第百二十四章 掌教大殿

先ほど出てきた探宝の弟子たちは、皆、心が混乱しており、何が起こったのかも分からないまま、小弥仙境から追い出されてしまった。
「わあ、神様、なんて不公平なんだ……」
ある弟子が地面に倒れ込み、地面を叩きながら大声で泣き叫んだ。彼は小弥仙境で18日間も必死にもがき、もうすぐ手に入るはずだった宝物が目の前にあったのに、突然目の前が回り、追い出されてしまったのだ。
この瞬間、彼の心は強烈な怨念に覆われ、そこで死んでしまいたいとさえ思い、こんなに不運にも生きて出てくることなど望んでいなかった……
その時、数百人の元婴期の大修士たちが集まり、遠くから円を作って、120人以上の探宝弟子たちを守った。
そして、その妖婴期の金翅大鹏が空に飛び上がり、天目神通を使ってしっかりと調べた後、空中で人間の姿に変わり、大声で叫んだ。「奇妙だ、小弥仙境の結界が消えてしまった。もう全く感じられない！」
「何だと？」
全員が大いに驚き、他の元婴老祖たちもそれぞれ法眼の術を使ってしばらく調べた末、やはりそうだと断定した。小弥仙境の結界は本当に消えてしまい、完全に失われているようだった。
一体何が起こったのか？小弥仙境はなぜ消えてしまったのか？
3万年来、小弥仙境は600回以上開かれてきたが、こんなことは一度もなかった。一体どういうことなのか？
多くの元婴老祖たちは、修真界で何か驚天動地の大事件が起こる可能性が高いと気づいていた……
その時、仙道十大門派の一つである「無極門」の大長老が前に出てきた。声は大きくなかったが、全員が彼の言葉をはっきりと聞くことができた。「他のことは一旦置いておき、まず探宝の弟子たちをそれぞれの門派に戻すのはどうだ？」
「いいだろう。」
他の元婴老祖たちも次々と頷いた。
無極門の大長老は600歳以上で、元婴後期の修行者であり、現在の修真界における元婴期の中では古参に属する。ただ、彼が主催する小弥仙境の開放作業は既に3回も行われており、個人の威信としては、ここにいる全員の中で最も高いはずだった。
この元婴老祖は振り返り、探宝の弟子たちに向かって叫んだ。「弟子たちよ、慌てるな。自分の身分を告げ、それぞれの門派に戻れ……」
これらの元婴老祖たちの指示のもと、127人の探宝弟子たちは非常に整然と自分の身分を告げ、それぞれの師匠のもとに戻っていった。
蘇徹も当然、玄机尊者のもとに戻った。
「師尊。」蘇徹は深くお辞儀をした。

「ハハ！」玄機尊者は朗らかに笑い、蘇徹の肩を叩きながら優しく言った。「とにかく、無事に出てこれたのは良かったな。」
蘇徹は頷き、こっそりと彼に伝音した。「師尊、仙晶を手に入れました。」
え？
玄機尊者ははっと驚いたが、幸い金丹後期の修行を積んで長寿を全うしてきたため、すぐに感情や表情をコントロールした。心の中は激しく動揺していたが、表面上は目尻がわずかに動いただけで、またハハと笑った。「よくやった、よくやった。戻ってから話そう。」
富を露わにしてはならない。ここには天玄宗の四大太上長老がいるが、やはり控えめにいた方が良い。
その後、いくつもの煩雑な手続きを経て、蘇徹は玄機尊者の護衛のもと、ようやく再び来た時と同じ飛梭法宝の中に入った。
来た時、天玄宗が派遣した探宝の弟子は十人いたが、帰還時には蘇徹一人だけが残っていた。明らかに、他の者たちは運が悪く、全員小弥仙境で命を落としていたのだ。
もちろん、蘇徹は仙狱にフェイユンとジェンロンの二人がまだ閉じ込められていることも忘れていない。
二人はずっと昏睡状態にあり、仙狱の状況を全く知らない。蘇徹はすでに対策を考えており、二人のことは心配する必要はない。
さらに数時間待ってから、天玄宗の四大太上長老たちがようやく飛梭法宝の中に入ってきた。間違いなく、この間、彼らの元婴老祖たちは集まって小弥仙境の消失について話し合っていたに違いない。
紫霄太上長老が入ってくると、また蘇徹に向かってハハと笑いながら言った。「言っただろう、この子は変わっている。死なせるのは簡単じゃないぞ。」
他の三人の太上長老も淡々と笑ったが、顔には依然として重苦しい表情が残っていた。小弥仙境の消失は修真界全体に大きな衝撃を与えるだろうから、これからどんな事態が起こるか予測は難しい……
また、他の九人の主峰尊者たちは表情は平静だったが、彼らの心の奥底では玄機尊者を密かに妬んでいるのは明らかだった。
玄機尊者の平静な態度は彼らよりも見せかけが上手かった。実際には、心の中で得意に思うだけでなく、蘇徹が自分に捧げるであろう仙晶をより一層待ち望んでいた。仙晶があれば将来がある。自分が元婴期に進化したら、お前たちも私に挨拶をし、師叔と呼ばなければならないだろう……
帰路の途中、蘇徹も心の中で考えていた。結局、門派にどれだけのものを提出すれば良いのか？

