第四十章 環境への慣れ
「七星草」の薬田の手入れは、蘇徹にとって全く難しくなかった。彼自身は霊草の栽培に特に長けているわけではないが、仙獄に収監されている囚人の韓佑明はこの分野でかなり優れた天賦の才を持っていた。
その天賦は血筋によるもので、彼の父親もかつて薬園の管理者であり、極上や絶品の霊草の管理を担当し、韓家の兄弟たちに分厚い心得ノートを残していた。そのノートには玄機峰の霊草药園にある各種霊草の栽培法や手入れ法について詳細な記述があった。
韓家の兄弟たちの父親が亡くなってから二十年も経っていないため、玄機峰の霊草药園に大きな変化はなく、その心得ノートと韓佑明の栽培の才能によって、蘇徹は事実上これらの技能を手に入れたことになる。
老黒の言葉を借りれば、「囚人が持っているものは、俺たちも持っていることになる！囚人ができることは、俺たちもできることになる！」
一時間かけて薬田の手入れをした後、再び茅草屋に戻って修行を始めた。他の外門の弟子たちと比べれば、蘇徹の修行方法はかなり贅沢なものだった。
まず、直径四尺以上の円形の陣盤に下品の霊石を18個埋め込み、その上に座禅を組み、さらに洗髓丹と凝気丹を一つずつ飲み込みながら、霊石から放たれる純粋な霊気を吸収する。さらに、体の各ツボからは天地に漂う霊気も吸収できる……
この三つの方法を同時に行うことで、通常の座禅修行よりも6、7倍も速く修行できる。ただし、財力の消耗が激しく、特に霊石の消費量が多く、約2ヶ月しか持たない。
それでも、半年で練気三層に到達するのは不可能だ。例えば「雷笑」の場合、彼の雷家は財力が豊富で霊石も低級な丹薬も不足していないが、入門して1年以上経っても練気二層に過ぎない。彼の従姉の雷清雪は修行の適性が少し高く、入門して1年半かけてようやく練気三層に到達した。
つまり、蘇徹が自分に課した「半年で練気三層を達成する」という計画は、実際には自分を厳しく追い込んでいるに過ぎず、他の人から見ればまったくの妄想、白昼夢に思われるだろう。
翌日の明け方まで修行を続けたが、蘇徹の修行の進歩はごくわずかで、ほとんど変化は感じられなかった。しかし、これは普通のことで、通常の修行ではこの程度だ。
茅草屋を出て七星草の薬田を一周して異常は見つからなかったので、蘇徹は周辺を散策し、霊草药園の中心部に近づけるか試してみることにした。
玄機峰の巨大な山体に沿って、霊薬園は階段状に3層に分かれている。最下層は下品および中品の霊草が栽培されており、2層目は上品および極品の霊草が栽培されている。3層目は最も貴重な絶品の霊草が栽培されている場所だ。
老黑はつぶやいた。「幸い、あの隠し洞府は2層目と3層目の間の岩壁にある。2層目に到達できれば十分だ。」
「そうだな。3層目には最も貴重な絶品の霊草があり、防御も非常に厳重だ。私の身分ではそこに行く資格はないだろう。」蘇徹は心の中で考えた。「たぶん、2層目でさえも難しいだろう。」
話している間に、蘇徹は最も近い山道の階段を選び、慎重に登っていった。速度を出しすぎないようにして、うっかり防御陣法や禁制を発動させないようにした。
100段ほど登ると、老黑は上の状況をすでに調べ上げていた。「主人、この山道は一見何もないように見えますが、実際には目に見えない幻陣が設置されており、山道の両側には大小さまざまな禁制が数十個あります。山道の先には茅草屋があり、中には守衛の弟子がいて、彼もまた練気後期の修行者です。」
「続けてくれ。」蘇徹は足を止めた。
老黑は詳しく分析した。「山道の両側には禁制が多すぎ、しかもそれらは非常に巧妙で、存在を知っていても解くことはできません。逆に、山道の真ん中にあるこの幻陣は、私の老黑の探知能力で見抜くことができます。慎重に行けば、音もなく通り抜けることができます。」
「幻陣なら解決できるが、山道の先の守衛の弟子はどうする？」蘇徹が尋ねた。
老黑は少し考えてから答えた。「今のところ良い方法が思いつきません。他の山道を探してみませんか？」
「必要ない。」蘇徹はその提案を却下した。「各山道も同じような構造になっているはずだ。陣法、禁制、守衛の弟子、どれも欠かされていない……それに、守衛の弟子を迂回できたとしても、上層の霊薬区に入ると、薬田を管理する弟子たちに見つかってしまう。私たちは透明人間ではないのだから、すべての目を逃れることはできない。」
「確かに！」老黑は頭をかいた。「どうすればいいのでしょう？」
