたった3ヶ月で筑基中期に進化したなんて……」
「主人、私は感じ取った……」老黑はすぐに答えた。「彼の体内に隠されているあの神秘的な力が、もう外に放出され始めている。以前から言っていたが、君のこの玉清師兄は並外れている。もしかすると、体内に洪荒異獣が封印されているかもしれないぞ。」
蘇徹はようやく思い出した。ずっと昔、自分がまだ練気一期だった頃、老黑は玉清師兄の体内に非常に強力な力が隠されていると言っていたのだ。
以前はその力は常に潜伏状態にあったが、筑基を経て初めてそれを解放できるようになったらしい。
それでもなお、蘇徹は心から彼のことを喜び、すぐに伝音で言った。「師兄、こんなに早く筑基中期に進化したんだね、おめでとう。」
「早いか？」
バサッという音と共に、玉清は氷系の法術を放ち、振り返って笑った。「もっと急がないと、数日後には君を師兄と呼ばなければならなくなる。私もかなりプレッシャーを感じているんだよ、わかるか？」
玉清は以前から、蘇徹もすでに筑基に成功し、修為の境界もかなり安定しており、筑基中期に突入する可能性さえあることを見抜いていた。
蘇徹はふふと笑いながら言った。「玲珑師姐は永遠に私の師姐だ。師兄も同じだよ。」

玉清は淡々と笑い、再び尋ねた。「私がここにいることを知って、助けに来たのか？」
蘇徹は頷いて同意し、しかし低い声で答えた。「君がただ遊んでいるだけだと知っていれば、自分の用事をしていたよ。」
蘇徹はすでに理解していた。玉清師兄の今の状態は非常にリラックスしており、群衆の中にいながら実力の三分の一しか見せておらず、まさに遊びの余裕を持った様子だった。
「もう来たのなら、一緒に金を稼ごう。無駄足にはさせないからな。」玉清はそっと伝音した。「もう少ししたら、彼らがもう耐えられずに撤退しようとする時、必ず私についてこい、わかったか？」
蘇徹は、彼が何か利益を見出したからこそ「金を稼ごう」と言ったのだろうと推測し、すぐに注意を促した。「無極門の天音も来ていて、鉱山の入り口で見張っている。」
「天音……」
玉清の表情が微かに変わり、思案しながら言った。「それは少し厄介だな。考えさせてくれ……」
少し沈黙した後、彼は再び尋ねた。「もう少ししたら、脱出する方法はあるのか？」
蘇徹はその意味を理解し、頷いて言った。「ある。」
「ならいい。先に去って、また私を探してこい。ただし、絶対にあの天音に私たちを追わせてはだめだ。」玉清は念を押した。
「わかった。」
蘇徹はそう答えると、大声で叫んだ。「諸位師兄、天音師祖が皆さんを救いに来ました。すぐにここを離れ、鉱山の入り口で集まってください。」
「天音師祖が来た！」
無極門の弟子たちは皆、元気を取り戻し、一斉に叫んだ。「わかりました！」
「伝言は伝えました。諸位師兄、私は先に撤退します。」
そうして蘇徹は人前で遁地丹を飲み込み、サッと地面に潜り込んだ。表面上は先に撤退するふりをしたが、実際には墨晶鉱脈の中に潜り込み、彼らの神識の探知を避けただけだった。
蘇徹の逃げ出しは、無極門の弟子たちの不満を引き起こさなかった。というのも、皆が見ていた通り、彼は同門ではなく天玄宗の弟子であり、たとえ門派間の交流任務があったとしても、無極門と共に生死を共にする義務はなかった。このように危険を冒して伝言を届けてくれただけでも、十分に道義的だったからだ。
そうして無極門の弟子たちは、数百の地魔の激しい攻撃を受けながらも、ゆっくりと鉱山の通路へと撤退していった。
先ほど彼らがここに留まっていたのは、地魔に内外から攻撃され、全員を通路に閉じ込められるのを避けるためだった。しかし今は天音師祖が救いに来てくれたのだから、もう心配することはなかった。
ゴッゴッゴッ……

様々な魔法が交錯する中、無極門の弟子たちはゆっくりと通路へと退いていった。数百の地魔たちが怒号を上げながら追いかけていき、やがてその広大な洞窟には一人の人影も残らなくなった。
老黒が洞窟に誰もいないことを確認すると、蘇徹はようやく地面から這い出し、何も言わずにすぐに錬炉の前に駆け寄り、青銅製の葫芦を取り出して炉口に向かって低く呼びかけた。
「集めよ！」
フーフーフー……
淡い金色の炎が轟音とともに吹き寄せてきた。