第七十八章 郎心似鉄
二日後、天玄山脈の中央部に位置する競技峰。
競技峰は十大主峰の一つではないが、それでも高さは万丈に達し、雲の中まで突き抜けている。峰頂の広さも極めて広く、競技場の周囲には層になった観覧席が設けられ、最大で二十万人がここで競技を観戦できる。
峰頂の中央には、数十丈もの高さを持つ壮大な殿堂があり、その周囲には合計三十六の競技台が配置されている。間違いなく、天玄宗の大規模な競技はここで行われるのだ。例えば、五年後に行われる内門弟子の大比などだ。
普段から、同門弟子間で解決しがたい対立が生じた場合も、ここで争い、さらには生死状を結んで競技長老に公証を依頼することもある。
午前の巳時（九時から十一時）に、蘇徹と雷笑は雷清雪を伴って峰頂の競技場に登った。
もともと雷清雪はこの決闘に全く興味がなかったが、二日前に弟の雷笑から蘇徹がすでに練気三層に進んだという知らせを受け、大いに驚いた。わずか数ヶ月会っていないのに、蘇徹も自分と同じく練気三層になっているなんて？あまりにも早すぎる。どうやってそんなことができるのか？
そこで、外見は冷たく見えるが内心はとても強気なこの少女も、蘇徹と雷笑に同行して競技峰にやってきた。蘇徹を応援しに来たというよりは、この決闘を通じて蘇徹がいかに強いのかを見極めたいと思っていたのだ……
来る前に、雷笑はすでに調べており、天物峰の甄嵐がこの決闘を正午に行うことにしていたので、巳時にここに来れば間違いなく遅くはないはずだった。
しかし実際に競技場に入ってみると、入口付近の第一競技台の方にはすでに大勢の人が集まっており、彼らの腰についている身分の玉牌を見ると、十大主峰の内門弟子も外門弟子もいるようだった。
「本当に人が多いな。」蘇徹が大まかに数えてみると、およそ百人はいるようだった。
「みんな見物しに来ただけだ。」雷笑が小声で言った。「一部は天物峰の甄嵐が呼び寄せた者たちで、もう一部は俺のようなギャンブル好きで、事前に賭けをして、ここで心理的なスリルを味わいに来た者たちだ。」
蘇徹は心の中で理解していた。自分や宋胖子のようなレベルの外門弟子同士の競技だけでは、これほど多くの人が観に来るはずがない。これは主に「天物の甄嵐」と「玄機玉清」の間の因縁が、多くの内門弟子の注目を集めているからだ。
スーチェたち三人の到着は、そこにいた人々の注意を引かなかった。なぜなら、彼らは「スーチェ」という人物が誰なのか全く知らなかったからだ。そこでスーチェたちは観客席の方へ行き、静かに座った。
しばらく待つと、誰かが叫んだ。「ジェン・ラン師姐が来た！」と。
その声が終わるやいなや、ティエンウー峰の一団がジェン・ランを連れて競技場に入り、第一競技台の方へ向かってきた。
ティエンウー峰のジェン・ランもまた、練気大円満の修行レベルにあり、内門弟子の風雲榜では第七位に位置し、ティエンルー峰のホア・ルーに次いでいる。
ジェン・ランはかつてユー・チンに夢中になったことがあったが、ユー・チンは修行に専念しており男女の情愛には興味がなく、さらにティエンルー峰のホア・ルーが裏で工作をしたため、ジェン・ランはユー・チンへの愛情が憎しみに変わり、彼との争いを始め、心を痛めたその男に復讐しようと常に考えていた。
ティエンウー峰からは突然20人以上がやってきた。そのうち半数は内門弟子で、ジェン・ランがこの決闘をどれほど重視しているかがわかる。ソン・パンズとジャン・チェンももちろん来ていたが、今日の「主役」であるにもかかわらず、身分が低いため、隊列の最後尾についていくしかなかった。
「スーチェ！」
ジェン・ラン、ソン・パンズ、ジャン・チェンたちの視線はすぐにスーチェの方へ向けられた。
ジェン・ランの視線には冷たさしかなく、ソン・パンズとジャン・チェンの視線はかなり複雑だった。
ソン・パンズは策略に長けており、目だけでは彼の内心を見抜くのは容易ではない。しかしジャン・チェンは明らかに憎しみと恐怖が入り混じった奇妙な表情を浮かべており、顔色も良くなく、おそらくここ数日間、十分な食事や睡眠を取っていないのだろう。
2日前、彼らはスーチェが修行から戻ってきて、すでに練気三層に昇格したと聞いていた。これはジャン・チェンにとってまさに天啓のような出来事だった。なぜなら、今日に至るまで彼は依然として練気一層のままで、修仙界で最も下位の存在だったからだ。
考えてみれば、競技台でスーチェが最初にジャン・チェンと戦うことを提案したら、結果は言うまでもないだろう。たとえ次の試合でソン・パンズが勝ったとしても、ジャン・チェンはすでに敗者であり、事前の約束に従って自ら天玄宗を去らなければならない。
