第150章 無極天音

蘇徹が挨拶して別れようとしたその時、金丹の女修がこう言うのが聞こえた。
「私の知る限り、数日前に地下魔界で修行に行った隊にも天玄宗の弟子が数名いました。おそらく彼らも墨晶鉱山のあたりにいるでしょう。」
金丹の女修はゆっくりと話し、その柔らかな口調はまるで高圧的な先輩のようには思えなかった。
「天玄宗の弟子ですか？」
蘇徹は心に動きを感じ、すぐに尋ねた。「先輩、その天玄宗の弟子たちは、貴派との交流任務を果たすために行った筑基期の弟子たちでしょうか？」
「たぶんね。」金丹の女修は静かに頷き、すでに蘇徹も筑基初期の修行者だと見抜いていたので尋ねた。「あなたもですか？」
「私は違います。」
蘇徹はそう答え、さらに尋ねた。「もう一つお伺いしますが、その中に『玉清』という道号の男弟子がいるかどうか、ご存知ですか？」
「それはわかりませんね。」金丹の女修は非常に忍耐強く、蘇徹の延々とした質問に全く動じなかった。
その時、すでに近くに来ていた人々の中から誰かが叫んだ。「そうです、『玉清』という道号の天玄宗の弟子がいて、数日前に『逐風』師兄たちと一緒に地下魔界に来ました。」
話しているのは無極門の女弟子で、『玉清』という名前を口にすると、かすかな恥じらいの表情が浮かんだ。
蘇徹は、きっと玉清師兄の人柄の良さが彼女に玉清師兄の動向をしっかり覚えさせたのだと悟った。
「どうやら、玉清師兄はその鉱山にいる可能性が高い……」蘇徹は心の中で思った。
老黒はつぶやいた。「お前と玉清の間の兄弟の縁は本当に不思議だな。師門で別れてから3ヶ月以上経ち、遠く離れた場所にいるはずなのに、この地下世界でまた出会うなんて……」
老黒の言葉を聞いて、蘇徹はかつての疑問を思い出した。「昔、私が自修弟子だった頃、玉清師兄は私にとても優しくしてくれました。しかし、仙缘峰には外門の弟子が大勢いて、みんな玄机峰に入りたいと夢見ているのに、なぜ彼は彼らに同情しなかったのでしょうか？」
その瞬間、蘇徹はここに何か秘密があると直感した。ただ、自分にはまだそれを見抜く力がないだけだ。
とはいえ、玉清師兄は自分に恩がある。彼がその鉱山にいて、大きな戦いに巻き込まれる可能性があるのなら、蘇徹が傍観するはずがない。
知らなければまだしも、今知った以上は、必ず会いに行って共に困難に立ち向かうだろう。

