第一百一十八章 思想工作

蘇徹が直面する次の試練は、目の前にいるこの絶世の美貌を持つ蛇女を殺すことだった。
しかし、老黒はこの蛇女が非常に強く、天物峰の甄真に匹敵するほどだと言っていた。つまり、普通の筑基後期の実力と同じだということだ。
蘇徹はまだ練気段階に過ぎず、どうやって筑基後期の相手に勝てるというのか？実力差がこれほど大きいのだから、どんな策略も役に立たない。
どうすればいいのか？またしても解決不可能に思える難問が目の前に立ちはだかった。
そこで蘇徹は、こっそりと彼女に伝音を送り、こう言った。「話さないで、まず私の話を聞いてください。実は、私にはあなたを殺す気など全くありません。あなたと同じように、私も追い詰められているのです。」
蛇女の表情にわずかな変化があり、美しい眉をわずかにひそめた。もちろん、蘇徹の言葉を信じる気はなかった。
蘇徹は続けて伝音を送った。「私はただ宝物を探しに来ただけです。他の人間の探宝者たちと同じように、何らかの理由で追い詰められ、巫族の聖地に入ってきたのです。言い換えれば、私もあなたと同じように、ここから生きて出られることを望んでいるのです。」
「信じない！」
蛇女はすぐに返事を送ってきたが、それも静かな伝音だった。口では信じないと言っているものの、心の中では少し動かされていることを示していた。
蘇徹は続けて言った。「これからは、あなたに勇気を出して運命に挑戦してもらいたいのです。つまり、自分の命を賭けてもらうのです。もし勝てば、再び自由を取り戻し、巫族の聖地から生きて出られます。」
「どうやって賭けるの？」蛇女は淡々と笑い、まるで冗談を聞いているかのようだった。
「もし私を信じてくれるなら、巫族としてあなたを連れ出します。」蘇徹は穏やかな口調で言った。「私は巫人です。この巫族の聖地では、人間、妖怪、魔族の三族にはない利点を持っています。私にはその能力と機会があるのですよね？」
蛇女はくすくすと笑い、その澄んだ笑い声が周囲に響き渡った。しかし、話すときは依然として伝音の形を保っていた。「あなたが巫人だってことは知っています。でも、なぜあなたを信じなければならないの？なぜ自分の運命や命をあなたの手に委ねなければならないの？私を馬鹿だと思っているの？あなたの目的は、私が抵抗せずに首を差し出すように騙すことだけでしょう。」
「その通りです。私だったら同じように考えます。」蘇徹は辛抱強く言った。「では、私の立場があなたと同じだと信じてもらうには、どうすればいいのですか？」
「とても簡単よ！」
蛇女はいたずらっぽく笑いながら言った。「まずあなたが私を信じて、自分の命を私の手に委ねてみなさい。そうすればあなたの誠意が証明され、私も同じ信頼を返してあげるわ。」

