第十九章 修練洞府
外門の大師兄の名前は「常桐」。外門の弟子として、まだ道号を得る資格はなく、俗世の名前で呼ばれている。
先ほど、名高い「玄機玉清」が自らスー・チェをここに連れてきたのを見て、新しく入門したこの弟弟子もまた背景や後ろ盾を持つ人物だとわかる。そのため、スー・チェに話しかける際の態度も比較的丁寧だった。
数言の挨拶の後、二人は少し打ち解け、常桐が尋ねた。「スー師弟、新しく入門したばかりで、山の中から静修の場所を選ばなければなりませんが、屋敷と洞府、どちらが好きですか？」
「洞府です」とスー・チェはすぐに答えた。
屋敷の方が快適で、採光や換気も良いが、洞府の方がより安全でプライバシーも高い。スー・チェは自分が頭の中に宝塔を持っているという秘密を考えると、やはり洞府の方が適していると思った。
「それなら……」
常桐は頷き、棚から木製の符を取り出して差し出した。「スー師弟、ここの洞府は私の外門エリアで最も高い場所にあり、霊気の濃度も非常に高い。また、玉清師兄がいる内門エリアからも最も近いんです。」
つまり、この洞府は外門弟子のエリアの中で最も良い場所であり、スー・チェに恩を売ることになるのだ。
「大師兄、ありがとうございます。」
スー・チェが木製の符を受け取る際、ついでに小さな袋を渡した。その中には下品霊石が10個入っており、それは数時間前に受け取った月例の報酬だった。
このような礼儀のやり取りにおいて、スー・チェはけちくさい態度で相手を不快にさせるようなことはしない。しかも、別の乾坤袋の中には下品霊石が110個以上あるので、当面は十分だ。
10個の下品霊石が入った小袋はごく普通の絨布の小さな袋で、常桐が手に持つだけで開けなくても中の霊石を感じ取ることができた。
彼はふふと笑い、心の中で満足しながらも丁寧に言った。「スー師弟、これでは遠慮しすぎですね。」
「当然です。これからも大師兄のご支援とご指導をよろしくお願いします」とスー・チェは誠実な表情で言った。
「問題ありません、問題ありません！」
常桐はもちろん快く承諾した。その後、毎月末に次の月の月例を受け取ること、半年に一度門派への貢献度を審査されること、3年ごとに個人の修行レベルを評価されること、指定された門派の任務を定時に完了させることなど、いくつかの規則的な事項を詳しく説明した……
すべての説明が終わる頃にはもう夕方になっていた。スー・チェはその建物を出て、手に持った木製の符に真気を込めた。すると、その符は自動的に浮かび上がり、速く前方へと漂い始め、まるで道しるべの明かりのようにスー・チェを彼の洞府へと導いていった。
玄機峰は実に広大で、この区間の山道だけで蘇徹は半時間以上も歩いた。もちろん、本当の理由は自分の修行レベルが低いからに他ならない……。
洞府の前にもかなり広い平台があり、長さも幅も百歩以上あって、数十人の俗世の武者がここで拳法や足技の訓練を行うのに十分だ。そしてこれは、洞府の前にある単なる休憩場所に過ぎない。
面積が広いだけではない、ここの景色もまた息をのむほど美しい。洞府の入口の左側には、岩の割れ目から絶え間なく流れ出る山泉があり、その下には池があり、色とりどりの錦魚がのんびりと尾を振り、翠緑の蓮の葉はまるで精巧に彫られた工芸品のようだ……。
入口の右側には、草花や果樹が高低さまざまに配置され、整然と起伏しており、鮮やかな花々や透き通るような果実はどれも極めて魅力的で、ここの植物や生き物もまた濃厚な霊気の恵みを受けており、俗世の同種のものとは大きく異なっていることがわかる。
「なんて素晴らしい人間界の仙境だ！」
蘇徹は深く息を吸い込んだ。これ以上適切な評価は思いつかなかった。
パッ！
案内用の木製の符が自動的に石壁の凹みにはまり、淡い光を放ち始めた。これにより、ここの洞府にはすでに主がいて、主人の許可なくしては誰も勝手に入ることはできないことが示された。
蘇徹は木製の符に記されていた開錠方法で洞府の石の扉を開け、中を一周した。広間、寝室、厨房、修行用の密室、錬丹室、養殖室など、何でも揃っており、ほこりを防ぎ、照明や換気を行う法陣も備えられていて、どれだけ長くいても息苦しさを感じることはない。
もう遅い時間で、今日はもう伝功閣に行って功法を受け取る時間はないようだ。それに、この一日で蘇徹も心身ともに疲れを感じていたので、いつものようにしばらく瞑想をし、頭の中の小塔との通信を試みたが、しばらく返答がなく、早々に横になって休息した。