そこで、スー・チェはその金丹の女修行者に尋ねた。「先輩、同門の師兄弟がいるのなら、私も一緒に行って彼らと合流したいのですが、いいですか？」
「もちろんです。」金丹の女修行者は軽く頷き、「それなら一緒に行きましょう。」
そうして、スー・チェも墨晶鉱山へと向かった。
道中、最初にスー・チェを「狩りたい」と思っていた女の子が近づいてきて、小声で尋ねた。「師兄、あなたは18歳で骨年齢もそのくらいですよね？」
「うん、もうすぐ19歳になる。」スー・チェは静かに答えた。
「すごいですね。年齢的には私の方が3歳上なのに、私はまだ練気九層ですよ。」女の子は敬意を込めて言った。
「あなたもすごいですよ。」スー・チェは彼女が双灵根の資質を持ち、この年齢で練気九層に達しているのはかなり優れていると見ていた。
その後、スー・チェは再びこっそりと尋ねた。「あなたたちを導いてきた師叔の名前は何と呼べばいいですか？」
「しーっ~~~」女の子は指を口元に当てて伝音した。「あれは師叔じゃなくて、師祖ですよ。」
「師祖？」
スー・チェは少し驚き、心の中で思った。「十大仙道門派では、元婴期の大修士だけが師祖と呼ばれる。これは共通している。もしかして……」
そこまで考えると、彼はハッとして急いで伝音で返した。「彼女は『天音』の師祖ではないですよね？」
「うん！」女の子は力強く頷き、伝音した。「どう？びっくりしましたよね？」
「はい、そうです。」
スー・チェはつぶやきながら、ぼんやりと頷いた。
まさか、彼女が修真界で有名な、名高い天音だったとは……
「どうしてこんなに親しみやすく、いい性格なんだ？」
スー・チェは依然として信じられないと思い、もう一度尋ねた。「本当に天音の師祖なんですか？」
「もちろんです！」
女の子は少し唇を尖らせ、不満げに言った。「師兄、まだ私の名前を知らないんですよ。」
「ああ、すみません。」スー・チェも自分が失礼だったと思い、尋ねた。「師妹の名前は何ですか？」
「私の名前は宋如萱です。」女の子は甘く答えた。
その後、スー・チェは彼女と時々会話を交わしながらも、心の中ではずっと「天音」という名前に衝撃を受けていた。
天音はわずか26歳で金丹初期に昇進し、現在の修真界で公認された第一の天才だ。水系の天灵根の資質を持ち、福縁が深く、天から与えられた道体を持っていると言われている。生まれた時から、上品な道器が彼女の手に握られていたという。

また、彼女は無極門の何人かの重要人物の転生した姿であり、そのため無極門内では師祖級の特別な地位にあるという噂もある。
天音という名前については、蘇徹も以前から聞いたことがあったが、彼女がこれほど優しく上品で親しみやすい人物だとは思ってもみなかった。本来なら、このような天の恵みを受けた女性は冷たく高慢で、すべてを見下すはずだと思っていたのだ……
そう考えると、蘇徹は好奇心を抑えきれず、再び伝音で尋ねた。「宋師妹、天音師祖が貴派でこれほど重要な地位にいるのに、無極門の他の師祖たちはどうして彼女を地下魔界に危険な場所へ行かせることを許したのですか？」
「わかりません。」宋如萱は首を振って答えた。「とにかく、天音師祖が金丹期に昇格してからは、2ヶ月ごとに多くの弟子を連れて地下魔界で修行に行っています。今回を含めると……12回目くらいでしょう。」
蘇徹は黙って頷いた。これも予想通りで、何か理由があるはずだ。おそらく天音の私的な秘密であり、地下魔界には彼女にとって非常に重要な何かがあるのだろう。
大勢の一行は前進を続け、その墨晶鉱山まであと十数里のところで、山の上に色とりどりの法術の光炎が灯っているのが見えた。それは、そこでの戦闘がすでに非常に激しいことを示していた。
地下魔界は光が暗いため、法術の光炎がより遠くまで届くのだ。
「低空飛行し、すぐに向かってください。」天音の柔らかな声が、皆の耳元で響いた。
「はい。」弟子たちは一斉に答えた。
十数里の距離も一瞬で飛び越えられるが、墨晶鉱山に近づく頃、右側から一団の暗雲が飛んできた。それは明らかに一隊の飛天夜叉だった。
最前にいる天音は振り返り、後ろにいる20人以上の筑基弟子たちに命じた。「あなたたちは先にその夜叉たちを止めて、その後で鉱山で集まってください。」
「はい、師祖。」
20人以上の筑基弟子たちは方向を変え、隊列から離れて、遠くにいる飛天夜叉たちに向かって突進した。
やはり超級門派の筑基弟子たちだ。たとえ一対二で、二匹の夜叉を同時に相手にしても勝つことができるだろう。さらに陣形を組めば、その一隊の夜叉を倒すのは問題ないはずだ。
ドン！ドン！ドン……
二つの隊列が百丈ほど離れているところで、無極門の20人以上の筑基弟子たちがすでに攻撃を開始した。
「天地無極！」
一斉に叫び声が上がり、20人以上が同時に飛剣を放った。
「乾坤無極！」
再び叫び声が上がり、同じように20枚以上の法盾が一斉に飛び出し、扇形になって破壊不可能な防御壁を形成した。
ドン！