「それはダメだ！」スー・チェも笑った。「私たちの状況は違う。君は私を憎んでいるけど、私は君を憎んでいない、そうだろう？」
蛇女は首をかしげてしばらく考えた後、ようやく言った。「ダメよ。千年以上も人と話していないから、頭が回らないの。もう君に惑わされそう……とにかく、私は君を信じないわ！」
スー・チェは無限の忍耐力を持っていて、ゆっくりと彼女とコミュニケーションを取ろうとしていたが、老黒からの警告の声が聞こえた。「主人、上にいる三十人以上の宝探しの弟子たちが、一緒に降りてきました。」
蛇女も何かを感じ取り、すぐに顔を上げて上の湖面を見た。
「くそっ！」
蛇女は小声で悪態をついた。「また私に人を殺させようとしてるわ。」
「行きなさい。彼らと戦わないで。」スー・チェは優しい声で言った。
蛇女は頭を下げ、スー・チェをじっと見つめた……
突然、彼女の顔つきが一変し、かつての優美な美貌は一瞬にして恐ろしい妖怪の姿に変わった。上半身は依然として人間の形をしていたが、顔や体には青藍色の鱗が覆われ、唇からは二本の細長い尖った歯が突き出ていた……
この姿はもはや「美しい」という言葉とは無縁だった。二つの姿の巨大な対比に、スー・チェは驚愕した。
「ヤッ！」
彼女は甲高い叫び声を上げ、窓から飛び出し、長い体をくねらせながら素早くその気の障壁を突き破り、湖の中に入っていった。
水中に入ると、彼女の速度はさらに上がり、蛟龍のように潜ってくる宝探しの者たちに向かって泳いでいった……
「ああ……」
スー・チェが漏らしたため息の理由は、彼自身にもわからなかった。
しかし、彼女が去った今、この庭にはスー・チェだけが残っている。この隙に全ての部屋を調べて、他に何か手がかりがないか探さなければならない。
スー・チェはまず蛇女が住んでいるこの本館を選び、もし何か宝物があるなら、彼女はきっと自分の住処に隠しているだろうと考えた。
一階のホールはがらんとしており、家具も何も置かれていなかった。時間が経つにつれて、すべてが消え去ったのは間違いない。
木製の階段は無傷だった。スー・チェは、階段もこの屋敷全体と一体となっており、仙府の一部なのだから、百万年も腐らないのだろうと思った。
二階もがらんとしていた……
三階もまたがらんとしていた！
建物の中には何もなく、スー・チェは大いにがっかりし、首を振りながら心の中で言った。「こんな苦しい日々を、彼女は一体どうやって過ごしてきたのか？千年以上も……」
急いで他の部屋にも行ってみたが、そこもまた何もなく、空っぽだった。

最後、倉庫のような部屋を見つけ、ようやく何かを発見した。
なぜ倉庫だと言うのか？
その部屋にはドアしかなく、窓はなく、ドアはしっかり閉ざされており、どれだけ押しても開かない。老黒の探知能力でさえも中に入ることができない。だから蘇徹は、倉庫でなければこんなに厳重に設計されるはずがないと考えた。
ゴロゴロ……
上空の湖面では戦闘がますます激しくなっていたが、この庭園には何の影響も与えていなかった。上古仙府は、ただの練気修士たちが揺るがすことのできるものではない。
蘇徹と老黒は上の戦いを見る余裕もなく、全力を尽くして目の前のドアを解き明かそうとした……
しかし、やはり同じことだ。上古仙府の倉庫は、練気修士が解き明かせるものではない！
長い時間を費やしても、一見目立たない木製のドアには全く手がかりがなかった。蘇徹もあまり力を使いすぎることはできず、仙府全体の反撃を引き起こすのを恐れていた。自分のような小さな存在では、絶対に耐えられないだろう。
しばらくして、老黒が「主人、彼女が戻ってきました」と告げた。
「うん。」
蘇徹は低く応じただけで、依然としてドアの隙間に顔を寄せて詳しく調べていた。
その蛇女が再び美しい容姿に戻り、庭園に戻って蘇徹の背後の近くに来ても、彼は振り返ることなくそのドアを研究し続けた。
蛇女は蘇徹の背中を見つめ、目に殺気が浮かんだが、すぐに消え去った。彼女が何を考えているのかはわからないが、静かに言った。「私はここに千年以上住んでいるが、このドアを開けることができなかった。」
蘇徹は依然として振り返らず、低い声で尋ねた。「彼らを全員殺したのか？」
「いいえ。」蛇女は淡々と答えた。「人数が多すぎて、一度には殺せず、半分以上が逃げてしまった。」
またしばらく努力した後、蘇徹はついにそのドアを諦め、深くため息をついて振り返り、声を送った。「よし、では引き続き、私たちのことを話し合おう。」
「話すことなんてないわ。」蛇女は虚ろな目で言った。「力なく抵抗しても、結局はあなたに殺されるだけよ。」
彼女がそう言うのは、蘇徹の全身が黒石清流に覆われており、彼の修行の実力が全く見えないからだ。彼女は慣性的な思考に従って、巫族の血を引く者なら誰でも、自分のような妖族を簡単に殺せると判断しているのだ。
たとえ、その相手が巫族の少年であっても。
「なぜそんなに悲観するのですか。」蘇徹は優しく説得した。「もし本当にあなたを殺したかったら、とっくに手を下している。わざわざこんなに話し合う必要なんてない。どうして聞き入れてくれないのですか？」