翌朝早く、蘇徹は洞府を出て、石の扉を閉めたばかりの時、背後で誰かが軽く声を上げるのが聞こえた。
振り返ると、気を練る二層の少年がいて、腰には玄機のバッジを下げており、同じく玄機主峰の外門弟子だった。
この少年は蘇徹よりも二、三歳年上に見え、十六、七歳くらいだろう。彼は笑顔で近づいてきて、積極的に尋ねた。「この後輩、私の玄機峰の新入りの弟子ですか？」
「その通りです」と蘇徹は礼を言った。「蘇徹、師兄にお会いできて光栄です。」
仕方がない。今のところ自分は最も実力が低く、最も若い外門弟子なので、誰に会っても師兄や師姐と呼ばなければならないのだ。
「私の名前はレイ・シャオです。」少年はにこやかに言った。「スー師弟、すごいですね。入門したばかりなのに、すぐにここの洞府に配属されたんですね。」
スー・チェは微笑み、彼が来た方向を一瞥して尋ねた。「レイ師兄の住まいも近くにあるんですか？」
「うん。」レイ・シャオはその方を指差して言った。「ここが君の住まいから最も近い建物だ。私たちの住まいの高さもほぼ同じだけど、私は開放的な建物や、3000里も見渡せる快適さが好きなんだ。」
スー・チェも笑って同意し、数言で、彼が活発で少し馴れ馴れしい性格の持ち主だとわかった。
しかし、彼が練気二層の弟子なのに、こんな場所の住まいに配属されているということは、彼の背景も決して単純ではないことを示している。静修居所の高さも、その人の門派内での地位や背景を間接的に示すものだからだ。
同様に、レイ・シャオもスー・チェをそう見ており、親しくなりたいと思うようになった。彼は再び尋ねた。「スー師弟、こんな早く出かけるのは、どこに行くんですか？」
スー・チェは答えた。「入門したばかりで、伝功閣に行って功法を受け取りたいんです。それに、門派の規則も早めに理解しておきたいんです。」
「伝功閣？」レイ・シャオは頷いて言った。「ちょうど私もそこに行くところです。一緒に行きましょう。」
「いいですね。」
二人は並んで歩き、途中でレイ・シャオは自分が知っている規則をすべて教えてくれた。彼は話すのが非常に早く、論理的に話すのが得意だった。
ここで言う「規則」とは、天玄宗の正式な規則ではなく、半公開の暗黙のルールのことだ。正式な規則は本を探して丸暗記すれば簡単に理解できるが、これらの暗黙のルールは最も厄介で、注意しないと知らず知らずのうちに誰かを怒らせてしまう可能性がある。
伝功閣に着いた時、スー・チェとレイ・シャオはもうかなり親しくなっており、今後も頻繁に交流する約束をして、それぞれの道を行った。
スー・チェはまず伝功閣の総責任者である「郑管事」を訪ね、「玉清師兄に代わって挨拶を伝えたい」と控えめに伝え、10個の下品灵石を挨拶の品として贈った。
大師兄の「常桐」と伝功閣の「郑管事」は、どちらも玉清師兄が重要人物だと示唆していた人物たちなので、スー・チェはもちろん怠るわけにはいかなかった。俗に言う「現場の責任者が最も重要」ということで、こうした人々と良好な関係を築くことには何の害もない。スー・チェは世俗界の県衙で4年間過ごしてきたので、こうした事情をよく理解していた。
「スーチェよ。」贈り物を受け取った後、鄭管事の口調は明らかに親しみやすくなっていた。「この様子だと、無料で手に入るような低級な功法など、お前は見向きもしないだろうな……だが、もう少し良い功法になると、門派の貢献値が必要になる……」
このような規定はスーチェも既に知っていたので、乾坤袋から事前に用意していた七株の霊草を取り出し、すべて鄭管事の前に差し出した。「鄭管事、これらの霊草はどれも百年以上の薬齢があります。いくらの貢献値に交換できるでしょうか？」
「うむ、悪くない、悪くない！」
鄭管事の表情が変わり、これらの霊草を丁寧に調べた後、黙って計算してから言った。「この七株の霊草の価値は二千五百点の貢献値だ。規則によれば、我々の手を経て二千点を与えるのが精一杯だが……まあ、玉清の顔を立てて、全額の二千五百点を与えよう。」
「鄭管事、ありがとうございます。」
スーチェは、玉清の顔を立てることも一因だが、先ほど渡された霊石のおかげも大きいと理解していた。これで、下品の霊石十個で五百点の貢献値を得られるわけで、非常にお得だ。
貢献値がスーチェの身分を示す玉符に記録されると、鄭管事は少し離れた場所にある密室を指差し、低い声で言った。「あの密室にある功法は、我々玄機峰の外門功法の中でも最も優れたものばかりだ……」