第二十八章 伏撃に遭う
「止まれ！」
スー・チェは手を挙げてレイ家の兄妹の足を止め、集中して耳を澄ませるふりをし、さらには鼻先をわずかに動かしながら、まるで猟犬のように風に運ばれる気配を探った……
彼のその様子を見て、レイ家の兄妹もすぐに理解した。彼はまた何かを発見したのだ。おそらく何らかの霊草か、それとも別の何かだろう。
「前方の分岐点の角に誰かが伏兵を張っている。少なくとも三人だ！」すぐに、スー・チェは確信に満ちた声で判断を下した。
レイ家の兄妹は黙って顔を見合わせた。彼のこの分野における能力を疑う者はいない。それに、とっくに背後に追跡者がいることも知っていた。だから、他に現れるはずの者たちも、遅かれ早かれ現れるだろう。
兄妹は非常に息を合わせて、それぞれ有利な場所に陣取った。レイ・チンシュエはスー・チェに向かって呼びかけた。「スー師弟、あの場所に隠れて、タイミングを見て私たちを支援してください。」
レイ・チンシュエが指定した場所は、いくつかの巨岩の隙間にあり、そこに隠れれば比較的安全だった。戦闘が始まれば、彼の任務は自分自身を守り、レイ家の兄妹の邪魔をしないことだけだった。
三人の動きは、当然ながら背後の追跡者にもすべて見られていた。仮面をつけ、耳が大きなその流浪修は、自分の行動がとっくに見抜かれており、前方の伏兵の場所まで露見していることを確信した。
そこで彼は再び伝言を送り、兄や他の者たちに知らせた。「相手はすでに警戒している。奇襲計画は失敗だ！」
奇襲が失敗したなら、力ずくでいこう！
一方、伝言を受け取った三人の男と一人の女は、分岐点の角から姿を現し、ゆっくりとスー・チェたちのいる場所に向かって歩いてきた。背後の「耳の大きな男」も加速して急いで駆け上がり、前後から挟み撃ちの形勢ができた。
レイ家の兄妹は片手に剣、もう片手に符を持ち、警戒しながら無言のままだった。
「三人とも、ずいぶん待たせましたね。」胎児のあざのある男が先に口を開き、偽りの笑みを浮かべて言った。「君たちの採集任務は、うまくいきましたか？」
「お前を知っている！」レイ・シャオは手にした剣を彼に向けて指し示した。「お前は昨日、陰風鼠を売っていた奴だ。余計な話はいらない。ここに伏兵を張っている目的を教えてもらいたい。」
「答えを知りたければ簡単だ。素直に捕まれば、私が答えてやろう。」胎児のあざのある男は顔色を冷やし、冷たく言った。「陰風峡谷では修行者同士が互いに略奪し合うのはごく普通のことだ。何がわからないんだ？」
「なら力で話そう。手を出せ。」レイ・シャオは大声で叫んだ。
「映紅」という名の女修が雷清雪に向かって微笑みながら言った。「妹さん、あなたが彼らの師姐ですよね？今の状況は一目瞭然です。私たち五人はみな練気三層の修行者ですが、あなたたちは……一目で聡明な人だとわかります。どうすればいいかわかるでしょう？」
「余計な話は無駄です。すぐに退くか、さもなければ本気を見せてください！」雷清雪は言葉を短く切り、態度は依然として落ち着いていた。
「こんなに美しい少女に手を出すのは忍びないわね。」映紅女修は妖艶に微笑んだ。「わかったわ、少し遊んであげる。」
言葉が終わるか終わらないうちに、彼女は足を動かし、瞬時に近づいてきた！こんなに多くの男性がいるのに、最初に攻撃を仕掛けてきたのは女性だった。
修真者にとって十数丈の距離はごく近いもので、カチッという音と共に二本の法剣が衝突し、スーッという音と共に二人の女性修真者のスカートが舞い上がり、まるで花の中の蝶のように舞い始めた。致命的な攻撃が繰り出されても、彼女たちの動きは実に美しかった。
しかし、現場の男性たちはその美しい光景を楽しむ暇もなく、胎記のある男、陸老大、贺姓の男の三人が一斉に雷笑に攻撃を仕掛けた。
胎記のある男と贺姓の男の武器はどちらも最も一般的な低級法剣で、二人は左右から雷笑の要所を電光のように突き刺した。陸老大は丸い頭の重いハンマーを持ち、雷笑の頭上に向かって振り下ろした。
練気三層はまだ練気初期の段階で、たとえ御器の法を学んでいても、遠距離から法器を使って相手を攻撃するのは難しい。一般的には武器を使った近接戦闘が主流だ。百丈離れた場所から相手の首を切り落とすには、練気中期に達していなければならない。
現在の遠距離攻撃手段は主に法術や符籙に頼っている。今、胎記のある男たち三人が近接戦闘を選んだのは、自分たちの力に自信があるからだ。練気二層の天玄宗外門の弟子を三人で同時に攻撃すれば、一瞬で倒せるはずだ。たとえ相手が普通の防御符籙を使ったとしても無駄だろう。
