第一百一十七章 湖中の妖女

スー・チェは地下の神殿を出て、去ろうとした。しかし、地表に戻ったばかりの神殿で、壁にあるあるトーテムが微かに光り、精神波動がスー・チェの脳に突き刺さった……
「また地図か？」
ラオ・ヘイはつぶやいた。「何だこれ、また地図が送られてきた。しかも指示矢印まで付いている。」
スー・チェは心の中で答えた。「最初から予想していた。また新たな指示が来るはずだ。おそらく、これは巫族の若者が経なければならない試練で、一種の成人儀式のようなものだろう。」
「あり得るな。」ラオ・ヘイは地図をスー・チェに渡した。
スー・チェは注意深く地図を見た。この地図はこの神殿から始まり、弧を描く矢印が前方の大きな山を半周ほど回っている。その向こう側には、湖があるようだった。
「ラオ・ヘイ、二枚の地図を繋げてみろ。最後まで進めば、小弥仙境全体を巡れるかもしれない。つまり、完全な地形図が手に入るわけだ。」
スー・チェは心の中で固く決意した。「この道は進まなければならない。利益があるのなら、なぜ進まないというのか！」
しかしラオ・ヘイは心配そうに言った。「あのやつが仕掛けた試練がどんどん難しくなって、主人には完遂できないかもしれないぞ。」
スー・チェは何も言わず、再びあの頑固な気持ちに駆られ、地図の指示に従って大股で進み始めた。
距離はそれほど遠くなく、スー・チェの足力なら15分ほどでその湖に到着した。しかし遠くから見ると、湖の向こう岸には探宝者たちが集まっており、少なくとも30人以上いた。
「こんなに多くの人があちら側に集まっている。彼らは何を見つけたのだろう？」スー・チェは好奇心を抱いた。
「行ってみるか？」ラオ・ヘイが尋ねた。
「いや、だめだ。」スー・チェは首を振った。「もし行ってしまったら、もしまた『あれ』が『彼らを殺せ』という命令を出したら、こんなに多くの人間には本当に手が出せない。」
その時、湖の向こう岸の人々もスー・チェに気づき、遠くからこちらを指差して何かを示していた。スー・チェに近づくよう合図しているのか、それとも別の意味なのか……
スー・チェは見なかったふりをし、周囲の環境を注意深く観察しながら、『あれ』が自分をここに連れてきた目的は一体何なのかと考えた。まさか、またこの30人以上を全員倒せと言うのだろうか？
その時、ラオ・ヘイが何かを発見し、すぐに注意を促した。「主人、湖の底にかなり大きな建物があります！」
「それだ！」スー・チェは悟った。「『あれ』が自分をここに連れてきた目的は、おそらく湖底の建物に関係があるのだ。」

