第四十一章 玲珑少女

庭に足を踏み入れるなり、陳管事が笑顔で家の中から迎え出した。「玲瓏師妹、どうぞお入りください。どうぞ。」
陳管事もかつて内門の弟子だったが、筑基には成功していたものの、全体的な成績は平凡で、真伝弟子として競う可能性はなかった。五十歳を超えると骨齢の関係で内門弟子の資格を失い、門派内で仕事を見つけて、超級門派が与える優れた待遇を続けて享受するしかなかった。しかし、年齢がいくつであれ、金丹期に昇進していなければ、蘇徹のような外門弟子と同じ世代に過ぎない。
天玄宗の内部関係は複雑だが、世代の区分は非常にシンプルで、三つの層しかない。金丹期以下はすべて弟子層で、金丹期になって初めて師長辈となり、元婴期になると師祖辈に属する。
これが超級門派に高手が多い理由だ。普通の門派なら、筑基期の修行者であれば十分に重視され、尊敬される中核的存在だ。
「玲瓏」という名の少女は家の中に入らず、庭に立ったまま陳管事に一礼し、「師兄」と呼んだ後、尋ねた。「陳師兄、この人の名前は蘇徹で、自分はちょうど採用された管事弟子だと言っています。でも、彼の身分の玉符には関連する記録がないんです。彼の言葉が本当か確認してきます。」
「蘇徹か。」陳総管は顔を向け、縛られた蘇徹を見て、冷笑を浮かべた。彼は上から下まで丁寧に観察するふりをしてから、ようやく額を叩いて気づいた。「ああ、そうだ。確かに昨日ここに来たばかりで、まだ正式な採用手続きをしていなかった。」
「やはりそうですね。」
玲瓏少女はすばやく行動し、一瞬で蘇徹の体に巻かれていた縄や法器を取り除いたが、再び眉をひそめて低い声で言った。「正式な採用手続きもしていないのに、庭中をうろついていたのですから、私があなたを捕まえても仕方ありませんね。」
蘇徹は腕を動かしながら、悔しそうにすることなく、微笑みながら頷いた。「はい、初めて来たばかりで、多くの規則がわかりません。」
口では穏やかに言っていたが、心の中ではよく理解していた。いわゆる採用手続きとは、陳総管が自分の身分の玉符に記録を入力するだけで、数回の呼吸の時間で済む、全く面倒なことではない。昨日、陳総管がわざとこれを無視したのは、自分を笑わせるためだったのだ。
「狭量な者は、こんな小さな策略しか使えない。本当に大物にはなれない！」蘇徹は心の中で陳総管にそう評した。

「そうだ、そうだ。こんな奴を仙獄に捕らえても、何の役にも立たないぞ。」老黒も頷いた。
蘇徹は心の中で笑った。「もう俺たちに捕まった囚人なんだ、誰が何か成し遂げられるものか？」
「それは限らない！主人、見ていればわかる。仙獄は君が思っているほど単純じゃないんだ。」老黒は神秘的に答えた。
その時、再び玲瓏な少女が尋ねた。「たったの練気一層で薬園の管事の地位を得られるなんて、きっと霊草の栽培においても非常に才能があるのでしょう？」
「悪くないだろう。」蘇徹は軽く頷いた。
玲瓏な少女は喜びの表情を浮かべ、声のトーンもすぐに柔らかくなった。彼女は言った。「私の霊草が病気になってしまって、治せるかどうかわからないのですが？」
この質問は極めて突然のものだった。蘇徹はすぐには答えず、こっそりと陳総管の反応を観察したが、彼の様子はどこか奇妙に見えた……
「どうなの？答えてよ！」玲瓏な少女は再び甘い声で促した。
蘇徹は内心で考えた。本来なら面倒を招くべきではないが、彼女の巡視官としての立場が自分の計画に役立つかもしれないと考え、頷いて言った。「見てみないとわからない。実物を見るまでは何も保証できない。」
「大丈夫、大丈夫。まずは見てみましょう。」玲瓏な少女は力強く頷き、その水々しい大きな目には期待に満ちた光が溢れていた。
そうして、この元気いっぱいの女性巡視官は再び蘇徹を連れ去り、庭には陳総管だけが低い声で笑いながら言った。「あの『流雲金盞』はとっくに死刑判決を受けている。薬園の長老でさえ手を焼いているんだ。誰が行っても無駄だ！」
陳総管の独り言は決して良い習慣ではなく、そのつぶやきは老黒に聞かれ、老黒は当然のように蘇徹に伝えた。
「薬園の長老でさえ手を焼いているなら、俺たちにも良い方法はないだろう。」蘇徹は分析した。「この玲瓏はきっと急いで医者を探しているんだ。おそらく、薬園で霊草の栽培に長けた人間は全員、彼女に探し尽くされているはずだ。」
「必ずしも方法がないわけじゃない。」老黒が指摘した。「仙獄には治癒の力がある。効果はそれほど顕著ではないが、どんな病気でも治せるようだ。ただ、治療の速度はかなり遅い。」
「そうだ！」蘇徹は突然思い出した。血幕山脈で屍を借りて復活した後、自分の体は重傷を負っており、頭の中の小塔が特異な温かい流れを供給してくれていたのだ……

