第三十章 背後からの攻撃
戦況は比較的楽観的で、雷清雪は余裕を持ってあの女修と渡り合っており、相手を強力な手段で倒すことに急ぎは見えない。おそらく、この機会を利用して雷笑を鍛え上げようとしているのだろう。
雷笑より数ヶ月しか年上ではないにもかかわらず、彼女はすでに十分な能力を発揮しており、心の成熟度も雷笑よりずっと高い。
雷笑の体からは依然として炎の衝撃波が放たれ、胎記のある男たちを追いかけて至る所で乱戦を繰り広げている。上品な霊符の力はあまりにも強力で、炎の衝撃波が消えるまでは彼は依然として優位に立っている。
「三姐、蘇師弟はどこ？」
雷笑は突然周囲を見回したが、蘇徹の姿は見当たらず、大声で尋ねた。「彼はどこに行ったの？あの追跡者は？」
「彼らはあちら側に逃げたわ。」生死をかけた戦いの最中でも、雷清雪には方向を示す余裕があった。
「え？」雷笑の表情が変わり、大声で叫んだ。「どうして彼を止めなかったの？」
そう言うと、彼は胎記のある男たちを追うのをやめ、分岐点に向かって走っていった。
暗がりに隠れていた蘇徹は、雷笑の焦りの表情をはっきりと見て、心が温まった。残酷な修真界では、人々の間には競争関係が支配的で、限られた修真資源を巡って互いに力を競い、他者より優位な立場を築かなければならない。最下層から苦労して這い上がってきた修行者ほど、心の優しさや温かさは削ぎ落とされていく。
おそらく雷笑は家柄が良く、心の優しさも失っていないため、真摯な気持ちを保っているのだろう。ただ、長い修仙の道の中で、その真摯さがどれだけ保てるかは分からない。
雷笑が蘇徹を救おうとするのを、胎記のある男たちが許すはずもない。彼らは雷家の兄妹がこれほど手強いとは思っていなかったが、兄妹の会話から、もう一人の練気一层の少年こそが本当の弱みだと確信した。
一人ずつ片付けて、招風耳が蘇徹を処理したら、戻って雷家の兄妹を倒す……それが彼らの今の考えだ。
胎記のある男は仲間たちに伝音した。「私の弟がすぐにあの小僧を倒せる。二人とも、土系と水系の法術を使って、できるだけこの雷の少年を止めてくれ。」
「わかった！」陸老大と贺姓の男が応じ、それぞれ雷笑を阻止する手段を取り出した。
雷笑を止めるには土系と水系の法術が最も効果的だが、胎記のある男自身の資質の問題で、この二つの法術は使えない。だから、水系の霊符に頼って雷笑の炎の衝撃波を抑えるしかないのだ。
ふっ！凍結術の霊符が発動し、一瞬で熱い水を氷塊に変える極寒の気が、雷笑のフェイスマスクに向かって放たれた。
シュシュシュ……
極度の熱と極度の寒さが衝突し、白い霧のような水蒸気が発生し、煙が立ち込めて一帯を瞬く間に覆い尽くし、雷笑の姿はほとんど見えなくなった。
賀姓の男は水系の法術に長けており、霊符の力を借りずに、サッサッと三本の氷矢を煙の中に放った。
二人とも、極寒の気や氷矢術は妨害効果しか持たず、雷笑を傷つけるどころか、彼を止めるのも難しいことをよく理解していた。それは彼が身につけている衝撃火環の霊符の品質があまりにも高く、威力が強すぎるからだ。
彼を止めるには、陸老大次第だった。
陸老大は土系の法術に最も長けており、既に呪文を唱え終え、手を挙げて指差した。「土龍、現れよ！」
煙が立ち込める範囲内で、雷笑は極寒の気と氷矢術の妨害を受け、移動速度が大幅に低下した。彼も、衝撃火環の防御力がまだ効いている限り、自分が傷つく可能性は低いことを知っていた。そのため、速度は落ちたものの、大胆に前進し続けた。
ゴウゴウゴウ！
大地が震え、砂土でできた「土龍」が地面を這い回り、環状の大きな口を開けて雷笑を飲み込もうとした。
それを土龍と呼ぶのは比喩に過ぎず、正確に言えば、それは長さが五丈以上、水槽ほどの太さがあり、完全に砂土でできた大きなミミズで、火をあまり恐れず、陸老大の制御のもと、一定時間、蟒蛇のように雷笑を攻撃できるのだ。
ふっ！
砂土は火を恐れず、衝撃火環の温度がどれだけ高くても、短時間ではこの土龍を破壊することはできない。雷笑もそれに飲み込まれるわけにはいかず、その大きな口を避けるためにあちこちに飛び回るしかなかった。そうなれば、蘇徹を救うことなど到底不可能だ。
雷笑は怒りに駆られ、方向を変えて陸老大に向かって突進した。彼は、陸老大を倒さなければその土龍の束縛から逃れられないことをよく理解していた。
陸老大は精神術で土龍を操り、左右に突進したり防いだりして、常に雷笑の進路を塞ぎ、彼に土龍の攻撃を避け続けさせた。
土龍は体が巨大で生き物ではないため、動きの敏捷性には限界があり、雷笑を飲み込むのはほぼ不可能だった。しかし同時に、雷笑もその束縛から逃れるのは難しかった。
「この野郎、勇気があるなら俺と正面から戦え……」