しかし、雷笑は普通の外門弟子ではなく、今使っている符籙も並のものではない。
フッ！
雷笑は左手に隠していた玉石の符籙をすぐに発動させ、オレンジがかった黄色の炎のオーラが瞬時に現れ、彼を中心に四方八方に広がっていった。
「あっ！」
胎記のある男たち三人は同時に悲鳴を上げ、急いで後退した。オレンジがかった炎の範囲からは逃れたものの、恐ろしい高温によってひどい目に遭った。
幸い、彼らが着ている法衣にはある程度の防御効果があった。でなければ、陸老大の濃い髭はきっとすっかりなくなり、姿形も大きく変わっていただろう……
「まさか衝撃火符だとは？」
胎記のある男たち三人は、この少年が最初から高価な上品霊符を使うとは全く思ってもみなかった。
戦闘用の霊符は五つのレベルに分かれている：下品霊符、中品霊符、上品霊符、極品霊符、さらに上は極めて珍しい超品の「符宝」だ。
練気期の修行者であっても、霊符を作る才能が非常に優れていても、下品や中品の霊符しか作れない。筑基期の修行者でなければ上品や極品の霊符を作ることはできない。だから、天玄宗の外門弟子の大半でさえ上品霊符を使う余裕はなく、ましてや胎記のある男のような練気期の散修にはなおさらだ。
オレンジ色の炎のオーラが雷笑を取り巻き、彼が息を吐くたびに外側に広がり衝撃を与える。これは「衝撃火符」が攻防一体で近づくことのできない上品霊符であることを如実に示している。少なくとも15分間は、胎記のある男たち三人とも雷笑に近づくことができず、遠距離から戦わざるを得なかった。しかし、練気初期の遠距離攻撃法術や低級の符箓では上品霊符の防御を突破するのは難しく、当面のところ彼らには雷笑に対抗する手段がなかった。
最初から上品霊符を使うというのは、雷家の子弟が莫大な財力と強力な背景を持っていることの直接的な表れだ。
一方、雷清雪と映红の女修はまだ戦い続けており、剣法と身法の競い合いの中で、時折様々な小法術も使われていた……二人とも練気三層の修行者だが、雷清雪は門派の弟子として、理論上は総合的な実力でわずかに優っているはずだ。しかし、素早く勝敗を決めるためには、特別な切り札を使わないわけにはいかない。
さて、蘇徹の方はどうか。
蘇徹はいくつかの巨石の隙間に隠れており、こっそり霊符を使って雷笑を助けようと思っていた。しかし今、仮面をつけた「招風耳」が自分の方に駆け寄ってくるのが見えた。
パッ！
蘇徹は一瞬も考えず、左手の「金剛護符」で防御し、右手の「氷雨符」を同時に発動させた。フッ！密集した氷雨が「招風耳」を覆い、五、六丈もの範囲を凍らせ、彼に逃げ場を与えなかった。
「氷雨符」の殺傷力はそれほど高くないが、相手を凍らせて移動速度を大幅に低下させることができる。蘇徹は相手が練気三層の修行者であり、正面からの直接対決では絶対に敵わないことをよく理解していた。絶対に近づかせてはならない。
「このクソガキ、全く無駄な真似だ！」
出っ張った耳はどうしようもなく、避けるつもりもない。走りながらも土属性の防御力を持つ下級の霊符を体にまとわせ、氷雨符のダメージをほとんど無視した。しかし、地面に落ちた氷雨は瞬時に硬い氷の層を形成し、ある程度の凍結効果を持っていた。その上を歩くと、多少なりとも自分の移動に影響が出る。
彼が速度を落とした隙に、蘇徹は巨岩の隙間に身を滑り込ませ、手つかずのナマズのように隙間の反対側の出口から飛び出した。
彼とかくれんぼをしながら戦う――それが蘇徹の計画だった。
近くで様子を見ていた雷清雪は、元々蘇徹を助けようと思っていたが、今は彼に戦闘における特別な才能があるか見てみたくなった。もし本当に危機的な状況になれば、その時に助けに入っても遅くはない。
だが、蘇徹はあちこちに逃げ回り、追ってきた散修をますます遠くへ連れて行き、もうすぐ曲がり角を曲がって見えなくなりそうだった。雷清雪は心の中で悪態をついた。「バカな子、そんなに遠くに行ったら、どうやって助けるの？」
追いかけようとしても、戦っている相手に邪魔され、雷笑をここに一人残しておくのも心配だった……
間違いなく、雷清雪は同じ血を引く従弟の面倒を見るためにその場に留まるだろう。そして、まだ半日も知り合っていない蘇師弟については、彼自身が愚かな行動を取ったのだから、もし何かあっても謝るしかなく、残念だとため息をつくしかない。