第二十九章 天魔の技
蘇徹の行動は、本当に雷清雪が思った通り、慌てて間違った決断を下したのだろうか？
峡谷のこの一帯は地形が複雑で、乱石が至る所に散らばっている。蘇徹は地形を利用してあちこちに逃げ回り、一時的には招風耳が彼を追いつけるのも容易ではなかった。しかし、やはり修行レベルに二つの差があるため、蘇徹を追いつくのも時間の問題だった。
分岐点を曲がると、雷家の兄妹の様子はもはや見えなくなった。蘇徹は逃げる合間に思わず手を振り、灰黒色の小さな球体を放った。それは太くて高くそびえる石柱の下に落ちた。
さらに前に進むと、背後の招風耳はもう十丈も離れていないところまで迫っていた。
フッ！
招風耳は手を振るだけで小さな火球を放った。最も基本的な火球術であり、彼の練気三層の修行レベルなら、こんなにも簡単に即座に発動できるのだ。
「主人、気をつけて！」
老黒の警告は非常にタイムリーだった。蘇徹は背後の火球が見えなかったが、横に身を翻してかろうじて避けた。
頭ほどの大きさの火球が蘇徹の体をかすめて飛んでいった。幸い、身につけていた道服が少しでも防御効果を発揮し、火球の高温で皮膚が焼けることはなかった。
蘇徹はややぎこちなく避け、足元が不安定になってバランスを崩しそうになった。しかし、構わず手を後ろに振り、さっと火球術の霊符を発動した。
どちらも小さな火球だが、霊符の威力は修行者が直接使う法術には及ばない。蘇徹が発動した火球は、先ほどのものより明らかに小さかった。
さらに、急いでいたため狙いが定まっておらず、火球の飛行軌道にわずかなずれがあった。たとえ「招風耳」を撃てたとしても、彼の左腕に触れるだけだった。
「慌ててるな！」
招風耳は静かに笑い、顔いっぱいに嘲笑の色を浮かべた。「小さな火球ごときで、お前が避けられるのなら、俺を撃てるわけがない！」
招風耳は落ち着いて右に避け、ちょうどその高くそびえる石柱の近くに移動した。
今度は蘇徹が振り返って笑った。その目にはからかうような色が満ちていた……
「騙されたな！」招風耳はようやく気づいた。この火球は相手がわざと外して放ったもので、自分をこの石柱の近くに誘い込むためだったのだ。
プッ！
かすかな音とともに、石柱の下に落ちた小さな球体が爆発し、小さな煙の塊に変わって招風耳のふくらはぎに飛びかかった。
至近距離で、避けることもできない。招風耳がどれだけ素早く反応しても、何の行動も取れない。ただ、先ほど発動した土系の防御霊符が依然として効果を発揮し、その煙の塊を防いでくれることを願うしかなかった……
美しい希望と残酷な現実。その軽い煙は土系の防御障壁を無視し、障害なく衣服を通り抜けて肌の内側に浸透していった。
「これは何だ？」
招風耳はまだ何の不快感も感じていなかったが、体内に侵入したこの軽い煙がきっと非常に恐ろしい何かであることを悟っていた。
「老黒、お前の出番だ。」蘇徹は心の中でそうつぶやいた。
「見ていろ、主人よ！」老黒の耳障りな粗野な声がかすかに聞こえてきた。
招風耳は足を止め、恐怖に駆られて太ももを押さえながら怒鳴った。「このクソ野郎、何をしたんだ？」
「もうすぐわかるぞ。」
蘇徹は指を一本伸ばし、遠くから彼の頭を指し示した。「まず、頭が爆発するような感覚がするだろう。その後、様々な光景が次々と現れる……」
言葉が終わるか終わらないうちに、招風耳が「ああっ」と叫びながら頭を抱えた。ただし、その顔の表情は人皮の仮面に隠されていた。
「いや！違う……父さん、殺さないで！母さん、兄さん、助けて……いや、やめて、これは現実じゃない……」
招風耳は頭を抱えて大声で叫び続け、目の利く者ならすぐに彼が精神に異常をきたし、幻覚に陥っていることがわかった。
蘇徹は慎重に彼の背後に回り、三丈ほどの距離まで近づいて拳大の石を拾い上げ、サッと投げつけた。それは彼の後頭部に正確に当たった。
打撃の強さはちょうど良く、死ぬほどではないが、練気期の修行者なら誰でも意識を失うほどだった。
ドン！
招風耳は地面に倒れ、もう声も上げず、苦しみももがきもせず、精神的な苦痛から解放されたことになる。
「戻ってこい、老黒。」蘇徹は静かに言った。
軽い煙が招風耳の頭から漏れ出し、蘇徹の眉間に戻っていった。その後、蘇徹は再び心の中でつぶやいた。「この者を捕らえろ！」
