第七十六章 戻る玄機へ
遁地丹の優位性を活かし、蘇徹は第二人目の練気後期の修士を捕らえることに成功した。遁地丹は度々功を奏し、蘇徹は再び羅連橋に20の霊石を報酬として与えた。
仙獄では、他の囚人たちもこの知らせを聞き、羅連橋に対して羨望や嫉妬の念を抱いた。自分たちは錬丹の技術がなく、遁地丹のような極上の品を作り出せないからだ。しかし、これによって囚人たちは、たとえ身体の自由が制限されていても、この監獄で貢献すれば修仙の道を続けていけることを知った。あの顔も見たことのない監獄長は、実際には報酬と罰を適切に与えており、以前思っていたほど冷酷ではなかった。
特に羅連橋は、二度にわたる報酬に大変満足していた。錬丹に必要な材料はすべて監獄長が提供しており、自分は単なる製作者に過ぎない。これだけの霊石を手に入れられたのは十分すぎるほどだった。天炉峰にいた頃でさえ、内門弟子が遁地丹を完成させて得られる報酬は、せいぜいこの程度だったのだ。
仙獄では、老黒が「正钧」の乾坤袋を点検し、蘇徹に報告した。「主人、500の霊石と上品の法器である飛剣1本、中品の防御法器2点、さらに各種の霊符や丹薬があります……大まかに計算すると、総価値は約2800の霊石ほどです。」
2800の霊石という収益は、蘇徹が消費した上品の霊符1枚と遁地丹2枚を差し引いても、かなりの利益と言える。
しかし、蘇徹は内心で軽蔑の念を抱いた。「内門弟子として、これほどしか財産がないとは。どうやらこの『正钧』はあまりうまくやっていないようだな。」
軽蔑しつつも、蘇徹は内門弟子同士の競争が極めて激しいことも理解していた。一般的に、修仙者が手に入れる資源はすぐに自身の修練に使われ、余ることはほとんどない。自分のように、まず秘密の薬園、次に陰風峡谷の特産品など、何度も大きな機会を得てこそ、練気段階でこれほどの富を持つことができるのだ。
次に、老黒は昏睡状態の正钧を起こして尋問を行い、蘇徹は引き続き旅を続ける。
玄基城に到着する頃、尋問は終わり、基本的な状況はすべて明らかになった。
「主人、事情はこうです」と老黒が報告した。「当初、あなたは玉清の推薦により例外的に玄機峰の霊草薬園に入りました。しかし、その結果、本来その地位を得るはずだった人物の代わりになってしまったのです。その不幸な人物こそが正钧です。」
「おっ？」蘇徹は続けて思い至った。「つまり、正钧が途中で私を待ち伏せした件も、薬園の一階にいる陳総管と関係があるのか？」
蘇徹ははっきりと覚えていた。当初、陳総管のもとに報告しに行ったとき、あの老人はすでに自分を困らせようとしていた。その後、自分が流雲金盏を治療したおかげで、陳総管の態度は大きく変わり、会うたびににこやかにしてくれた……
「はい、主人。」老黑が答えた。「この件の黒幕は、陳総管というあの老人です。彼はあなたが霊草を治療する能力を妬んでおり、さらに4ヶ月で練気一層から練気三層まで急成長したあなたのスピードにも強い関心を持っています。だから、あなたの行方を探り出すと、正钧に道を塞がせて待ち伏せさせ、生け捕りにしようとしたのです。」
蘇徹が尋ねた。「では、陳総管とこの正钧の間には、どんな関係があるのですか？」
「実の叔父と甥です。」
「また血縁関係か？」蘇徹は眉をひそめた。「天玄宗の内部はなぜか家族や血縁の背景ばかりが出てくるのですね？」
「それはごく普通のことです。」老黑は笑って答えた。「ある典籍で知ったのですが、数万里の範囲内に少なくとも千以上の修真家族が天玄宗に属しており、毎年大量の家族の子弟を天玄宗に送り込んでいます。長い間そうしているうちに、天玄宗の内部には数え切れないほどの家族背景を持つ小集団ができてしまったのです。」
「なるほど……」蘇徹はさらに推測した。「つまり、正钧を捕らえれば、陳総管と完全に決別するだけでなく、彼らの陳氏家族にも関わってしまうということですか？」
「その通りです。抜けば泥も出ます。それは避けられないことです。」老黑は重々しく答えた。
「本当に面倒だ！」
蘇徹は心の中でつぶやいたが、どうしようもなかった。というのも、すでに正钧に自分の居場所が見つかっており、捕まっても殺されても、どちらにせよいずれ陳氏家族全体を怒らせることになるからだ。ただ、陳氏家族が天玄宗内でどれほどの力を持っているのかはわからない。
老黑が積極的に答えた。「陳家の天玄宗内で最も地位が高いのは、二人の金丹期の長老です。その下には、陳総管のような筑基修士が十数人います。家族全体の力としては、修真界では中規模と言えます。」
「たとえ中規模の家族でも、私にとっては太刀打ちできない巨大な存在です。」蘇徹は思わず頭を抱えた。「結局のところ、私は一人ぼっちで、力も弱いのですから。」