「あなたが何を目的にしているのか、誰にもわからないわ。」蛇女は軽く鼻で笑った。「もしかしたら、わざと私を弄ぶゲームをして、それを楽しみにしているのかもしれないわね。」
「まあまあ！」蘇徹は反論した。「巫人がそんな余裕を持って、君とこんな退屈な心理ゲームをするなんて、いつ聞いたことがある？」
「ふん、もしかしたらあなたこそ巫族の変態かもしれないわね。」
蛇女は再び鼻で笑い、極めて頑固な態度を見せながら小声でつぶやいた。「巫族なのに戦いが好きじゃなくて、ただおしゃべりが好きなんて。」
蘇徹は仕方なく目を白黒させ、心の中で思った。変態なのは君の方だ。1000年以上も一人で閉じ込められて、変態にならない方がおかしい……
もちろん、そう思っても口に出して彼女を刺激するわけにはいかず、辛抱強く説得し続けた。「ゲームをする気なんて全くない。あの声がずっと私にあなたを殺せと迫ってくるから、ずっと我慢しているんだ。心の中ではもう焦りでいっぱいで、君とゲームをする暇なんてないんだよ。」
「あの声」という言葉を聞いて、蛇女の表情が一瞬固まった。蘇徹が本当に自分をからかっているわけではないかもしれないと気づいたのだ。これまでの年月、彼女は「あの声」のせいで苦しんできた。その迫力がどれほど恐ろしいか、誰よりもよく知っている……
「本当に私を殺したくないの？」蛇女は真剣な顔で尋ねた。
「もちろんだ！」蘇徹も重々しい口調で答えた。「もし君を騙しているなら、私は永遠に偉大な巫人にはなれないだろう！」
巫族にとって、このような誓いは実に重いものだ。巫族が好戦的なのは、生まれつき狂っているからではなく、力への渇望が終わりのないからだ。たとえ無能な巫族の男性であっても、簡単にこのような誓いを立てることはない。
蛇女は迷いながらも、少しだけ蘇徹を信じるようになった。
彼女が少し心を動かされたのを感じて、蘇徹は機を逃さず言った。「もし、私たちが立場を入れ替えたら、私は絶対に賭けに出るよ。もし勝ったら、自由で広い世界が待っている。負けても、早死にするか遅死にするかの違いだけだ。もし私を信じないなら、ここに留まって、いずれ次の巫人の手にかかって死ぬしかない。」
「お？」蛇女の表情が動き、追及した。「つまり、私があなたの要求を受け入れなくても、あなたは私を殺さないということ？」
「そうだ。」蘇徹は真剣に答えた。「私は巫人だが、幼い頃からとても温かい家庭で育った。私には自分の行動原理があり、私に恨みも敵意もない生き物を簡単に殺すことは絶対にしない。」
この言葉は、少し自分を美化しているようにも思えるが、蘇徹は修真界という残酷な競争の環境の中で、自分も理屈と原則を重んじる人間だと自負していた。
「私は……」

蛇女は迷いに満ちていた。スー・チェがどんなに甘い言葉をかけ、どんなに理にかなっていても、見知らぬ人を簡単に信頼し、自分の命を彼の手に委ねることなどできなかった。
「殺せ、彼女を殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ……」
突然、再びあの精神波動がスー・チェの脳裏に侵入してきた。明らかに、あの「それ」はもう待ちきれなくなっていた。今回の促しの声は以前よりもずっと急で、まるで精神の鞭でスー・チェを追い立てているかのようだった。