その心の声が上がると同時に、地面にいた招風耳は姿を消し、間違いなく神秘的な黒塔に捕らえられたのだ。
黒塔の一階の牢獄空間は高さが一丈あり、地獄の悪魔のような老黒は意識を失った招風耳を手に持ち、蘇徹に報告した。「主人、老黒はあなたを失望させませんでしたよね？」
「よくやった、本当によくやった。こんなに簡単に彼を倒せるとは！」蘇徹も非常に興奮していた。
しかし、老黒は再び頭を振り、ため息をついて言った。「でもね、主人、この手は今のところ練気初期の下級修行者にしか効かないんです。相手の実力が高ければ、簡単に私を倒されてしまうかもしれません。」
「わかっている、わかっている。」スー・チェは全く失望せずに言った。「練気三層の相手を裏で仕留められただけで、私は十分満足している。私はまだ練気一層なんだぞ！」
「へへ。」ラオ・ヘイは頷きながら言った。「主人が満足してくださるなら、それが私ラオ・ヘイにとって最大の幸せです。」
「口が甘いな。」スー・チェは静かに笑った。
先ほど、ラオ・ヘイは域外天魔から得た憑依能力を使い、その魂の力で『招風耳』の脳内に侵入し、彼の心魔を引き起こすことに成功。それによってスー・チェは背後から攻撃する機会を得て、簡単に練気三層の相手を倒すことができた。
しかし、ラオ・ヘイが言ったように、この方法には限界がある。相手の修行レベルが高く、魂の力が強すぎる場合、瞬時に心魔を抑え込んだり、ラオ・ヘイの魂を直接消し去ったりすることも可能だ。これは修行者が憑依した域外天魔を打ち負かすのと同じ原理だ。
そうなれば、ラオ・ヘイは完全に滅び、スー・チェは再び人間、妖怪、魔族の生き物を捕らえて新たな器霊を作り出さなければならない。もちろん、再び作られる器霊はこのラオ・ヘイではないだろう。
ラオ・ヘイの容姿は好ましくないが、忠実であり、少なくとも性格の面ではスー・チェに認められている。彼を単なる犠牲者として使うわけにはいかない。
ラオ・ヘイは、練気三層の人間修行者「チェン・シー」、練気一層に相当する域外天魔、練気一層に相当する陰風鼠、という三つの生き物が融合して誕生した。現在の彼の魂の力では、練気三層の修行者を安定して抑えることしかできず、より強力な相手に対しては非常に危険だ。
また、この方法は一対一の単独戦闘時にのみ使用でき、周囲に他の見物人がいると、脳内の黒塔の秘密が露見する可能性がある。例えば、多くの人々が見守る中での同門間の競技では、スー・チェはこの方法を使う勇気がない。
「この方法は慎重に行わなければ！」スー・チェは心の中で自分に言い聞かせた。「ラオ・ヘイ、これからは私の許可がなければ、どんなに状況が危機的でも、勝手に私を助けに行ってはいけない。わかったか？」
「でも……」ラオ・ヘイは盲目的に従うタイプではなく、額をかきながら尋ねた。「もし主人が昏睡状態になり、一時的に思考能力を失って私に命令を出せなくなったらどうしますか？」
「うむ、よく考えているな。」スー・チェはまず褒めてから答えた。「そのような状況では、自分で利点と欠点を天秤にかけて判断しなさい。とにかく、脳内の黒塔は私の最大の秘密だ。絶体絶命の状況でない限り、決して明かしてはいけない。」
「わかりました、主人。」ラオ・ヘイは力強く答えた。
「では……」スー・チェの思考は再び昏睡状態のチャオフェンエルに向けられ、彼は尋ねた。「ラオ・ヘイ、もし彼が目を覚ましたら、状況をコントロールできるか？」
「心配するな、主人よ。」ラオ・ヘイは胸を叩いて言った。「牢獄の中では、お前が最も強く、俺がその次だ！他の者は誰であれ、俺たちが捕らえれば、彼らはまるで切り板の上の魚のようで、俺たちが思うがままに扱え、抵抗する力など全くない！」
「よし。」スー・チェはようやく安心した。
スー・チェが臆病で気が短いわけではない。実際、この黒い塔も自分の脳内に存在しているのだ。もし何か制御不能な事態が起きたら、自分の脳漿は……
黒い塔の牢獄で最初の囚人を無事に捕らえたスー・チェは、当然ながら心が高鳴り、落ち着くことができなかった……しかし、今は感慨や興奮にふけっている場合ではない。曲がり角の向こう側では、レイ家の兄弟がまだ戦っているのだ。
ラオ・ヘイの偵察能力を通じて、自分の目で見なくてもスー・チェは向こう側の戦況を把握できた。しかし、彼はやはり自分の目で見ることに慣れていたので、そっと曲がり角から潜んで向こう側へ向かった……