第三十五章 債務の返済
興奮した気持ちを少し落ち着かせて、王振書は静かに言った。「一昨日、蒋琛も戻ってきました。」
「蒋琛？」蘇徹は眉をひそめた。「時間を計算すると、彼ももう外門弟子になっているはずだな？」
「ええ、外門弟子になっただけでなく、戻ってきたのです。」
蘇徹は無言で頷いた。このような展開は既に予想していた。蒋琛は天物峰の宋胖子と一緒になり、おそらく天物峰のどこかの内門弟子の下で小さな従者として仕えているのだろう……
「彼は示威のために戻ってきたのか？」蘇徹が推測した。
「ええ、蘇師兄。」虎頭は怒りを浮かべて続けた。「威張り散らす様子は、もはや昔の蒋琛とは全く違います。しかも、あなたの悪口をたくさん言っていました。」
「どんな悪口だ？」蘇徹は淡々と笑った。
「彼は、たとえあなたが外門弟子になったとしても、これからは楽な日々はないと言っていました。」まだ十三歳の「虎頭」は子供心が残り、策略もなく、ありのままを話した。「また、私たちにあなたに近づきすぎないようにとも言っていました。そうしないと、私たちも不幸になると……蘇師兄、私は彼の言葉を信じていませんし、彼を恐れてもいません！」
蘇徹はふっと笑い、虎頭の肩を叩いた。「大丈夫だ、私たちは彼を恐れていない。」
この蒋琛は、すでに蘇徹の必殺リストに載っていた。もし彼を仙狱に捕らえる機会があれば、極刑をもって命を奪い、もう一人の「蘇徹」の魂に報いるのだ。
君子の復讐には十年遅くはない。門派内での私闘は適切ではないが、将来必ず外で彼を始末する機会があるだろう！
しばらく話した後、蘇徹は立ち上がって別れを告げ、最後にこう言った。「この熊肉なら、君たちが練気一层に進むのに十分だ。入門試験もそれほど難しくない……宗門に加入した後は、仙缘峰でそれぞれの仙缘を求めていい。たとえ十大主峰に加入できなくても落胆しないでくれ。そう遠くないうちに、私も十分な資格を得て、君たちが玄机峰に加入できるよう手助けできると信じている。」
「師兄、ありがとうございます。」
王振書と虎頭は恭しく立ち上がって礼を言った。なぜか、彼らは蘇徹の言葉を全く疑わなかった。まるで、彼が言ったことは必ず実現するかのようだった。
……
次のステップは、当然ながら丹薬を購入し、余分な物資を売ることだった。蘇徹は「丰源居」という店を選んだ。
丰源居は玄基城内で最も有名な店の一つで、玄机峰の所有物だった。利益は外部に流れないという原則に基づき、蘇徹は当然ここで取引を行うことにした。
陰風峡谷で韓佑明と陸老大を捕らえたことで、彼らの資産が蘇徹の財布を膨らませた。現在、取引に使える品々は、普通の霊草27株、妖獣の完全な死体3体、余分な法器である飛剣2本、下品霊石170枚以上だ。
取引は順調に進み、何の問題もなく、霊草、妖獣の死体、飛剣を合わせて180枚の霊石で売れた。どれも高価な品ではないため、この価格が相場だった。
その後、蘇徹はさらに140枚の霊石を使って「洗髄丹」10瓶、「凝気丹」10瓶、霊石製の法陣用陣盤1つを購入した。取引が終わると、彼の財布には下品霊石210枚が残っていた。
この取引額は決して少なくないが、それほど驚くほどのものでもなく、この地を守る2人の執事弟子たちを動揺させることはなかった。日常の経営を管理する店主が全権を握っていれば十分だった。蘇徹も他の人間と交流する気にはなれず、同門同系の師兄弟たちに会いに行くこともなかった。
「豊源居」を離れた蘇徹は、早々に玄機峰に戻って閉関修行を始めようと考えていたが、まさに「因縁は狭い道で出会う」ということで、城門を出る前に街中で蒋琛と宋胖子たちの一団に出くわした。
彼らは合計5人おり、蘇徹は蒋琛と宋胖子しか知らなかったが、今日この日、彼ら二人は明らかに脇役で、他の2人の外門弟子たちが、冷ややかな表情の若い女性を囲んでいた。
その若い女性は容姿が抜群で、白い道服の襟元と袖口には銀線が2本刺繍されており、腰には「天物」の玉牌が結ばれていた。明らかに彼女は天物峰の内門弟子で、玄機峰の玉清師兄と同等の地位にいるのだ。
「間違いなく、この女性が蒋琛と宋胖子の後ろ盾となる師姐で、彼らの小集団のリーダーだ。」蘇徹は頭を下げて、事前に彼らを避けようとした。
勇敢な者は目の前の損をしない。彼らは人数も多く力も強い。もし蒋琛と宋胖子に見つかれば、挑発されたり、侮辱されたりするのは避けられない。
「蘇徹！」
蒋琛の目は鋭く、蘇徹の姿にも極めて敏感で、十数丈離れたところから人混みの中にいる蘇徹を見つけ出した。
彼のその呼び声と共に、他の4人の視線も蘇徹に向けられた。
蘇徹は眉をひそめ、心の中で悪態をついた。「この連中、毎日何もしないのか？山門で修行もせず、外で経験を積むこともせず、いつも玄基城内をうろついているだけか！」
避けることもできず、仕方なく覚悟を決めて彼らの方へ向かい、丁寧に挨拶をした。「玄機峰の弟子、蘇徹です。師姐にご挨拶します。」
