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第580章御驾亲臨

京城の外では秋風が吹き荒れ、至る所に枯葉が散らばっている。一方、京城の中は依然として花々が咲き乱れている。厳冬や盛夏にはその繁華さが少し抑えられるものの、春秋の季節には街頭の人波を止めることはできない。
早朝から、内城は騒然となった。太鼓の音が響き、旗が翻り、老若男女が皆、宮殿から内城の北門へと続く道にひざまずいた。膝を動かし、腕を振りながら、誰もが道端に押し寄せようと競い合った。彼らが望んでいたのは、皇帝の威厳によって自分たちの誠意が見てもらい、何らかの褒美をもらえることだった。
宮殿から出発した玉輿は進む先々で強風のように人々を襲い、何十万人もが頭を下げて拝み、万歳と叫んだ。
内城を出ると、同じく知らせを受けた外城の民衆も、内城の高官や貴族の家族たちよりは落ち着いていた。もちろん、ほんのわずかに落ち着いているだけで、街頭は依然として人で溢れ、人の隙間には針も通らず、水も流れないほどだった。通る先々でも同様に強風のように人々は頭を下げて拝み、万歳と叫んだ。
ただし、外城の民衆は、長い列をなす金甲の護衛たちをより恐れていた。内城の高官や貴族の家族たちよりも、彼らは遠くから乾威皇帝を見て知識を広げ、より誠実に振る舞って褒美を得ようとする気持ちよりも、金甲の護衛たちへの恐怖の方が強かった。
車輪が転がり続け、赤い絨毯はなかったものの、秋に咲く様々な花々が至る所に散らばり、香りが漂い、まるで花園の中にいるかのようだった。
各々の高級酒楼の店主たちは首を伸ばし、街の果てを見つめていた。彼らは皆、早朝の朝会で乾威皇帝が偶然にも昼食を外の酒楼でとると言及したという知らせを受けていた。
朝廷の文武たちは皇帝の言葉に何か深い意味があるのかと推測していたが、地位が低く、皇帝の言葉の意味を推測するのに全精力を費やす必要のない官吏たちは、朝会が終わるとすぐに使用人を派遣して、毎年多額の銀貨をもらっている高級酒楼の店主たちに知らせを送った。
言うまでもなく、地位を争う皇子たちや権力を握る重臣たちを除けば、乾威皇帝のこの突然の外出に最も緊張し、関心を寄せていたのは、やはり高級酒楼の店主たちだった。
もし皇帝に昼食の場所として選ばれ、食事の間に何の不満もなければ、彼らの店はすでに京城で有名な存在から、京城で最も人気のある高級酒楼へと飛躍できるはずだった。
しかし、送られてきた報告は、彼らを次々と失望させた。

内城を出て城北に到着すると、城南、城東、城西にある十軒のトップクラスの大酒楼の店主たちはその知らせを聞くやいなや、すぐに顔色が悪くなった。このルートでは、どう考えても彼らの酒楼で食事をすることはあり得ない。間違いなく、乾威皇帝は他の酒楼に向かっているのだ。どの酒楼であれ、彼らが望むものではない。普通の大酒楼ならまだしも、乾威皇帝の権威があってもせいぜい一時的なブームを起こすだけで、三、五ヶ月もすればその酒楼の実力不足によって徐々にそのブームは消え去る。数ヶ月ごとに乾威皇帝が訪れるような酒楼でなければ、彼らにとって大きな脅威にはならない。

料理は酒楼の最も基本的な要素であり、一夜にして大金持ちになる酒楼の最大の弱点でもある。たとえ乾威皇帝の権威があったとしても、家で暇を持て余している料理人たちが集まってきても、短期間でトップクラスの大酒楼になることは不可能だ。次に装飾がある。どのトップクラスの大酒楼にも独自の装飾がある。豪華絢爛なもの、壮大なもの、ゆったりと快適なもの——これらもまた、どの酒楼も短期間で真似ることはできない。さらに店員や規則などもある。言うまでもなく、乾威皇帝が他のトップクラスの大酒楼に行かない限り、各酒楼の店主たちは自分たちの店が選ばれなかったことに落胆するだけで、今回の皇帝の訪問が自分たちに何か問題をもたらすのではないかとあまり心配することはない。

やがて、各トップクラスの大酒楼の店主たちは、店員たちから急いで届けられた知らせを受け取った。玉辇が天語街を出たのだ。今度は城北にある四軒のトップクラスの大酒楼の店主たちが落胆する番だった。

天語街を出たということは、彼らの四軒の酒楼を過ぎたということだ。幸運な方は間違いなく近くのどこかの大酒楼になるだろう。

しかし、事態の展開は徐々に各トップクラスの大酒楼の店主たちの予想を超えていった。玉辇は前進を続け、午時が過ぎ、未時もすぐに過ぎ、申時に入ると、その進路は各トップクラスの大酒楼の店主たちをますます不安にさせた。そのルートは、まさに林記客栈に直行しているのだ。

酉時に入るとすぐに天気が暗くなり、ついに玉辇は林記客栈の入口で止まった。

各トップクラスの大酒楼から派遣された探りを入れる店員たちも、明らかに何か大変なことが起こりそうだと感じていた。彼らは一人また一人と急いで馬を走らせ、通行人の怒号など気にせず、狂ったように自分たちの酒楼に急いだ。

各トップクラスの大酒楼の店主たちは、その知らせを聞いて一人また一人と顔色を失った。乾威皇帝が林記客栈で昼食をとるというのは、彼らにとってまさに天啓のような衝撃だった。