老黒が提案した。「主人、あなたが『老玄』に約束したあの仙晶以外は、何も出さない方がいい。どうせ全部仙獄に隠してあるんだから、彼らには見つけられないさ。」
「ダメだ！」蘇徹は心の中で言った。「仙晶を一つだけ持っていくと、あまりにも偶然すぎると思われる。小弥仙境に入ったのに他の宝物は何も得られず、なぜか自分の師尊が最も欲しがっている仙晶だけを手に入れるなんて、そんな確率は信じられず、かえって彼らの疑念を招くだけだ。」
老黒が尋ねた。「では、あなたの考えは……」
「捨てることだ、捨てること。捨ててこそ得られるのだ。」蘇徹は理性的に考えた。「考えてみろ。もし彼らが私に疑いを持ったら、表向きは何も言わなくても、裏でどこかの太上長老がこっそり私を捕らえて尋問すれば、私たちの全ての秘密は守れなくなる。」
「それもそうだな。」老黒も理解した。
「だから、私が出すつもりの品物はこれだけだ……」蘇徹は心の中で一つ一つ数えた。
「わかった。」老黒は頷いた。「まあいい。これだけ出せば、それほど惜しくもないな。」
また十数時間が過ぎ、ようやく天玄宗の山門に戻った。他の九大尊者たちはそれぞれ自分の管轄する主峰に戻った。
蘇徹と玄機尊者は、さらに四大太上長老と共に掌教大殿に行き、天玄宗の最高権力者である掌教至尊に会った。
挨拶を交わした後、掌教至尊は周囲の者を退かせ、殿内には七人だけが残った。五大元婴老祖、玄機尊者、そして蘇徹だ。
七人全員が蒲団に座り、数人の大物たちの視線が一斉に蘇徹に向けられた。
まさか、こんなに多くの元婴老祖たちの視線を浴びるとは思わず、蘇徹は思わず緊張した。しかし、頭の中に仙獄宝塔が魂を守っているおかげで、態度はかなり落ち着いていた。
掌教至尊を含む五人の元婴老祖たちは、蘇徹の落ち着いた態度を内心で頷き、かなり評価していた。
練気段階の弟子たちが様々な理由で掌教大殿に来ると、五人の元婴老祖たちの視線の下では、たいてい震え上がってしまう。
老祖たちが急かす前に、蘇徹は自ら乾坤袋を取り出し、中の品物を取り出そうとした……
「急がないで、急がないで。」掌教至尊は手を振り、他の四人の太上長老に向かって笑った。「見てごらん、この子は性急だな。」
「ふん、何か企んでいるな！」紫霄太上長老は意味深長に一瞥を投げた。
蘇徹は言葉を失い、とりあえず乾坤袋を脇に置いた。

「スーチェ、今、私たちが最も知りたいのは、小弥仙境で一体何が起こったのか……」掌教至尊は続けて言った。「なぜあなたたち探宝の弟子たちは事前に追い出され、しかも小弥仙境全体も消えてしまったのか。」
スーチェは既に、この質問が出ることは必至だと知っており、事前に言い訳を用意していた。
仙狱で、老黑はふんと言った。「おじいさん、相手を間違えたな。残念だが、俺たちが本当のことを話すわけにはいかない！」
スーチェは報告した。「掌教師祖様、弟子も何が起こったのかは分かりません。その時はただ山が揺れ、地が動き、天が回転するような感覚で、どういうわけか強大な力によって外に蹴り出され、今でも全く理解できません。」
言い過ぎると失敗する。スーチェは「全く知らない」という答えが最も安全だと考えていた。
「転送される前に、何か変わったことや異常な点は見つかりましたか？」掌教至尊は優しい声で尋ねた。「よく考えてみてください。たとえ些細なことでも見逃さないでください。」
「異常と言えば、小弥仙境の中は至る所が危険で、何もかもが奇妙で、どこも普通には見えませんでした。」スーチェは恐怖に満ちた表情を見せた。
「それもそうだな。」
数人の元婴老祖たちは皆、軽く頷いた。
彼らはその場所に一度も入ったことがなく、想像の中では小弥仙境は死に場所であり、至る所が奇妙だと言っても過言ではなかった。
その後、元婴老祖たちはスーチェに小弥仙境に入った瞬間から18日間の経験を詳しく話してもらい、そこから何か有用な情報を得ようとした。
小弥仙境の急変は、彼らの心に重い石のようにのしかかり、不安を抱かせた。なぜなら、修真界に何か大きな変化が起きれば、天玄宗のような超大型門派が最初に影響を受けるからだ。彼らは宗門全体の最高権力者であり、果たすべき責任も重い。
こうして、スーチェは頭を悩ませながらも、理にかなった話を作り上げ、何の破綻もないようにしなければならなかった……
数時間を費やしてようやく話が終わり、元婴老祖たちはしばらく黙って考え、互いに無言で頷き合った。どのような合意に達したのかは分からない。
次に、得られた成果を示す番となった。
スーチェは乾坤袋を取り出し、中のものをすべて取り出した。日常的な私物も含め、何も隠さず、自分の潔白を示したのだ。