第581章 犹豫不定

翌日の昼頃、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは、客がほとんどいない自分たちの店を放り出し、辰光酒楼のオーナーである董維浪の屋敷の大広間に集まった。
14人、一人も欠けていない。皆、顔色も冴えなく、入ってきた時、主催者である董維浪でさえも客との応対に気力がなかった。
14人のトップクラスの酒楼のオーナーは、同時に京城の大富豪たちでもあり、一人ひとりの目の下にはクマができていた。最も少ない者でさえ妻や妾が5人いるが、目の下のクマはそれが原因ではない。
「皆さん、昨日一晩中考えましたが、頭が痛くて仕方ありません。皆さんはどうでしたか？」ついに董維浪が沈黙を破った。
「他にどうしろと？戦い続ける以外に選択肢があるか？」凌衛風が冷ややかに返した。彼の目の下にもクマができていたが、他の人々と違い、彼が一晩中考えていたのは、14のトップクラスの酒楼が団結して林記客栈を足止めする方法だった。
「枫林酒楼は資金力があり、大漢国中に支店を持っているので、こんな損失くらい問題ありません。」燕尋酒楼のオーナーである楊程安が冷ややかに言った。
「私たち枫林酒楼の資金も簡単に手に入ったわけではありません。しかし、戦い続けなければ、楊老板、他に道はあると思いますか？」凌衛風が反問した。
楊程安は言葉に詰まり、他の人々も沈黙した。彼らは一晩中様々な可能性を検討し、結論としては、再戦のチャンスを求めて戦い続けるか、あるいは退くしかなく、権力者や富豪たちに道を譲るしかないというものだった。
董維浪と同様、各トップクラスの酒楼のオーナーたちも一晩考えた結果、依然として決断できずにいた。この件はあまりにも重大だった。本気で戦い続ければ、数十年かけて築き上げた財産が水の泡となり、京城の大富豪から普通の富裕層に落ちぶれる可能性がある。しかし、戦わなければ、酒楼の毎月の数十万の利益が数万程度に減少し、それも彼らにとっては耐え難いことだった。
「皆さん、私は撤退したいと思います……」突然、揚帆酒楼のオーナーである江方が口を開いた。
その一言で、大広間は一気に騒がしくなった。
凌衛風が最初に戦い続けることを決めた人だとすれば、江方は最初に撤退することを決めた人だった。
凌衛風の言葉によって、皆の考えは少し戦い続ける方向に傾いた。しかし江方の言葉によって、再び迷いが生じ、さらには撤退に傾く傾向になった。
「江老板、去年城南で買った綿花畑でかなり儲けたそうですね？」凌衛風が突然言った。

「一年間でせいぜい三、五万両の銀子しかなく、凌老板には恥をかかせてしまいますな」と江方は首を振った。
「江老板が撤退を考えているのは、周辺の土地も手に入れて京城の地主になろうというつもりですか？」と凌衛風は笑って尋ねた。
「とんでもない。地主になるにも能力が必要です。私は酒楼を経営しているだけで、そんなことは分かりません。どこへ行っても酒楼を開くだけですから」と江方は当然認めず、一晩考えた末、実際には地主に転身することも考えていた。
凌衛風の言う通り、昨年手軽に買った綿花畑は確かに彼に数万両の利益をもたらした。その金額は彼にとってはほんのわずかだが、重要なのは、彼が買った土地の周辺がすべて綿花栽培に適した土地だということだ。もともと今年はさらに綿花畑を増やすつもりだったが、今は本業が大きな打撃を受けているため、単にいくつか買うだけでなく、大規模に土地を取得したいと考えている。京城での人脈を活かし、十分な資金を投じれば、近隣の地主や農家は彼に土地を売らざるを得ないだろう。
計算してみると、すべての綿花畑を買い取れば、一年間の利益は酒楼の一年間の利益には及ばないかもしれないが、その3～4割は得られるだろう。さらに他の業界にも資金を投じれば、揚帆酒楼の利益に劣らない可能性もある。比較すると、綿花畑があれば林記客栈との直接対決よりもリスクはずっと少ない。
「私の知る限り、昨年の綿花の価格が高かったのは、完全に耀印郡で水害が起きたからです。今年は耀印郡は天候が良く……」と凌衛風は笑いながら江方を見て静かに言った。「正直なところ、凌某は江老板は酒楼を経営するのが向いていると思います。江老板の能力なら地主になるのは難しくありませんが、大きな地主になるのは少し難しいでしょうね。」
江方は驚き、緊張して言った。「凌老板、耀印郡で昨年水害があったのですか？」
「江老板は調べなかったのですか？」と凌衛風は逆に尋ねた。
江方は苦笑いした。耀印郡は大漢国の西側に位置し、京城からは実に十万八千里も離れているため、情報が広く知られることはない。加えて、昨年は綿花畑にあまり期待をしておらず、本来は小さな副業に過ぎなかったため、あまり力を入れていなかったのだ。
「耀印郡は綿花の産地であり、商会が設立されてからは物資の流通もますます便利になっています。来年は、江老板は損失を覚悟する必要がありますよ」と凌衛風は笑って言った。