師門の礼儀上、外門の弟子が内門の弟子に会う際には必ず先に礼を尽くさなければならず、そうしなければ相手につけ込まれて「長上を軽視した」という過ちで罰せられる。
若い女性は表情を変えず、相変わらず冷たく、返事一つしなかった。彼女にとって、見知らぬ外門の弟子が挨拶をしてきても返事をする価値はなかったのだ。
宋胖子の丸い顔にはお世辞の笑みが浮かび、彼女の耳元で何かを囁くと、その女性はようやく冷笑を浮かべた。「玉清の者か？ふん、なかなかいい！」
彼女の口調はかなり悪意に満ちており、蘇徹は心の中で冷や汗をかいた。「どうやら、この女は玉清師兄に深い恨みを抱いているようだ……」
「蘇徹……」蒋琛は目を輝かせ、すぐに悪い考えを思いつき、数歩近づいて大声で言った。「何日も探していたんだ。ちょうど会えてよかった。その、君が私に借りている百枚の霊石は、今日中に返してもらうぞ！」
彼に百枚の霊石を借りているだと？まったくのでたらめだ！蘇徹は動じず、淡々と笑って言った。「蒋琛師弟、君はまだ私に命を返していないぞ。いつ返すつもりだ？」
蒋琛の表情がわずかに変わり、まだ罪悪感を感じている様子で、蘇徹の視線を直視できず、宋胖子の方を向いて助けを求めた。「師兄、見てください。彼は逃げようとしています。」
宋胖子はにやにやしながら蘇徹を見つめ、ゆっくりと言った。「蘇徹、それは間違っている。借金は返すのが当然だ！私はあなたたちの証人として、百枚の霊石の借金はとっくに蒋琛師弟に返されるべきだと忠告しなければならない。」
「借金なら借用書があるはずだ。では、蒋琛師弟、借用書を出してもらおうか。」蘇徹の声は落ち着いており、感情を表に出さなかった。このような誣告事件は、自分が捕快をしていた頃に十件以上処理してきたのだ。彼らの簡単な言葉で困るはずがない。
宋胖子は蒋琛の方を見て、まだ演技を続けた。「借用書、あるのか？」
「ありません！」蒋琛は首を振り、悲しそうな顔をした。「最初は彼を信頼しすぎて、借用書を要求するのが恥ずかしかったんです。でも、宋師兄、お金を借りた時、あなたもそこにいましたよね！」
「その通りだ！」宋胖子は笑って言った。「物的証拠は確かにないが、私という人証も同じく有効だろう？」
「口先だけでは何とでも言える。」蘇徹は首を振った。「私が直接書いた借用書が出せなければ、どんな言葉も無効だ！どうだ、法執行堂に行って、そこで正しい判断をしてもらおうか？」
「法執行堂？」宋胖子は陰気に笑い、一時的に対策が思いつかず、心の中で悪態をついた。「くそっ、この子は冷静で落ち着いていて、まるで14歳の子供には見えない！」
今や、スー・チェとソン・パンズーは共に外門の弟子であり、身分は平等だ。もはや彼に対してそんなに丁寧に振る舞う必要もなく、恐れることもない。それに、玄基城内では私闘は許されておらず、せいぜい執法堂に呼ばれるだけだ。スー・チェは心に迷いがなく、何も恐れていない。
「借金を返さず、他人の信頼を裏切るなんて。」冷たく傲慢な女性が口を挟み、軽蔑の眼差しでスー・チェを見下ろした。「玉清の目利きもどんどん悪くなってきたわね。あなたみたいな奴を彼が気に入るなんて！」
スー・チェは黙っていて、表情も落ち着いており、心の中も同様に平静だった。彼女の身分を考えれば、逆らうのは愚かなことだ。しかも、彼女の皮肉や嘲笑は、実際には彼女自身に向けられているのだ。見てごらん、彼女の周りにいるのはどんな連中か。ジャン・チェンやソン・パンズーは完全な小人で、こんなクズを部下にしていること自体が、彼女の目利きが本当に救いようがないことを証明している。
仙狱の一層では、ラオ・ヘイは怒りでいっぱいだった。時にしゃがみ、時に立ち上がり、落ち着きのない野獣のようだった。
主人が他人にいじめられ、侮辱されているのを見て、ラオ・ヘイは怒りだけでなく、深い罪悪感も抱いていた。自分は無能で、主人の代わりにあの畜生どもを懲らしめることができない。憎らしい、本当に憎らしい！
「捕まえろ、全員捕まえろ！俺、ラオ・ヘイがどうやって彼らを苦しめるか見てろ！」ラオ・ヘイは心の中で激しく叫んだが、主人の貴重な平静な心境を乱さないよう、声を出すことはできなかった。
「ラオ・ヘイ、そんなことしなくてもいい。」
スー・チェはラオ・ヘイの抑えきれない怒りに気づき、当事者としてむしろ彼をなだめた。「私たちは力が弱いから、心をより強くしなければならない。修仙の道では、様々な挑戦や苦難に直面する。今の言葉の攻撃なんて大したことない。完全に無視していい。ただの小悪党どもだ。そんな連中はすぐに足元に踏みつけることができる……」
「はい、主人。」ラオ・ヘイは荒い息をしながら徐々に落ち着きを取り戻し、最後にはドスンと地面に座り込み、重々しい声で一言漏らした。「主人の言う通りです。ラオ・ヘイはあなたを尊敬します！」
「こんな時でもお世辞を言うんだな。」スー・チェは心の中で笑った。