第百二十六章 師弟対話

半刻後、玄機尊者は蘇徹を連れて玄機峰に戻った。
玄機金殿の中で、師弟二人は向かい合って座り、香り高いお茶を淹れた。
玄機尊者は穏やかな表情で言った。「弟子よ、これからは師がお前に報酬を与える時だ。」
「師尊の報酬なら、必ず喜んで受け取ります。」
蘇徹は誠実な態度を見せつつも、口が達者でこう言った。「でも、師尊のために働くのは弟子の務めです。報酬は気持ち程度で十分です。」
「この子め、どういう言い方をするのだ！」玄機尊者は内心喜びながらも、表面上は怒ったふりをして叱った。「師がけちだと思っているのか、それとも私が貧しくて良いものを与えられないと思っているのか？」
「いえ、そんなことはありません。」
蘇徹は何度も手を振りながら笑って言った。「弟子はただ謙遜しているだけです。師尊、真に受けないでください。実際、どれだけ良いものをくださっても、全部受け取ります。」
掌教大殿での心の交流を経て、師弟二人の関係は一気に親密になり、蘇徹も師尊の前で冗談を言えるようになった。
その後、玄機尊者は自分の収納用ブレスレットから玉簡を一つ、小さな磁器の瓶を二つ、円形の玉皿を一つ、そして金丹修士だけが作れる最高級の霊符を五枚取り出した。
玄機尊者はまず小さな磁器の瓶を手に取り、説明した。「この瓶には筑基丹が二粒入っている。お前はすでに練気大円満の境界にあり、もうすぐ筑基の段階に入る。お前の先天的な資質を考えると、筑基丹も欠かせないのだ。」
次にもう一つの瓶を手に取り、「こちらには大成丹が三粒入っている。筑基の成功率を10％上げることができる。」と言った。
蘇徹は黙って聞いていた。すでに大成丹を三粒持っていたが、こんな良いものは多ければ多いほど良い。
玄機尊者はさらに円形の玉皿を手に取り、微笑みながら尋ねた。「玲珑のあのフライングディスクを見たことがあるか？」
「あります。」蘇徹は玲珑の銀白色のフライングディスクを覚えていた。それは霊器ではなかったが、普通の霊器である飛剣よりも速く飛ぶことができた。
「これは、彼女のフライングディスクよりも一段上のものだ。」玄機尊者の表情には誇りがにじんでいた。「この円盤型の飛行法宝は、師の自慢の作品だ。お前が金丹修士になったら、もっと良いものを贈ってやる。今は修行レベルが低すぎて、あの種のものは扱えないからな。」
「わかりました、師尊、ありがとうございます。」蘇徹は喜んで頷いた。

高度な飛行用の法宝は、移動時間を節約したり、敵を追撃したり、敵に追われた時にも極めて重要な役割を果たす。特にこのような特殊な法宝は市場では全く手に入らない。たとえ幸運にも見つけたとしても、高額で競売にかけなければならない。
五枚の極品霊符については説明するまでもない。これらは敵を打ち負かすための必需品だ。
最後に、玄機尊者は再びその玉簡を手に取り、厳しい表情で言った。「先ほどのものはすべて価値が測れるが、この玉簡には火系の功法が記されており、お前の真気の属性によく合っている。」
蘇徹は真剣に耳を傾け、この功法の由来が決して単純なものではないことを既に察していた。
玄機尊者は神秘的に声を送ってきた。「この功法は我が派のものではなく、かつて私が得た大きな機会の中の一つだ。ただ、私の霊根の属性が火系の功法に適していないため、ずっと使わずにいたのだ。」
彼がそんなに真剣に語るのを聞いて、蘇徹の心臓は激しく鼓動し、「まさか……」と心の中で思った。
案の定、玄機尊者は再び声を送ってきた。「これは絶品の功法で、化神期まで修練できるのだ！」
何だと？
「絶品の功法？」
蘇徹は驚愕した。さっきまで自分は極品の功法だと大胆に推測していたが、それよりもさらに上のレベルの絶品だったとは！
絶品、絶品――その名の通り、修真界ではほとんど姿を消した最高級の功法だ。数十万年もの間、各大門派で元婴期の修行者が中心となっているのは、功法のレベルの制限により、化神期まで修練できる者がほとんどいないからだ。
一般的に、修真界で広く流布している功法はほとんどが下品の功法であり、筑基期まで修練できる功法が中品の功法とされ、金丹期まで修練できる功法が上品の功法となる。元婴期まで修練できる功法こそが極品の功法と呼ばれ、絶品の功法としては天玄宗全体で一つしかなく、それは掌教至尊だけが修練できる『天玄真経』だ。
言うまでもなく、絶品の功法は無価値の宝であり、もし情報が漏れれば修真界に大混乱を引き起こし、無数の人々が争い合い、血の海と化すだろう。
蘇徹が驚愕の表情を浮かべるのを見て、玄機尊者は満足し、こっそり頷きながら再び声を送った。「私の弟子として、お前は私に未来を与えてくれた。師匠として、私も同じようにお前に恩恵を与えなければならない。徹儿、そう思わないか？」
「師尊！」

