第三十六章 半年之約
蘇徹はもう宋胖子たちと絡むのを嫌い、冷ややかな女性に礼をして言った。「師姐、私は師門に戻らなければならないので、ご挨拶します。」
「行きたいだけか？そんな簡単にはいかない！」蒋琛が鋭い声で叫んだ。「今日中に霊石を返してもらう。さもなければ絶対に行かせない。」
ようやく蘇徹を困らせる機会を見つけたのだから、簡単には手放すつもりはなかった。
宋胖子も意地悪く煽った。「蘇徹、逃げるのは解決策じゃない。他人に借りがあるなら、必ず返さなければならない。この件について、ちゃんと説明しなさい。」
二人ともとても熱心に演じ、表情も完璧で、冷ややかな女性や他の二人も彼らの言葉を完全に信じ、蘇徹が蒋琛に百枚の霊石を借りていると本気で思ってしまった。
「わかりました。」蘇徹は落ち着いて、街のある方向を指差した。「では、執法堂に行ってみましょう。我々天玄宗は道理を語る場所です。たとえ天刑堂に持ち込まれ、天刑長老に公正な裁きを求められても、私蘇徹は決して恐れません！」
「天刑堂？」宋胖子たちは笑い始めた。「こんな些細なことで天刑堂が動くわけがない。誰も相手にしてくれないぞ！」
冷ややかな女性だけがわずかに眉をひそめ、蘇徹の様子から嘘をついているようには思えない……しかし、宋胖子や蒋琛が自分を騙す勇気があるとは思えず、蘇徹に言った。「天刑堂に行く必要はないわ。山門に戻りたいんでしょう？それなら、私たちが一緒に玄機峰まで送ってあげる。玉清に説明をさせましょう。」
蘇徹はすぐに彼女がこの件を利用して玉清師兄を困らせようとしていることを理解した。結果が出なくても、玉清師兄をからかえば彼女の気分も良くなるだろう……
「自分の行動には自分で責任を持つべきです。誣告されたり汚名を着せられたりしても、それは自分の問題です。玉清師兄を巻き込む必要はありません。」
追い詰められた蘇徹は、どんなに落ち着いていても怒りを抑えきれず、ついに表情を曇らせて冷ややかな女性に尋ねた。「師姐のお名前を教えていただけますか？」
「見識が狭くて、甄岚師姐のことも知らないとは！」宋胖子たちは冷ややかに嘲笑した。
「天物峰の甄岚です。」冷ややかな女性ははっきりと答えた。
「甄岚師姐、信じるかどうかは別として、私は言わなければなりません。いわゆる百枚の霊石の借金など、まったくもって蒋琛とこの宋師兄が私に濡れ衣を着せたものです。」蘇徹は厳しい表情で言った。「ここでは正邪の区別など明確にはできないこともわかっています。しかし、誰かがわざと私を狙っているのなら、この件は私が全面的に引き受けるべきでしょう。」
「大言壮語ね！」甄岚は冷笑し、尋ねた。「どうやって引き受けるつもりなの？」
「修行者にとって力こそが最も重要です。言葉では通じないのなら、力で語り合うしかありません！」蘇徹は冷たい視線を蒋琛の顔に向け、ゆっくりと重々しく言った。「私は蒋師弟と宋師兄と戦いを約束したい。半年後、競技峰で対決しましょう。勝者はどうなろうと構いませんが、敗者には一つの道しかありません。それは自ら外門弟子の身分を捨て、天玄宗を去ることです！」
「何ですって？」
蒋琛と宋胖子はその言葉に驚き、冷ややかな表情の甄岚でさえも顔色が変わった。
この賭けは、少し過酷すぎないだろうか？負ければ将来が台無しになるのだ！
「他人の挑発や濡れ衣に対し、自分の名誉と尊厳を守るために、私は自分の命と将来を賭ける覚悟があります。」蘇徹は冷たく鋭い視線を蒋琛と宋胖子の顔に巡らせ、大声で尋ねた。「蒋師弟、宋師兄、あなたたち二人にその勇気があるかどうか、知りたいものです。」
蘇徹の声は大きく、通りにいた多くの人々の注意を引いた。その中には白い道服を着た天玄宗の正式な弟子たちもいた。
玄基城内では私闘が禁じられている。それは力の弱い自修弟子がいじめられないようにするためだ。しかし、天玄宗の正式な弟子同士は、山門内の「競技峰」で互いに切磋琢磨することが許されている。
競技峰には師門の長老たちが順番にいて、そこでの秩序を維持し、公証や審判の役割も担っている。比較的に、蘇徹や蒋琛、宋胖子のような下位の者ほど、より公正で公平な裁定を受けられる。彼らの身分や背景は、師門の長老たちが私心を持って不正を働くほどのものではないからだ。
蘇徹の挑戦に対し、蒋琛はすぐに顔色が青ざめ、心の中で不安でいっぱいになり、呼吸さえも安定しなくなった。なぜか、蘇徹が「死んで復活」してから、彼に会うたびに蒋琛はひどく罪悪感を感じ、それがますます彼への憎しみに変わり、もはや共存できないほどの憎悪に至っていた。
