第七十七章 戦前準備
雷笑と夜に再び地霊丹を取りに行く約束をした後、蘇徹は霊草園に戻った。
陳総管の庭を通りかかった時、ちょうど陳総管が一人の管事弟子と一緒に出てきた。蘇徹を見ると、陳総管は明らかに一瞬固まったが、すぐに笑顔を装った。
「陳総管。」蘇徹は自然な様子で挨拶した。
「蘇徹か、修行から戻ったのか？」
「はい、陳総管。」
「すべて順調だったか？」
「まあまあです。」
数言の挨拶の後、蘇徹は別れを告げて去った。陳総管の表情は暗くなり、彼の背中を見つめながら心の中でつぶやいた。「まさか無事に戻ってくるとは。正钧は彼を見つけられなかったのか？」
陳総管は、練気後期の正钧が練気初期の蘇徹に打ち負かされるとは思ってもみなかった。修真界では、このような大きなレベル差の戦いでは、弱者が強者に勝つ可能性はほとんどない……
蘇徹は自分の茅草屋に入ったが、心の中でため息をついた。「正钧の失踪は長く隠せない。陳家との対立も避けられない。本当に嫌だ。」
老黑は慰めた。「何も成し遂げず、一生控えめに過ごすつもりなら別だが、そうでなければいずれ何らかのトラブルが自分に降りかかるものだ。」
人に妬まれない者は凡人だ——これについては蘇徹も同意していた。そして今、彼はこう考えた。「さっき、陳総管は私の実際の修行レベルを見抜けていないようだ。つまり、私たちの『掩霊之術』は筑基修士の探知をごまかせるということだ。」
「そうだ、私も同じように感じた。」老黑が答えた。「もし金丹修士の法眼さえごまかせれば、それに越したことはない。」
自分の実際の修行レベルを隠して相手を欺くことは、蘇徹にとって間違いなく非常に有利だ。ただ、老黑と仙狱が作り出した『掩霊之術』の効果がどれほど強いのかは、まだはっきりしない……
少し休んだ後、蘇徹は二階の薬園に行き、霊草医師としての職務を果たし、仙狱の暖流を使って数株の病気になった霊草を治療した。
人工的に栽培された霊草は確かに病気になりやすい。それは、人間が作り出した生存環境が、霊草の生来の生存法則をある程度変えてしまい、ほとんど気づかれない微細な要因が、一株や一種類の霊草が集団で病気になったり、死んでしまったりする原因となるからだ。
以前は、霊草を治療するのは薬園の長老が直接手を下さなければ解決できなかったが、蘇徹がいる今では、薬園長老の仕事量も軽減されている。そのため、今ではほとんどの薬園の管事弟子たちが、この霊草医師である蘇徹を非常に尊敬している。
もちろん、これほど特異な能力は、一部の人々の貪欲を誘うものだ。陳総管はその典型的な例で、彼にとって蘇徹の代わりに霊草医師になることは、玄機峰における地位をさらに高め、門派からより多くの重視を受けることを意味し、将来的に金丹期を目指す上でも極めて重要な役割を果たすのだ。
夜が訪れても、蘇徹は薬園で玲瓏の姿を見かけず、彼女がどこへ行ったのか分からなかった。しかし、それも気にすることではない。彼女に会えば、「戻ってきたよ。数日後にまた出かける……」と報告するだけだ。
夜になり、再び雷笑のところへ行き、無事に八十五枚の地霊丹を手に入れた。しかし、蘇徹はこの量では自分の消費には全く足りないと感じていた。陰風峡谷の地下火脈での苦しい修行により、修行の進歩は著しいものの、その代償として毎日四枚の地霊丹を消費し、半年間閉じ込めていれば少なくとも七百枚が必要になる。これほどの大金は雷家には絶対に出せないだろう。
さらに重要なのは、雷家との霊草取引も頻繁に行き過ぎてはならない。度を越せば、予測不可能なトラブルを引き起こしやすいのだ。
では、どうすれば数百枚の地霊丹を手に入れつつ、目立たずにこっそりと行動できるのか？
この問題は蘇徹を悩ませ、彼には良い方法が思いつかなかった。
また一日が過ぎ、雷笑が伝言玉符を送って蘇徹を呼び出し、会うなり意味不明な言葉を投げかけた。「誰かが賭けの盤を用意していて、一対二の配当だ。俺はお前に三百の霊石を賭けた。お前が勝てば、俺は六百の霊石を取り戻せる……兄弟よ、正直に言ってくれ。俺は六百の霊石を取り戻せるんだろう？」
「一対二ですか？」蘇徹は低い声で言った。「つまり、ほとんどの人が私に期待していないということですか？」
「もちろんだ。」雷笑は頷いた。「多くの人はお前がすでに練気三层に昇格したことを知らない。それに、宋胖子は古参の練気三层の弟子で、天物峰の甄岚の強力な支援もある。どう考えても、彼の勝ち目の方が大きいんだ。」
