第一百四十三章 幽阑鬼姬

蘇徹は、黒煞老鬼がこんなにも素直に去っていくとは思ってもみなかった。どうやら彼は依然として黒雲の中の「鬼姬師叔」を非常に恐れているようだ。
黒雲の中の女性は万鬼宗で極めて有名で、若い頃の名前は「幽阑鬼女」。その後、万鬼宗の現当主の愛妾となり、「幽阑鬼姬」と名を変えた。
さらに後に、理由不明のまま万鬼宗の当主と対立し、自らの容姿を破壊して「幽阑鬼姑」と名を変えたが、門派の中では依然として皆が彼女を鬼姬と呼ぶのが習慣だった。
だから、先ほどの黒煞老鬼が彼女を「老鶏婆」と呼んだのは、実際には「老姬婆」の方が正しいのだ……
黒煞が去った後、蘇徹は深く一礼し、敬意を表して言った。「師叔の命を救ってくださったことに感謝します。」
高い空中では頭を下げて礼をすることができないため、蘇徹のこの礼儀もまずまずと言えるだろう。
しかし、黒雲の中の鬼姬は低くうなり声を上げ、こう言った。「私のことを師叔と呼ぶ必要はない。あなたは本物の万鬼宗の門人ではないのだから。」
え？
蘇徹の心は激しく揺れた。まさか、初対面で彼女に見破られるとは思わなかったのだ。
そこで蘇徹は無意識のうちに逃げ出そうとした……
仙狱の中で、老黑は天を仰いで長くため息をついた。「また逃げるのか！しかし、この老鶏婆は金丹後期の修行を積んでおり、あの黒煞老混蛋よりも何倍も恐ろしい。どうやって逃げられるというのだ！」
逃げられなくても、逃げなければ！蘇徹は玉碟を動かして逃げ出そうとしたが、足元の玉碟は根付いたかのように微動だにしなかった。明らかに、黒雲の中の鬼姬が何らかの手段を使って玉碟を固定してしまったのだ。
「逃げたいのか？」
鬼姬は低い声で尋ねた。「自分では逃げられると思っているのか？」
「試してみるしかないでしょう。」蘇徹は苦笑しながら答えた。
「実際、あなたの偽装には一切の破綻がなく、霊力の波動も私の派の弟子たちと全く同じです。」鬼姬はむしろ積極的に説明した。「あなたを見抜いたのは、玄机尊者が作ったこの品物を知っているからです。彼はそれを最も優秀な弟子にしか与えません。だからあなたを試してみたのです。案の定、簡単に破綻しましたね。」
なるほど！
蘇徹は心の中で後悔した。「もし最初から理由が分かっていれば、例えばこれはある天玄宗の弟子から奪ったものだとか、適当な言い訳を考え出せたのに……」
今さら後悔しても仕方がない。蘇徹は覚悟を決めて尋ねた。「先輩は家師をご存知ですか？」
「もちろん知っている！」鬼姬は再び低くうなり声を上げ、率直に言った。「三度交戦し、二度も彼の手に負けた。」
「終わった！」