林記客栈の実力なら、乾威皇帝の訪問から最大の利益を得ることができる。各トップクラスの酒楼の経営者たちは、林東が一体どんな運に恵まれているのか理解できない。どうしようもない状況に陥るたびに、まるで天から降ってきたかのように状況を逆転させる運が現れるのだ。さらに彼らが予想もしなかったのは、乾威皇帝に同行を誘われた数人の大臣たちが林記客栈に入ると、ロビーの東側の壁の中央上部に額が掛けられているのを目の当たりにしたことだ。その額には「商売繁盛、財源豊かに」というわずか八文字が書かれており、派手さはないものの、大臣たちを大いに驚かせた。その八文字は龍飛鳳舞の筆致で書かれていたが、経験豊富な大臣たちは一目で多くの欠点があることに気づいた。彼らを本当に驚かせたのは、その字体があまりにも馴染み深いことで、よく見ると署名はまさに乾威皇帝の直筆だったのだ。突然、大臣たちは乾威皇帝が以前から林記客栈で食事をするつもりだったことを悟った。しかもこれが初めてではなく、おそらく二度目でもないだろう。もし一、二回だけなら、文字を大切にする乾威皇帝がわざわざ林記客栈に額を書くはずがない。大臣たちが予想もしなかったのは、乾威皇帝が同行者を選ぶにもこだわりがあるということだ。高位の重臣もいれば、三、四品の官吏で朝堂の隅に立つしかない者もいる。これにより、一つには目を欺き、文武の官僚や皇子たちが彼の意図を見抜けないようにする効果があり、もう一つには、その三、四品の官吏を利用して今日の状況を漏らし、林記客栈に最大限の影響力を与えることができるのだ。乾威皇帝が林記客栈のロビーに入ると、同行した三千人以上の内侍衛や禁軍の精鋭たちが三歩ごとに見張り、五歩ごとに警備員を配置し、林記客栈を厳重に封鎖した。皇帝が直接訪れると、林東はあまり畏敬の念を抱かないものの、形式的な礼儀は守らなければならない。林記客栈全体が徹底的に清掃され、色とりどりの装飾が施され、至る所に玉器や骨董品が置かれていた。そして宿屋の中には、店員以外に客は一人もいなかった。もちろん、皇帝がいるところで彼と同じ屋根の下で座る勇気のある者はいない。林東が客を呼びに行っても、誰も足を運ぶ勇気はなく、口を開けば護衛に斬られるかもしれないと思っているのだ。林東が先頭に立ち、馬春がそばにいて、二人で乾威皇帝と大臣たちをロビーに案内し、席に着かせると、すぐに料理や酒が次々と運ばれてきた。大臣たちは見るほど驚き、権力を握る重臣たちでさえも林東をちらりと見るようになった。

この林店主は跪拝の礼を行わなかったが、乾威皇帝も全く不快そうな様子を見せなかった。食事が終わると、林東は拱手して退室した。大広間では、乾威皇帝が杯を挙げ、大臣たちは天意とは何かを苦悩しながらも敬意を持って応じていた。昼食と夕食は一緒に行われた！裏庭では、林東は至る所にいる宮廷の侍衛たちを気にせず、大きく安堵の息をついた。次は、各トップクラスの酒楼の経営者たちがどのように反応するかだ。今日のニュースが京城中に広まれば、特に林記客栈に乾威皇帝が直筆で題字をしたという話が広まれば、高官や貴族、巨額の富を持つ商人たちが必ず押し寄せるだろう。短期間で、林記客栈は手に入りにくい場所となり、高官や貴族、巨額の富を持つ人々が列を作って待つ光景が見られるだろう。そして3、5ヶ月のピーク期が過ぎれば、林記客栈の実力で多くの常連客を獲得できる。その常連客の数は、どのトップクラスの酒楼の常連客数よりも多く、場合によっては十数軒分にもなるかもしれない。このような状況では、各トップクラスの酒楼には二つの選択肢しかない。一つは撤退し、高官や貴族、巨額の富を持つ人々との競争から手を引き、代わりに大口の顧客を取り込むことだ。彼らのどの店も、十分な実力と資金力を持っているため、周辺の大酒楼を簡単に圧倒し、近隣の大半の大口顧客を独占できるだろう。そうなれば、各トップクラスの酒楼の利益は、月に300万から500万両から30万から50万両に落ち込むだろう。もう一つの選択肢は、林記客栈と対抗し続けることだ。対抗し続けるには、相当な代償が必要だ。少なくとも、株式の配布を続けなければならず、そうでなければ毎日訪れる顧客は、急いで何かを話し合いたい高官や貴族、巨額の富を持つ商人だけになり、他の人々は乾威皇帝のために遠くまで林記客栈に行くことになる。3、5ヶ月のピーク期中は、株式の配布だけでなく、毎月の配当額も増やさなければならない。そうでなければ、各トップクラスの酒楼の常連客のほとんどが林記客栈の常連客になってしまうだろう。ピーク期が過ぎれば、配当額は徐々に減らせるが、株式の配布は続けなければならない。続けることでのみ、元の常連客を徐々に取り戻すことができる。そうでなければ、乾威皇帝が林記客栈にもたらす影響力には抗えない。乾威皇帝が亡くなるまで、各トップクラスの酒楼は息をつくことができないだろう。その時になって初めて、林記客栈に降り注いでいた乾威皇帝の光はすべて消え去るだろう。常連客を取り戻すために株式の配布を続けるか、一旦休んで体力を回復させるか、どちらでもよいのだ。

この行き来には、1年の時間は絶対に必要だ。1年間に各トップクラスのレストランが株主に支払う配当金は、間違いなく莫大な額になるだろう。林記客栈と再び対決する機会を得るためにそのような高額な代償を払う価値があるかどうかは、各トップクラスのレストランのオーナーたちの意向次第だ。