蘇徹は頷き、すぐに霊石袋を取り出して雷笑の手に押し込んだ。「これは千の霊石だ。私が勝つと賭けて、君が代わりに賭けてくれ。」
「千だと？お前、やはり見識があるな！」雷笑はにやりと笑った。「これで安心だ。お前が千を賭けるなら、俺も……さらに二百を追加しよう！」
蘇徹は微笑んだ。この程度の小さな賭け事はあまり気にしていない。もちろん、自分や宋胖子のような低レベルの修行者で、天玄宗の有名人でもないのだから、大きな賭けの盤を用意することは不可能だ。
しかし、天物峰の連中に戦いでも負かされ、人も失い、財も失わせることができれば、それは確かに気持ちの良いことだ。雷笑は霊石の入った袋を抱えてあっという間に姿を消し、どこへ賭けに行ったのか分からない。蘇徹は心の中でこう思った。「この決闘で負けた者は、自動的に外門の弟子の身分を解かれ、天玄宗を去らなければならない。そうなれば、蒋琛が負っている借金を私に返してもらえるのだ。」
どんな借金だ？人命の借金だ！
「ハハハハ……」老黑は笑いながら言った。「これは全く予想のつかない勝負だ。ただし、主人よ、急いで蒋琛を殺さないでくれ。まずは仙狱に送り、私老黑がしっかりと世話をしてやる。三千の酷刑を何度も彼に味わわせなければならん。」
「予想のつかないものか？」
蘇徹は微笑んで言った。「我々にとっては予想のつかないものだが、彼らにとっては違う。私はある者たちに目を見開かせ、驚愕させたいのだ。この件に関しては、控えめに処理したくない。」
蒋琛のことだから、蘇徹は、彼に対しては壮絶な手段を用いることでのみ、「蘇徹」という名に恥じないし、この身体の前の持ち主の魂にも報いることができると考えていた。
修仙者は因果を重んじ、心魔を大変気にかける。特に借尸還魂のようなことは、その「蘇徹」に大きな因果の借りを作ることになり、彼のためにしなければならないことを真剣に受け止めなければならない。
因果論は虚構のものではない。蘇徹は自分が蒋琛に対して抱いている憎しみが、程度としてはかなり異常であることをはっきりと感じていた。正確に言えば、心の中では蒋琛を嫌悪し敵視しているだけだが、この身体自体には強烈な憎しみが凝縮されている。これこそが人々がよく言う「恨みが骨に染みる」というものだろう。
彼のために生死をかけた復讐を果たせば、骨の髄まで染みついた憎しみも完全に消え去るはずだ。蘇徹はそう考えていた。
その日の午後、玉清が蘇徹を見つけ、じっくりと観察した後、頷いて言った。「戦前の緊張感は見えないな。状態はかなり良い。」
蘇徹は茶器を用意して玉清にお茶を淹れ、落ち着いた表情で言った。「彼らに緊張するほどの価値はない。」
「それは自信か、それとも敵を侮っているのか？」玉清は笑って尋ねた。実際、蘇徹が半年も経たずに練気三層に昇格した修行の速さにも少し興味を持っていた。
「敵を侮っているわけではないだろう？」蘇徹の笑顔は明るかった。「彼らが私にどんな困難をもたらせるか、実際には想像もつかない。」
話している間に、蘇徹と老黑は、玉清師兄も自分たちの真の修行レベルを見抜けていないことを確信した。
玉清は頷き、それでも念を押した。「私のせいで、甄岚はこの決闘を非常に重視している。つまり、君にも影響が及んでいるわけだ……私の知る限り、彼女は必ず宋胖子たち二人に何か特別な品を提供するだろう。だから、警戒を強めるべきだ。」
「わかりました。」蘇徹は落ち着いて頷いた。
「何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってくれ。」玉清は真剣な顔で言った。「実のところ、私はこの争いの勝敗など気にしていない。君が負けても、私の面目に傷がつくとは思わない。しかし、君たちが定めた賭け金はあまりにも高く、敗者は宗門を去らなければならない。私は君の将来のためを考えなければならないのだ。」
「師兄、ありがとうございます。」蘇徹は心が温まり、心から感謝した。「師兄、ご心配なく。私は十分に準備ができており、あらゆる変数に対処できる自信があります。」
「それならよかった。」
玉清は頷き、しばらく沈黙した。どこか物思いにふけっているようだった。茶を飲み終えると、彼は立ち上がって去っていった。
「主人、この玉清師兄、かなり悩んでいるようですね。」老黑は低い声で注意した。「彼の体内に潜む力に、何か変動があったようで、普通ではない様子です。」
「ええ、私も何かおかしいと感じました。」蘇徹も同意した。「今日会った玉清師兄は、まるで何か重いものに覆われているようでした……」