前途が断たれるのはその一つに過ぎず、ジャン・チェンがより恐れていたのは、戦いの最中にスーチェが公然と自分を殺すことはしなくても、少しの「うっかり」で自分を重傷にするのは容易いということだった。だからこそ、事態が迫るにつれてジャン・チェンの顔色はますます悪くなり、この瞬間、スーチェと目を合わせると、彼の心臓は激しく鼓動し、四肢は震え、顔色は死人のように青白くなった！
スーチェは彼に冷たく笑いかけ、心の中でこう思った。「わかっている。この瞬間から、お前はもう死んでいるのだ。」
蒋琛のひどいパフォーマンスは当然、甄岚にも気づかれた。彼女は冷ややかに鼻を鳴らし、この小さな従者の度胸を心底軽蔑した。幸い、今日の決闘では彼に奇跡を起こしてもらうつもりはなく、必要な準備はすべて甄岚が整えていた。
「蘇徹！」甄岚は観客席の方を向いて尋ねた。「玄機峰からはこんなに数人しか来ていないの？玉清はどこ？」
彼女の視線に導かれ、競技台の周りに集まっていた人々もこちらを見た。そこで初めて「蘇徹」とは何者かが分かり、議論の声が上がった。
「あれが蘇徹か？確かに練気三層の修行レベルだな。」
「聞いたことがあるけど、彼は入門してから半年しか経っていない新米弟子なのに、もう練気三層に達している。才能も優れているんだ！」
「今回の賭け率はちょっとおかしいな。同じく練気三層なのに、なぜ1対2なんだ？」
「何を知ってるの？蘇徹はちょうど練気三層に昇格したばかりで、宋胖子はもう1年前からそのレベルだった。しかも甄岚師姐の強力な支援もあるから、勝つ可能性はずっと高い……」
その時、蘇徹が立ち上がり、甄岚に「玉清師兄がここに来るか、いつ来るかはわかりません」と答えようとしたが、視線を変えて笑いながら言った。「玉清師弟はもう到着しています。」
皆が振り返ると、案の定、玉清と玲珑兄妹がちょうど競技場の入り口に入ってきた。
「玲珑師姐も来たんだ！」雷笑はすぐに立ち上がり、目には憧れの光が浮かんでいた。
雷清雪も立ち上がったが、従弟とは違い、彼女が玲珑を見る目には負けじとする気持ちが隠されていた。玲珑は18歳で骨年齢が練気後期に達していたが、16歳の雷清雪も負けじとしていた。同門同系であっても、雷清雪の心の中では常に玲珑を超えなければならない相手と見なしていた。
玉清が近づいてきて、まず甄岚と静かに目を合わせ、次に周囲を見回して大声で言った。「みんな揃ったし、もう昼時を待つ必要はない。今すぐ始めよう。」
「ダメだ！」
玉清に会うたびに、甄岚は呼吸が乱れ、彼を激しく苦しめたくなる……もちろん、その衝動は抑えなければならない。彼女は厳しい表情で言った。「賭け事なら、最低でも競技峰の審判が立ち会って証人になってもらわないと。後で誰かが反故にするかもしれないから。」
玉清は蘇徹の方を見て、彼の様子が普通だと感じると頷いて言った。「好きにしろ。」
実のところ、玉清は公証人を呼びたくなかった。なぜなら、公証がなければ蘇徹が負けた場合でも他の方法で挽回でき、宗門を去るほどのことにはならないからだ。しかし、競技峰の審判執事を呼んでしまうと、勝敗が決まるやいなや負けた者の玉符や玉牌はその場で没収され、宗門の弟子としての資格も即座に剥奪され、もはや挽回の余地は一切なくなるのだ。
玉清が承諾すると、甄岚はなおも諦めず、わずかに息を吸い込み、覚悟を決めたように再び言った。「玉清、私たち二人ともここまで来たのだから、この試合の賭け金にもっと何かを加えて、見どころを作るべきだ。みんな、私の言うことは正しいと思うか？」
「正しい！」
「師姐の言う通りです。」
「その通り、もっと賭け金を増やしてこそ見どころがある。さもなければ、ただの練気三层の若者同士の戦いで、あまり面白くない。」
周囲の人々は、騒ぎを見たがる者や甄岚が呼んだ手伝い役たちで、当然皆が賛同の意を示した。
玉清はわずかに眉をひそめ、重々しい声で尋ねた。「甄岚、こんなことをしても意味があるのか？」
甄岚の表情が微妙に変わり、無意識に彼の視線を避けたが、すぐに再び怒りがこみ上げ、歯を食いしばって言った。「意味があるかどうかはどうでもいい。面白ければそれでいいんだ！」
「なるほど。」玉清は突然笑い出した。「それで、どうしたいんだ？私たち二人も競技台に上がって戦ってみるか？負けた方はその場で自殺するのはどうだ？そうすれば、もっと面白くなるだろう？」
え？
負けた方がその場で自殺？
皆、言葉を失い、場は一瞬静まり返った。
この瞬間、玉清を最もよく知る数人だけが、この外見は穏やかだが内心は強硬な男が、今、本当に怒っていることを知っていたのだ！