数十頭の飛天夜叉が鋼の槍を振り回し、狂ったように叫びながら突進してくる……
一方、無極門の多くの練気期の弟子たちは、熱狂的な眼差しで師兄たちの戦いを見上げていた。彼らにとって、筑基期というのは手の届かない強大な力だった。
しかし蘇徹の目には、それらの筑基期の弟子たちの整然とした攻防の様子は見応えがあるものの、欠点も多く見えた。自分なら一瞬で様々な方法で彼らの攻撃を避け、防御を突破できるだろう……
そう考えた瞬間、蘇徹は自分の修行レベルはまだ筑基初期だが、視野や心境はすでにあの筑基期の弟子たちをはるかに超えていることに気づいた。
「それは……」
「そうです、主人。」老黒が同意した。「風雷之眼でのあの天雷之舞を経験して、あなたの心の境地は数段階上昇し、自身の力の制御も極めて精緻なレベルに達しました。」
「極めて精緻なレベル……」
蘇徹は静かに微笑み、再び自分が軽やかな舞いの動きで天雷と共に踊っていた光景を思い出した。
今、墨晶鉱山の方では魔炎が天を覆い、百頭以上の飛天夜叉が翼をはばたかせ、冷たい風を伴って下方の鉱洞を激しく攻撃している。
「無極門の連中は鉱洞に閉じ込められている。援軍がなければ、本当に命を落とすだろう。」蘇徹は心の中で推測した。「玉清師兄も鉱洞の中にいるのかもしれない。」
ここは地下の魔界で、地魔はどんどん増え続け、人間の修行者はますます減っていくのだ。
「ウーラ……」
すでに多くの夜叉が蘇徹たちの援軍隊を発見し、三十頭以上の夜叉が飛び出して阻もうとした。
シュッ！
鮮やかな姿が瞬時に加速し、天音は何の飛行法宝も使わず、衣装が風に舞い、まるで天界から落ちてきた飛天の仙女のように、牙を剥き、凶暴な夜叉たちに向かって飛んでいった。
シュッ！彼女の手から淡い青色の極光が放たれ、瞬時に空全体に氷の霧となって広がり、三十頭以上の夜叉を包み込んだ。
氷封千里！
この魔法も蘇徹にはよく知られていた。黒煞老鬼に追われていた日にも、三枚の「氷封千里」の極上の霊符を使ったことがある。
しかし、霊符から放たれる魔法の効果は、今日見たものと比べると大きく劣っていた。
もし天音のこの一撃を「氷封千里」と呼ぶなら、極上の霊符の力はせいぜい「氷封百里」と言えるだろう。
フッ！

氷霧が襲いかかり、叫び声を上げる三十数体の夜叉たちは瞬時に空中で固まり、それぞれ同じ姿勢のまま、淡い青色の氷彫刻へと変わった。
この短い一瞬のうちに、傍観者である蘇徹でさえ自分も氷彫刻に凍りついたように感じ、心さえも、思考さえも、時さえも凍りついてしまった……。
短い一瞬がまるで無限に延びていき、終わりのないように思えた。
「いや！」
なぜか蘇徹の心の中で怒号が爆発し、強烈な抵抗ともがきの感情が瞬時に噴出した。
数十丈離れた場所にいる天音は、たった一撃を放っただけで、それも蘇徹を狙ったわけではないのに、蘇徹の心に抗いがたい恐ろしい幻覚を生み出した。
まるで「風雷絶地」の無数の天雷よりも、何倍も恐ろしいかのようだ……。
蘇徹の反応はこれほど強烈なのに、なぜ周囲の他の者たちは皆、天音の背中を崇拝の眼差しで見つめており、表情はごく自然で、蘇徹のような異常な反応は見られないのか。
なぜこんなことに？
「主人、どうしたのですか？」仙狱の中で、老黒も不思議に思っていた。