スーチェは心の中でため息をついた。「親しくなろうと思っていたのに、まさか師匠の敵だったとは。師匠、あなたは本当にすごく、威厳がありますね。一人で万鬼宗の同じレベルの相手を打ち負かせるなんて。でも、敵もたくさん作ってしまったんですね。ほら、私が外に出てから、たまたまこんな人に出会うなんて……」
そう考えながら、スーチェはその黒雲に向かって手を合わせて言った。「そういうことなら……先輩、やはり逃げたいです。」
黒雲の中で、鬼姫はスーチェが今見せている哀れな様子に笑い、低い声で言った。「必ずしも逃げる必要はないわ。あなたに時間をあげる。あなたを殺さない理由を考え出す時間をね。」
スーチェはバカではないので、すぐにその意味を理解し、素直に答えた。「先輩、私にできることがあれば、何でも命じてください。」
「よし！それなら私についてきなさい。」
言葉が終わると、黒雲が渦を巻き、まるで巨大な黒い網のように、抵抗することのできないスーチェを一瞬で飲み込んだ。
スーチェは、自分が先ほど考えていた「逃走の試み」がいかに馬鹿げていたかを悟った。彼女の手口の前では、龍魂の逆鱗でさえ自動的に守ってくれる間もなかったのだ。
これで、この鬼姫が先ほどの黒煞老鬼よりもはるかに強いことがわかる。だからこそ、彼女が黒煞に去れと言えば、黒煞は素直に去るしかなかったのだ……
黒雲は猛スピードで飛び、数十万里も離れた場所へと向かった。
途中、スーチェは特に悪い扱いを受けることはなかったが、神識が何らかの力によって遮られ、何も見えず、何も探知できなかった。ただ、柔らかな絹の上に座っているようで、まるで雲に乗っているかのようだと感じるだけだった。
慎重を期して、スーチェは老黒に探知能力を使わないよう命じた。鬼姫に何かを察知され、さらに魂を探るような術を使われると、完全に終わってしまうからだ。
そうしてずっと沈黙が続き、数時間後にようやく鬼姫の声が再び耳元に響いた。「私はあなたにある場所に入ってもらい、自分の霊力の波動を自由に変える能力を使って、私のために物を取ってきてほしいの。この過程には大きなリスクが伴うわ。あなたは受け入れるつもり？」
「もちろんです。」スーチェの返答は非常に明るかった。「冒険しても必ずしも死ぬわけではありません。受け入れなければ、先輩はきっと私を殺すでしょう？」
「よくできたわ。賢い子ね。玄機尊者の愛弟子にふさわしいわ。」

一言の褒め言葉の後、鬼姫はしばらく沈黙し、その声色はずっと柔らかくなっていた。「事が成った後、あなたも計り知れないほどの大きな利益を得ることになる……私はもう死にかけている者だ。もはや何の法宝も修行の成果も気にしていない。ただ、もう少し長く生きたいだけだ。」
蘇徹は探るように尋ねた。「まさか、その品が先輩の寿命を延ばせるのですか？」
「そうだ。」鬼姫は低い声で答えた。「私の寿命を延ばすだけでなく、あなたの先天的な資質も変え、三系の霊根の中で最も余計な一系を取り除くことができる。そうすれば、あなたの修行の見通しもさらに明るくなるだろう。」
「先天的な資質を変えるだと？」蘇徹は大いに驚き、急いで尋ねた。「世の中にそんな不思議なものがあるのですか？まさに逆天の宝物ですね！」
「珍しいものを見て驚くな！」
鬼姫は低い声で叱った。「世の中は広大で、何が珍しくないことがあろうか。寿命を延ばし、資質を変える程度のもので、『逆天』などとは言えない。」
「それでも十分すぎるほどです。」
蘇徹は心の中で感嘆しながらも、再び尋ねた。「先輩、その品はたくさんあるのですか？お話からすると、私にも分けてくださるつもりのようですが？」
「これだけだ！」
鬼姫は答えた。「少なくとも、私が知っているのはこれだけだ。ただ、この品は私にはその一部だけが必要で、残りの部分は私には役立たないから、あなたにあげてもいい。」
そう言って、わざとかどうかは分からないが、皮肉っぽく言った。「私の先天的な資質はあなたより百倍も優れている。もう変える必要はない。」
「それもそうですね。」蘇徹は軽く頷き、謙虚に認めた。「私の資質は確かにひどいものです。」
もちろん、これはあまりにも謙虚すぎる言葉だった。蘇徹の資質は中程度で、特に良いわけでも悪いわけでもない。
しかし、もし本当に鬼姫の言うように、世の中に先天的な資質を変えることができる宝物があるのなら、蘇徹は非常に心を動かされるだろう。たとえ彼女に強いられなくても、ぜひ手に入れようと試みるだろう。
「今は三系の人霊根だが、一系を取り除けば二系の地霊根になる。そうなれば、今後の修行のスピードはさらに上がり、将来的な結丹や凝婴の成功率も大幅に高まるだろう……」
その時、老黒が仙狱で話を引き継ぎ、重々しい声で注意した。「主人、物事をあまり楽観視しすぎないでください。彼女は明らかにどこかにそんな宝物があることを知っているのに、自分では取りに行かず、あなたに死にに行かせようとしている。明らかに、その場所は極めて危険で、彼女でさえ金丹後期の段階で手を出せないほどです。」