スーチェは再び果敢な行動力を発揮し、思い立ったらすぐ行動に移し、ほとんど迷うことなく、ドスンという音を立てて湖に飛び込み、湖の中心部の最も深い場所へと潜っていった。
対岸では、すぐに誰かが仲間に言った。「見て、誰かが水に飛び込んだぞ。なんて大胆な奴だ！」
彼の仲間は冷笑して言った。「そんな無謀な行動は、自殺行為に他ならない。」
他の数人も頷き、スーチェの行動は極めて無謀で、小弥仙境では最も早く死ぬタイプの人間だと考えていた。
彼ら30人は2時間前にここを見つけ、今は一つの石碑の前に集まり、声を潜めて何かを相談していた。
その石碑は高さ3尺ほどで、彼らの体に隠れていたため、先ほどスーチェが対岸にいた時には見えなかった。また、両岸の距離は100丈をはるかに超えており、老黒にも探知できなかった。
その石碑には密密麻麻と文字が刻まれていたが、それは巫族の文字ではなく、現在の修真界で通用する文字だった。
そこに書かれていたのは、この石碑が数百年前のある探宝者が後世の人々のために残したもので、湖底に巨大な建築物があり、そこには必ず宝物が隠されているということだった。しかし、その建築物は人間の体に蛇の尾を持つ怪物に守られており、多くの人々の命を奪ってきた。だから後続の者たちには十分注意し、自信がなければ決して軽率に水に入ってはならないと警告されていた。
石碑に文字を残した者も善意の人間だったが、この心優しい先輩が小弥仙境を無事に脱出できたのかどうかは分からない……
そのため、30人以上の探宝者たちは石碑の前に集まり、どうやって水に入って宝を取り、その「人間の体に蛇の尾」を持つ怪物に対処するかをずっと相談していたが、後から来たスーチェが誰とも合流せず、何も言わずに水に飛び込んでしまったため、彼らは彼を無謀な行動をする者と評価するしかなかった。
スーチェは湖の中にどんな「人間の体に蛇の尾」を持つ怪物がいるのかは知らなかったが、水に入れば何らかの危険に遭遇するだろうと推測できた。
おそらく、危険がないことなら、「それ」も自分にやらせないだろう。
水に入って数十丈泳ぐと、湖底の中央に巨大な建築物があるのが見えた。
それを建築物と呼ぶよりは、一つの全体となった庭園と言った方が適切で、庭壁や庭園、偽山、橋、数列の家屋、そして3階建ての主楼まであった……
今から考えると、数百万年前の建築物だろうが、それでも無傷のままで、庭壁の精巧な彫刻まではっきりと見えた。
これは何を意味しているのか？

スー・チェは、その精巧な工芸様式からして、これが巫族の建築であるはずがないと気づいた。なぜなら、巫族はこのような精緻さを重んじず、単純で粗野なものを好むからだ。つまり、これは上古の修仙者の傑作ということになる。
さらに、このような宅院が何百万年も水の中にあっても無傷のままであるということは、それ自体が高級な法宝、つまり修仙者がよく言う「仙家府邸」であることを意味しているのかもしれない。
仙府というものは、現在の修真界ではとっくに絶滅しており、もはやこのような高級なものを作る者はいない。伝説によれば、高級な仙府はポケットサイズに縮小して持ち運ぶことができ、防御用の法宝と飛行用の法宝を一体化させ、自分の家の中で快適に暮らしながら、自由に空を飛び回り、神州全土を巡ることができるという。
しかし、目の前のこの庭園が本当に仙府であったとしても、スー・チェにはそれを手に入れる力はない。なぜなら、書物によれば、このようなものを操ったり手に入れたりするには少なくとも元婴期の真元の力が必要であり、現在のスー・チェはまだごくわずかな真気しか持っていないからだ。
とはいえ、中を見てみる価値はある。もしかすると、仙府の中で何か別のものが得られるかもしれない。
スー・チェは直接、水中の庭園にある三階建ての主楼に向かって泳ぎ始めた。20丈ほど近づくと、庭園全体が巨大な半円形の気罩に覆われていることに気づいた。この気罩を通して見ると、中には湖水がなかった。
気罩のそばまで泳ぎ寄り、スー・チェは試しに手で触ってみた。手のひらは何の障害もなく中に入ったが、湖水の一滴たりともこの薄い気罩を通過することはなかった。
もちろん、修仙者にとってはこれは珍しいことではない。もし携帯用の避水珠を持っていれば、同じようなことができる。ただし、低級な避水珠で作られた隔離用の気罩は、一人を覆う程度で、これほど大規模なものにはならない。
ふう！
スー・チェは全身で気罩を通過し、重力が急に変わった。急いで軽身の術を使い、ようやく三階建ての主楼がある庭園に軽やかに降り立った。
庭園は異常に整頓されており、足元の透き通るような白玉石の板はほこり一つなく、普通の家の床よりも清潔だった。
スー・チェが一歩前に進む前に、ギィッという音とともに二階の窓が突然開き、次いで絶世の美貌を持つ女性の顔がスー・チェの視界に現れた。
軽やかなシルクのドレスを身にまとった絶世の美女が窓辺に立ち、黒いシルク越しにその曲線美しい体つきがかすかに見え、人々に無限の想像をかき立てた。
この女性は本当に非常に美しく、スー・チェはこれまで見てきたすべての女性の中で、顔立ちだけを比べれば、彼女を超える者はいないように思えた。