宋胖子はもちろんずっと優れている。彼はすでに練気三層の修行段階にあり、蘇徹よりもはるかに上だ。彼はにこやかに言った。「蘇師弟、自ら挑戦を申し出たのなら、なぜ半年も待つのですか？今すぐにでもできますよ。」
「今は無理です！」蘇徹は落ち着いた様子で言った。「私たちの実力差はあまりにも大きい。あなたは練気三層で、私は練気一層です。しかも、私はちょうど正式な弟子になったばかりで、最も基本的な法術さえまだ習得していません。あなたと戦えば、間違いなく負けます。半年の猶予があれば、私たちの対決ももっと見応えが出ますよね？宋師兄、半年後にはもう私の相手ではないと思っているのですか？」
「それは……」
この時、宋胖子は言葉に詰まった。蘇徹の言うことは理にかなっており、反論の余地がない。実力差のある対決は確かに公平ではなく、それは対決と呼ぶより自殺行為だ。少しでも知性のある人なら、蘇徹の要求が非常に合理的で、半年の猶予は全く過剰ではないと思うだろう……
宋胖子はもちろん、蘇徹に半年の成長期間を与えることを渋った。理論的には彼も成長し、自分も進歩するだろうが、わずか半年で自分を超えることは不可能だ。
しかし、賭け金はあまりにも大きく、敗者は天玄宗を去らなければならず、将来は絶望的で死んだ方がましだ！宋胖子は何度も考えたが、やはり彼の要求を受け入れるべきではないと思い、もう成長の機会を与えてはいけないと決めた。半年でもダメだ！
周囲の注目を浴びながら、宋胖子は迷い、心の中で良い策を必死に考え、蘇徹の攻撃をどう切り抜けるかを模索した……しかし、予想外にも、自分の後ろ盾である師姐が口を開き、蘇徹に断固とした返答を与えた。
「いいわ！」甄岚の声は澄んでおり、黒い瞳で蘇徹を見つめた。「あなたの人柄は良くないけど、勇気だけはあるわね。この賭け、私が蒋師弟と宋師弟の代わりに受け入れるわ！数日後、玉清にもう一度確認して、半年後に競技峰で勝敗を決めましょう。」
「え？」
蒋琛と宋胖子はすぐに呆然とした。しかし、甄岚師姐が一度口を開けば、もはや取り消すことはできず、二人には甄岚師姐の意向に逆らう勇気はなかった。
「行きなさい！」甄岚は振り返り、もう蘇徹を一瞥もしなかった。
「師姐、ありがとうございます。」蘇徹は謙虚かつ堂々と軽く一礼し、立ち上がるときに蒋琛を冷ややかに一瞥した。その意味は明らかだった——半年後、決着をつけよう！
蒋琛は思わず震え、顔色がさらに悪くなった。現在の修行段階は蘇徹と同じく練気一層だが、心の中では不安で、自信が全くなかった。
「なぜだ？なぜこの奴は死んで復活した後、まるで自分の天敵のように恐ろしくなったのか？」蒋琛自身も、なぜそんなに蘇徹を恐れるのか理解できなかった。自分は明らかに一度彼を手で殺したのだ。もう一度殺してもいいはずだろう？
蘇徹は前方を見据え、落ち着いた足取りで、この争いの場を素早く離れた。
「ハハ、主人、それでこそだ！」仙狱の中で、老黑は胸を叩きながら大声で怒号し、まるでようやく安堵したかのように言った。「半年後、蟻を潰すように彼らを潰してやる……いや、違う、直接殺してはいけない。彼らを捕らえて、俺、老黑が思う存分いじめてやるんだ。十八種類の武術、三千の拷問の技を、全て彼らに味わわせてやる……一度やったら、また二度、三度、ハハ！」
「老黑、どこからそんな自信が来るんだ？」蘇徹は心の中で言った。「もしかして、俺が負けるなんて考えたこともないのか？」
「あり得ない！」
老黑はさっと飛び上がり、片足を上げて「調整」を受けていた韓佑明を地面に蹴り倒し、彼の背中に足を乗せて怒鳴った。「主人、見てください。気を練る三層の小物に過ぎません。半年後どうなろうと、今すでに我々は彼らを足元に踏みつけているのです。」
「半年後は公平な競争で、皆の目の前で、あなたは姿を現せず、自分の力だけに頼らなければならない。」蘇徹は静かに首を振った。「心理的には相手を見下すことができても、行動面では油断してはいけない。宋胖子や蒋琛には『甄岚』が支えとなっており、それなりの実力があることを忘れてはならない。」
「それもそうだな。」老黑は韓佑明を脇に蹴り飛ばし、再び地面に座り込んで頭をかきながら考え始めた。「やはり、あなたの修行の速度を早く上げる方法を考えなければ……」
玉は磨かなければ器にならない。蘇徹が半年後のこの決闘を自ら提案したのも、自分を追い込み、より一層の緊急感を持たせるためだった。
「人は追い込まれなければ成長しない。自分に厳しくしなければならないのだ。」
蘇徹は速足で玄基城を出て行き、今は天壁のように高くそびえる天玄山脈を遠く眺めながら心の中で思った。「五年後に真伝弟子になるのは始まりに過ぎない。私の目標は、それだけではない……」