「必ずしもそうとは限らない。」スー・チェは楽観的に思った。「彼女はさっき、私が持つ霊気の波動を自由に変えられる能力を利用したいと言っていた。物事は、ただ拳が強ければ何とかなるわけではない。もしかすると、彼女にはできないことでも、私ならできるかもしれない。」
「そうは言うが……」ラオ・ヘイが水を差そうとしたが、スー・チェに遮られた。
「『でも』なんてない！」スー・チェは心の中で言った。「今の状況では、断っても受け入れざるを得ない。もし選べるとしたら、どこかの絶望的な場所で死ぬ方が、誰かの手にかかって死ぬよりましだ。」
天災で死ぬ方がましだ、人災で死ぬな——それがスー・チェのもう一つの頑固さだった。
荒神谷。
荒神谷は修真界で非常に有名な絶望的な場所だが、全体が危険なわけではない。中心部の神秘的な地域だけが、侵すことのできない圧倒的な力を持ち、元婴期の大修士でさえも軽々しくは近づけない。
この中心部は「風雷絶地」とも呼ばれ、荒神谷の中の谷の中の谷で、巨大な天窪みのようで、深さは計り知れない。
鬼姫はスー・チェを連れて直接風雷絶地の入口まで飛び、そこで降り立った。スー・チェは驚いて、絶地の外の山谷にいくつかの小さな木造の家が建っているのを発見した。その配置からすると、絶地の入口を守る見張りのようだった。
「まさか、風雷絶地に入るには誰かの許可が必要なのか？」スー・チェは思わず推測した。
黒雲が降りてきたばかりの時、ある木造の家から重々しい声が聞こえてきた。「鬼婆子、また来たのか？まだ諦めていないのか？」
「人は死んでも、心は死なない！」
鬼姫は冷ややかに鼻を鳴らし、黒雲の法宝をしまってようやく姿を現した。
彼女は広いマントを着ており、頭には斗笠をかぶり、その縁からは長い黒い紗が垂れていた。肉眼では彼女の体型や容姿を全く判断できない。
黒雲も紗も取り除いても、彼女の本当の姿は見えない。
その重々しい声が返ってきた。「やはり同じことだ。もし勇気があるなら、好きにしろ！」
その後、しばらく音沙汰はなかった。
その隙に、スー・チェは鬼姫に伝音した。「先輩、ここは風雷絶地ですよ。元婴老祖でさえも深く入ることはできないのに、私を入れるなんて、明らかに死なせるつもりです。」
「必ずしもそうとは限らない。」
鬼姫は淡々と答えた。「この世には、風雷絶地を自由に出入りでき、罡風や雷電の攻撃を受けない、極めて弱い生き物がいるのだ。」
「おや？」

スーチェは好奇心を持って尋ねた。「どんな生き物ですか？」
「荒神ネズミだ！」
鬼姫は静かに説明した。「荒神谷にはかなり特異なネズミの妖獣がいて、たとえその群れのネズミ王であっても、築基期の力しか持っていない……」
これを聞いて、スーチェは心に動きがあり、すぐに老黒に言った。「老黒、聞いたか？お前が必要としていた築基期のネズミ、これでちょうど手に入るぞ。」