雷笑は大声で怒鳴り散らし、明らかに焦っていた。このまま膠着状態が続けば続くほど時間が経ち、蘇徹の状況はより危険になる。さらに衝撃火符の効果には限りがあるため、この上品な霊符を使っても何の成果も上げられず、敵一人倒せなければ本当にもったいない……。
一方、雷清雪はこっそり首を振った。先ほどの観察から、少なくとも従弟の過ちを四つ見つけ出したので、後でしっかり話をしなければならない。
蘇徹の安否については、正直言って雷清雪はあまり気にしていなかった。天玄宗にはこのような師弟が二十数万人もおり、彼を面倒見る義務などない。ましてや彼自身が過ちを犯し、自分の保護範囲から離れてしまったのだ。これは自分のせいではない。
雷清雪は急いで手を出すつもりはなく、従弟の衝撃火符が効果を失い窮地に陥った時に助けに入れば、最良の鍛錬効果が得られると考えていた。
そんな時、彼女は予想外の光景を目にした……。
陸老大が土龍を操って雷笑を取り囲んでいたが、絶対に死ぬと思われていた蘇徹が、彼の背後数丈のところに現れ、手を振って一つの「流沙符」を投げつけた。それは陸老大の足元に落ちた。
霊符が瞬時に効果を発揮し、陸老大は足元がふらつき、強烈な吸引力が突然現れ、膝から下がすぐに流砂の中に沈んでしまった。
下品な流沙符が作り出す流砂の範囲はわずか一丈で、威力は実に限られており、どんな修仙者も倒せるものではなく、せいぜい妨害程度の効果しかないはずだった。
しかし、重要な時に誰かが妨害をしてくると、しばしば大きな転機をもたらし、戦局を直接変えてしまう。
陸老大は陰謀に遭い、心臓が跳ね上がり、精神操作術が一瞬で乱れた。雷笑を取り囲んでいた土龍は「轟隆」という音と共に地面に落ち、完全には崩壊しなかったものの、一時的に制御を失った。
この貴重な機会を逃さず、雷笑はすっと高く跳び上がり、土龍の太い体を飛び越えて直接陸老大の目の前に現れた。
「ハハ、お前はもう終わりだ！」
大笑いの中、雷笑の体から衝撃火環がバンと広がった。
陸老大は激しく驚き、命をかけて真気を振り絞り、流砂から飛び出した。反応速度は確かに速かったが、雷笑が放った衝撃の炎を完全に避けるには間に合わなかった。
バン！
陸老大はオレンジ色の炎によって空中でくるくると回転し、ドスンと地面に落ち、ちょうど蘇徹の前に倒れ込んだ。
この時の陸老大は全身が黒ずみ、まるでコークスのようで、明らかに重傷を負っていた。これが衝撃火環の圧倒的な威力を物語っていた。
陸老大がまだもがきながら体を起こそうとしているのを見て、蘇徹は素早く数歩前に出て蹴りを放った。バン！という音と共に、その蹴りは陸老大の後頭部に正確に命中した。
練気初期の修行者は肉体の強度が限られており、これほどの強烈な打撃を受ければ一般人と同じようにすぐに意識を失う。陸老大も音もなく倒れ、蘇徹に打ち倒された二人目の不幸な者となった。
現場には他にも目があったが、蘇徹が彼らの前で陸老大を黒塔監獄に連れて行くわけにはいかない……急ぐ必要はない、もう少しして機会を見つけよう！
蘇徹が引き起こした大きな展開に、胎記のある男と賀姓の男は大いに驚いた。彼が陸老大を裏切っただけでなく、それは「招風耳」の行方にも関わっていたからだ。
「私の弟はどこだ？」胎記のある男は無意識に大声で尋ねた。
「お前の弟とは誰だ？」蘇徹は淡々と笑いながらわざと尋ね返した。
胎記のある男の目つきが冷たくなり、口をつぐんだ。先ほどの質問は単なる反射的な反応で、頭を使わずに出たものだった。今は弟の行方を追及する時ではないと悟ったのだ。たとえ尋ねても、相手は正直に答えないだろう……
彼は賀姓の男と目を合わせ、心の中で通信して言った。「まずは陸老大を救え！」
シュッ！
二人は全力を尽くし、最速で蘇徹の方へ駆け寄った。陸老大を救うと同時に、胎記のある男は蘇徹を捕まえて弟の行方を突き止めようとした。
「蘇師弟、見事だ！」
雷笑は距離の利点を生かし、直接飛び込んできて胎記のある男たちを止めようとした。衝撃火環は依然として存在しており、彼も蘇徹に近づくことはできなかった。なぜならその衝撃火環は情に厚くなく、中心にいる霊符の発行者だけを守るからだ。
衝撃火環の威力は、胎記のある男と賀姓の男にとって当然非常に恐ろしいものだった。陸老大の例が目の前にある。あのオレンジがかった黄色の炎の輪には絶対に触れてはならない……
胎記のある男たちが雷笑を避けようとしたその時、雷笑の周りを取り巻くオレンジがかった黄色の火環が突然暗くなった。エネルギーが尽きたのか、急に色あせていったのだ。
効果がなくなったのか？
胎記のある男と賀姓の男はすぐに大喜びした。彼らを最も悩ませていた衝撃火環を、ついに消し去ることができたのだ！