スーチェは地面にひざまずき、バンバンバンと三度頭を打った。今回の頭を下げる行為は心からのもので、何の不満もなかった。
「もう何も言わないでくれ。」玄機尊者は手を振りながら続けて言った。「これ以上、この功法については、これからは私たち二人の間でさえも一言も口にしてはならない。」
無実の者が罪を負う。このようなことは、二人だけがこれから二度と口にしなければ、第三者に知られることはない。
その後、師弟二人は少し雑談を交わし、真伝弟子のことにも話が及んだ。
「真伝弟子は門派にとって非常に重要で、私でさえも、部下の十人の真伝弟子の地位を簡単に剥奪することはできない。彼らが大きな過ちを犯したり、将来が暗いと判断された場合を除いてはな。」
玄機尊者は説明した。「チェル、もしあなたが一心に修練に専念し、門派内の権力争いに無関心でいるなら、真伝かどうかは問題ではない。師匠としても全力を尽くしてあなたを育てるし、真伝弟子以上に力を注ぐだろう。」
スーチェは力強く頷き、これには疑いの余地はなかった。絶品の功法を与えてもらったのだから、実の息子に対してもこの程度の扱いなのだ。
「ただ……」玄機尊者は続けて言った。「もしあなたに他の追求や野心があり、十大主峰の尊者やそれ以上の地位を目指すなら、真伝弟子としての資格は欠かせない。そうして初めて将来、高い地位に就く可能性が出てくるのだ。」
スーチェは真剣な顔で答えた。「師尊、当面は権力に対する野心はありません。しかし、真伝弟子になることは、自分を奮い立たせる目標でした。目標が既に定まっているのですから、簡単に変えたくありません。」
「よし！」
玄機尊者は頷いて言った。「修仙の道では、揺るぎない信念が不可欠だ。あなたの言う通り、一度定めた目標は、たとえ達成して満足したとしても、簡単に捨て去ったり変えたりしてはならない。この点、あなたは師匠によく似ているな。」
「はい、師尊。」スーチェはさらに心意を明らかにした。「弟子は今回の内門大比に参加し、正当な方法で真伝弟子の資格を得たいと思います。」
「今回は……」玄機尊者は急ぎすぎだと言おうとしたが、考え直して言った。この子の修練の速さは並外れており、あと二年半あれば、もしかすると大々的に注目を集めるかもしれない……
そう考えると、玄機尊者は茶杯を手に取り、重々しく尋ねた。「では、いつ基礎を築くつもりだ？」
「明日です。」スーチェは落ち着いて答えた。
え？

お茶を飲んでいた玄機尊者は危うくむせそうになり、呼吸を整えてからこう叱責した。「筑基というのは、そんな子供騙しのようなものではない。数ヶ月の準備や蓄積がなければ、簡単に試せるものではない。一度失敗すれば、次の試みの難易度は倍増するのだぞ。」
「師尊。」蘇徹はわざと苦い顔をして小声で言った。「もう限界まで蓄積できている気がします。これ以上筑基をしなければ、体全体が不快になります。」
この言葉には冗談の要素もあったが、実際のところでもあった。
小弥仙境で、蘇徹は巫族の聖血による強化を受け、身体の質が現在の境界の頂点まで向上していた。肉体の強度だけを言えば、普通の筑基修士に劣らないほどだった。
しかし、そのような身体の中を流れているのは薄い真気だけで、まるで豪華で精巧な酒壺を清水を入れるために使っているようで、奇妙で不快だった。
玄機尊者は法眼を使って蘇徹の身体状態を詳しく調べ、やっとこの少年が本当に……と理解した。
「もういい、好きにしろ。」
玄機尊者は最初に低い声でそう言い、少し考えた後、大成丹が入った磁器の瓶を再び取り戻し、平淡な表情で言った。「これはもう必要ない。君にあげても無駄だ。」
え？
今度はお茶を飲んでいた蘇徹が危うくむせそうになり、心の中で思った。「大成丹が数粒あるだけで、そんなにけちる必要があるのか？」
「なぜ目を見開くのか？」玄機尊者は淡々と言った。「いつか君も玄機尊者になれば、何千人もの弟子を養うのがどれほど大変かわかるだろう。だからこそ、細かく計算しなければならないのだ。」
蘇徹は仕方なく頷いたが、仙狱では老黑が不機嫌そうにつぶやいた。「手渡したものをまた取り戻せるなんて、あの老人は本当に厚かましい。主人、これからこのような褒美があれば、すぐにポケットに入れてください。」
その時、玄機尊者は逆に手を振り続け、いらだった様子で言った。「行け、行け、早く筑基をしろ。ここでぐずぐずしているな。」
蘇徹は立ち上がって別れを告げ、温かくてありながらも非常に爽やかな気持ちを抱えながら、ゆっくりと玄機峰の頂上を下りていった。
真伝弟子の居住区を通りかかった時、銀色の線が三本ある真伝弟子に出会った。その人物は30代の骨年齢で、端正な顔立ち、背が高く、筑基中期の修行レベルで、態度には傲慢さが漂っていた。
蘇徹を見ると、すぐに手を振って呼び寄せた。「おい、あの人、こっちに来い。」
その口調と仕草はまるで使用人を呼ぶようなもので、非常に無礼だった。

スーチェはさっきまで先に彼に挨拶をしようと思っていたが、口元まで出かかった「師兄、ご無事ですか」という言葉をまた飲み込んでしまった。
それは、師匠に寵愛されて傲慢になったからではなく、心の中にまだ温かい感情が残っていて、突然冷たい水が浴びせられたようで、一時的にスーチェにはその感情に抗うことができなかったのだ。
「がっかりさせる奴ら、本当にどこにでもいるな！」仙獄の中で、老黒はすぐに罵り始めた……