「もちろん、彼女を超える者などいない。」老黒は奇妙な調子で言った。「主人よ、彼女は人間などではなく、まさに蛇妖だ。なんてことだ、見なかったのか？窓の下に隠しているあの尾は、三丈以上もある……私のこの小さな尾など、彼女とは比べ物にならない。」
「蛇妖？」
蘇徹は心臓が跳ね上がり、疑問を抱いた。「小弥仙境に蛇妖が住んでいるなんてあり得るのか？巫族にとって、人間も妖怪も魔物もすべて大敵で、同等に扱われるはずだ。」
そう考えていると、その蛇女が優美な口調で美しい声で何かを言った。残念ながら、チリチリワラワラという音のせいで、蘇徹には一言も理解できなかった。
「何を言っているの？」蘇徹は頭を上げて尋ねた。「私にはわからない。」
「え？」
蛇女は驚いた表情を浮かべ、再び人間の言葉に切り替えた。「あなたは明らかに巫族の少年なのに、なぜ人間の言葉を話すの？」
蘇徹の全身は常に黒石清流のエネルギーに包まれていたが、彼女も自分を巫族の少年だと思っているとは思わなかった。
そこで蘇徹は説明した。「確かに私には巫族の血が流れていますが、今となっては巫族など存在しません。私は幼い頃から人間の世界で育ち、人間の言葉しか知りません。」
「なるほど、なるほど。」
蛇女は静かにつぶやき、最初の言葉を再び人間の言葉で繰り返した。「巫族の少年よ、あなたは私の命を奪いに来たのですね？」
「え？」
蘇徹は逆に驚き、そのため今まで聖地の守護力からの指示を受けておらず、ここに来た目的が何なのかわからなかった。
「知らないのですか？」
蛇女は悲しげに笑い、優美な顔立ちが心を揺さぶった。「私は自分の運命を知っています。いつか巫族の手によって終わりを迎えるのです。あなたが来たということは、その日が来たということです。」
蘇徹は少し考えてから、試しに尋ねた。「もし私があなたを殺したら、抵抗しますか？」
「もちろん抵抗します！」
蛇女の表情は冷たくなり、声も高くなった。「私をここに千年以上も閉じ込めてきたあなたたち巫族に、私は当然深く憎しみを抱いています。運命の定めに抗えなくても、私は……」
そこまで言ったところで、彼女は「やあ」という悲鳴を上げ、恐怖と苦痛の表情を浮かべた。まるで見えない力によって言葉を遮られ、それ以上何も言えなくなったようだった。
その時、遅れてその精神的な波動が蘇徹の脳裏に届いた。「彼女を殺せ、彼女を殺せ、彼女を殺せ、彼女を殺せ、彼女を殺せ……」
またしても終わりのない繰り返し、終わりのないうるさい声だった。

スーチェはそれに悩まされて我慢できず、思い切って空に向かって叫んだ。「わかった、わかった！彼女を殺せばいいんだろう？わかったよ！」
すぐに頭の中が静かになり、あの精神的な波動も確かに止まった。
仙獄の中で、ラオ・ヘイは低い声で罵った。「やはりな。あいつは知性も低い上に卑屈な奴だ。主人よ、あまり遠慮する必要はないぞ。」
そうは言っても、スーチェが命を危険にさらして「あいつ」に無礼を働く勇気などなかった。
スーチェの叫び声を聞いた蛇女は、凶暴な光を目に宿した。いや、むしろ不屈の抵抗意志を示したのだ。
「たとえ彼の手によって死ぬとしても、全力を尽くして、彼にも代償を払わせてやる！」
その時、ラオ・ヘイはため息をついて言った。「だがな、主人よ。あまり簡単に承諾しすぎだ。この蛇女はとても強いんだ。お前には彼女を殺すことなどできない。自分の命を守る方法を考えた方がいい……」