今振り返ってみると、その暖流には治癒効果というよりはむしろ潤いを与える効果と言った方が適切だ。というのも、その治癒効果はそれほど顕著ではなく、真気や丹薬の即効性には遠く及ばないからだ。しかしスー・チェは、脳内の黒塔が生み出したものであれば必ず何らかの特異性があり、決して普通のものではあり得ないと考えていた。
「もしかしたら本当に役立つかもしれない。試してみる価値がある！」スー・チェは気持ちを高揚させ、こっそりと期待を抱いた。脳内の黒塔は自分が「仙獄」と名付けたが、依然として至る所に神秘と謎があり、解明すべき無限の奥義が待っている……
霊草園では飛行が許されておらず、スー・チェは玲瓏という少女の後を急いで歩いた。しばらく行くと、彼女が自分を連れて上層の薬園へ続く山道へと向かっていることに気づいた。
「ハハ、全く労力を要しない！」仙獄の中で、老黒は天を仰いで笑った。「主人、見てください。彼女が案内してくれるおかげで、堂々と上に行けるんですよ！」
スー・チェも心から喜んだ。「ええ、さっきから思っていました。彼女は薬園の巡視官であり、陳総管も彼女にはとても丁寧に接していました。おそらく十分な権限を持っており、上層の薬園に行けるはずです。」
「だから、主人は美男計を使って彼女を完全に征服しようと考えているのです。そして……」老黒は牙を剥き出しにし、下品な表情が彼の悪魔のような顔をさらに恐ろしく見せた。
スー・チェは彼の戯言に付き合う気になれず、心の中でこう思った。「どうやら彼女はその霊草をとても大切にしているようだ。もし彼女の霊草を治してあげれば、彼女との関係を良くするだけでなく、自分の能力も示せる。もしかしたら、そう遠くないうちに霊草園でより大きな権限を得られるかもしれない……たとえダメでも、大した問題にはならないだろう。この玲瓏は、理不尽な悪女には見えない……」
山道の階段を進み、老黒が言っていた幻陣の場所に到着すると、玲瓏は振り返って注意を促した。「ここから先は、何が見えても必ず私についてきてください。半歩も間違えてはいけませんよ、わかりましたか？」
「わかりました」とスー・チェは頷いて答えた。
彼女に続いてさらに数段の階段を上ると、目の前の景色が急に変わった。海になったり、砂漠になったり、森や荒野になったり……スー・チェは、これも正しい道を進んでいるからであり、単に景色が変わっているだけだと理解した。もし一歩間違えれば、本当に恐ろしい幻覚が次々と現れ、絶え間なく続くのだ。

彼女の後をすぐ後ろからついて行くと、目の前には優雅な姿が揺れ動き、鼻先には修仙する少女特有のかすかな香りが漂っていた。普通の男ならきっと夢中になってしまうだろう。幸いなことに、蘇徹の頭の中は妊娠中に不幸にも命を落とした亡き妻のことでいっぱいで、他の女性がどれほど美しくても心に波立ちはなかった。

その幻陣を抜けてさらに登り続けると、山道の終わりにある茅葺きの小屋の前に到着した。気を練る第七層に達した若い弟子が出てきて、玲珑に向かって礼を言った。「玲珑師姐。」

年齢は彼女より上だが、修行のレベルが一層劣っているため、師姐と呼ばなければならない。それが天玄宗の規則だ。実力が最も重要で、ほとんどの門派も同様だ。

玲珑はただ短く応じるだけで、蘇徹を連れて急いで去っていった。見張りの弟子たちは二度と何も尋ねなかった。これにより、巡回官の権限が実に高いことがわかる。彼女自身が自由に行き来できるだけでなく、蘇徹のような見知らぬ者を連れても自由に移動できるのだ。