老黑は半分真面目に、半分冗談めかして言った。「主人、忘れないでください。あなた『蘇徹』という身分の背後にも、頼れる修真家族がいるのですよ。」
「蘇家？」蘇徹は心の中で首を振った。「あれは衰退した小さな家族だ。彼らを巻き込みたくない。」
蘇徹が他人の体を借りて生き返ったことも老黒は知っていた。なぜなら、蘇徹の頭の中のどんな考えも老黒に隠されることはないからだ。
しかし老黒は注意を促した。「でも主人、忘れてはいけません。あなたは蘇家のこの世代で最も期待されている家族の子弟です。将来、もしあなたが何かを成し遂げたら、彼らは必ずしつこくあなたのところに来て、家族を復興させるよう頼んでくるでしょう。」
「今後のことは、その時に考えよう！」
蘇徹は足早に進み、玄基城を通り過ぎずに直接天玄宗の山門へと向かった。
玄機峰。
玄機峰に戻ると、蘇徹はまず雷笑のところへ行った。
「何だ？」
蘇徹を見るなり、雷笑の目は丸く見開かれ、信じられないという表情を浮かべた。「見間違いじゃないよな？君、もしかして……練気三層になったのか？」
蘇徹は頷いて微笑むだけで、何も説明しなかった。
二ヶ月前、蘇徹が霊薬草園を離れて陰風峡谷で修行に行った時点ですでに練気三層の頂点にいたのだ。ただ、その時は雷笑に会いに行かなかったので、彼はまだ知らなかっただけだ。
仙狱で、老黒はこっそり笑いながら言った。「練気三層どころか、もうすぐ練気五層になるぞ。主人が本当の修行レベルを見せたら、きっと多くの人が驚いて失禁してしまうだろうな。」
「本当に練気三層なのか？」雷笑は信じられないという様子で再び尋ねた。実際、彼自身は今でも練気二層なのだ。蘇徹の修行の進歩は、彼にとって計り知れない刺激だった。
かつて、蘇徹に初めて会った時、彼は入門したばかりの若い弟子に過ぎなかった。まだ半年も経っていないのに、どうしてすぐに練気三層にまで上がったのか？
自分の実際の修行レベルについて、蘇徹は雷笑を欺きたくもなく、また正直に話すつもりもなかったので、話題を変えて言った。「予定していた銀須草は二株持ってきました。一株は五百年の薬齢で、もう一株は八百年の薬齢です。雷家の地霊丹はもう準備できていますか？」
雷家との霊草の取引は、既に約束された日付を過ぎていた。ただ、蘇徹が陰風峡谷で修行に没頭していたため、今日まで先延ばしになっていたのだ。
「とっくに準備できていますよ。」
雷笑は依然として目を見開き、蘇徹をじっと観察した。彼の修行の進歩があまりにも驚異的だと感じていたが、それでも口ではこう答えた。「一週間前に霊薬草園に行ってあなたを探しましたが、外出して修行していると知りました。兄弟よ、どんな幸運に出会って、こんなにも修行レベルが急上昇したのか教えてくれませんか？」
「家族の長老たちからの恵みに過ぎない。それに、ただの練気段階の向上にすぎず、大したことはない。」蘇徹は軽く首を振り、これ以上説明する気はなく、すぐにその二株の銀髭草を投げて雷笑の視線をそらした。
ドン！ドン！
二株の霊草が蘇徹によって地面に投げられると、雷笑は驚いて叫んだ。「おいおい、こんな宝物を、どうしてそんな風に扱うんだ！」
その二株の銀髭草は、まだ大量の土をまとったままの生きているもので、タイムリーに移植すれば、さらに数百年も成長し続ける……おそらく、こんな新鮮なものを持っていられるのは蘇徹だけだろう。
雷笑が霊草を丁寧にしまい終えると、蘇徹は言った。「地霊丹は早く私に渡してくれ。私のせいで取引の時間が遅れてしまい、家族の長老たちからも非難を受けている。当初約束した九十枚の地霊丹のうち、八十五枚を渡してくれればいい。」
残りの五枚は、当然雷笑への謝礼だ。
「問題ない！」雷笑は笑って言った。「一気に五枚の地霊丹を稼げて、本当に君に恵まれているよ。」
「当然だ。俺たち兄弟が一緒に仕事をするなら、利益が出なければな。」蘇徹は心から言った。「玄機峰全体で、君ほどの良い兄弟はいないんだ。」
「うん、うん。」雷笑は力強く頷いた。「すぐに長老のところへ行って地霊丹を取ってくる。今夜には君の手に渡せるよ。」
蘇徹は頷き、さらに尋ねた。「二日後、俺と天物峰の宋胖子たちが競技峰で決闘を行うんだが、そのことはまだ知らないだろう？」
予想外にも、雷笑は頷いて言った。「どうして知らないんだ。一ヶ月前から、天物峰の『甄岚』がこのことをあちこちで宣伝している。玉清師兄に大きな恥をかかせるつもりらしい。きっと、その時は多くの人が見に来るだろう。」
「天物の甄岚……」蘇徹は思わず首を振った。「愛から憎しみへと変わった女は、本当に厄介だ！」