「とにかく、盗みのようにこっそり潜入するのは無理だ。私たちの力は弱すぎて簡単に見つかってしまう。良い策を見つけて、堂々と中に入るしかない。」蘇徹は心構えを整え、自分に言い聞かせた。「急げば事を成さず、焦ってはいけない。今日は初日に過ぎない。時間が経てば、必ず方法が見つかる。」
そうして、スー・チェは山道の階段を戻り、下層の薬園をぶらぶら歩き回り始めた。もちろん、環境に慣れ、弱点を探すためだ。下層の薬園も非常に広大で、スー・チェは田んぼの主要な道を数千丈歩き、1000丈ごとに上へ通じる山道があることを突き止めた。実際、先の予測は完全に正しかった。各山道には幻陣や禁制が施され、さらに一人の守衛弟子がいたのだ。霊薬園はまさに「禁地」と呼ぶにふさわしく、その防御の厳密さは「伝功閣」や「万宝庫房」をも上回っていた。歩いていると、ある優雅な少女が向かってくるのが見えた。ラオ・ヘイは「あっ」と声を上げ、色っぽく叫んだ。「この娘、めちゃくちゃ可愛いぞ。あの大きな目を見てみろ、生き生きとしててたまらない……」
「くだらないことを言うな！」スー・チェは心の中で叱責した。「最低級の山賊や盗賊というのは、今のお前のようなものだ。」
ラオ・ヘイはへへと笑い、続けて言った。「重要なのは、彼女がお前を見ているってことだ。わあ、お前の方に向かってきてるぞ！主人、お前の恋愛運が来たぞ。」
またくだらないことだ。田んぼの主要な道は一本しかなく、相手が向かってくるのは当然この方角だ。
ほぼ出会う寸前、スー・チェは身を横にずらして避け、先に挨拶をした。「師姐にお目にかかります。」
相手は銀色の線が二本ある内門の弟子で、若く、たった18、19歳に見えるが、すでに練気八層の修行レベルに達していた。間違いなく、また一人の才能に溢れた天才だ。
まだ筑基していない修行者は、外見上の年齢が比較的真実に近い。驻颜薬は極めて珍しく高価で、一般人には手が出ない。
ラオ・ヘイの言う通り、この少女の容姿は実に素晴らしく、肌は玉のようで、気品があり、まるで天界から落ちてきた仙女のようだった。特にその生き生きとした大きな目は、黒い宝石のように輝き、男性の魂さえも引き込んでしまうようだった。
「あなたは誰？」少女は足を止め、その生き生きとした眼差しが鋭くなった。
そのような眼差しは、スー・チェにとってよく知っているものだった。自分が捕快として働いていた頃、町を巡回していると、怪しい見た目の見知らぬ人に出会うと、同じように相手をじっと見つめたものだ。
「外門の弟子、スー・チェです。昨日、薬園の管理人としてやって来ました。」スー・チェは静かに答えた。
「練気一層でもここに来られるなんて、初めて見ます……」少女は白く柔らかい小さな手を伸ばし、「あなたの身分の玉符を見せてください。」
「師姉、私の身分の玉符は、陳総管がすでに審査しました。」相手が実力の高い内門の弟子であっても、蘇徹は理解しようとした。お前には私の身分の玉符を審査する権限がどこにある？
少女は蘇徹の言葉の意味を理解し、表情を冷やし、鋭い声で言った。「私は霊薬草園の巡視官で、誰の身分の玉符でも審査する権限がある。あなたが言及した陳総管も例外ではない！」
「わかりました。」蘇徹はもはや抵抗せず、すぐに自分の身分の玉符を取り出した。
少女は真気を注いで玉符を調べたが、その眼差しはさらに鋭くなった。「あなたの身分の玉符には、薬園の管事弟子としての任職記録が全く記載されていない。あなたは嘘をついている！」
「え？」蘇徹はすぐに呆然とし、言い返した。「どんな任職記録ですか、私にはわかりません。」
シュッ！
少女は手を振るだけで縄を放ち、サッと蘇徹の体に数回巻き付け、彼の両腕をしっかりと縛り上げた。この巡視官は本当に手際が良く、動くとすぐに動き、一切のためらいがない。
蘇徹は無意識にもがいてみたが、その縄が普通のものではなく、高級な法器であることに気づいた。もがけばもがくほど、それはより強く締まっていく。
当初、自分は採石町でも鉄鎖で人を縛っていたのに、今日は小さな女の子に縛られてしまった……蘇徹は、この状況ではどんな説明も無駄だと悟り、ただ平静な声で言った。「師姉、私は初めてここに来たばかりで、多くの規則を知りません。陳総管のところに連れて行って、私の身分を証明してもらえませんか？」
「言われなくてもわかってる！」少女は真気を放って蘇徹を押しやった。「陳総管のところへ行け、早く！」
蘇徹の両腕は縛られていたが、軽身法術を使うのには支障はなかった。ただ、今の姿はかなり恥ずかしいものだった。近くにいる数人の管事弟子たちも、笑顔でこの光景を見ていた。