「でも、引き下がらなければますます深みにはまり、それもまた大きな問題だ。」江方は凌衛風がこれほど多くを語る意図を理解し、やや困った様子で言った。「林記客店というのは底の見えない穴のようなもので、どれだけ銀子を投じても、まるで天が見守っているかのように、常に状況を好転させる方法が現れる。我々数人がどれだけ策を巡らせても、天には敵わないだろう？」
「林記客店は確かに運が良いが、その運がずっと続くとは思えない。皆さんに隠し事はしませんが、私の知る限り……」凌衛風は一同の顔を見回しながらゆっくりと言った。「乾威皇帝の命ももう長くはなく、間もなく崩御するだろう。」
「本当ですか？」一同は驚いた。
「もちろん！」凌衛風は頷いた。
一同は騒然となった。もしそれが本当なら、林記客店の最大の後ろ盾である乾威皇帝が消え去り、第二の後ろ盾である清流王の威信も大きく低下することになる。
新しい皇帝が即位すれば、どの皇子であれ、基盤が固まる前に清流王のような存在を放置するはずがない。即位したらまず最初に、清流王の威信をできるだけ削ぐことになる。清流王が政界から姿を消し、影響力が大幅に低下するのは必然だ。
つまり、その時になれば林記客店にはもはや何の後ろ盾も残らない。皆が銀子を惜しまなければ、林記客店を抑え込むことは難しくない。
もちろん、そのためには凌衛風の言うことが真実であり、また「間もなく崩御」というのもあまりに長期間ではないことが前提だ。もし3、5年もかかれば、彼らを破産寸前まで追い込むことになる。
「皆さん、もう迷わないでください。力ずくで戦わなければ、これまでの努力はすべて水の泡になります。力ずくで戦えば、状況を好転させる可能性もあります。」凌衛風は声高に言った。「皆さんも大変な困難を乗り越えてここまで来た人たちです。今の地位を築き上げたり守り抜いたりするために、命をかけて戦わなければならなかった時期がない人はいないでしょう？」

「確かに以前に遭遇したことはある。私のように、30年前に父から千葉酒楼を引き継いだ時のことだ。」千葉酒楼のオーナー、柳大華が口を開いた。「近くにある銳進酒楼は、私が若くて簡単にいじめられると見て、必死に圧迫してきた。当時、私たち千葉酒楼は京城では全く目立たず、規模も銳進酒楼に大きく劣っていた。当時、私たち千葉酒楼には二つの道しかなかった。大口の客を譲り、一般客に専念するか、さもなければ命をかけて戦うかだ。私は千葉酒楼の全預金を持って、家で暇を持て余していた名厨の王川を呼び寄せ、月に一万両もの高額な報酬を提示した。当時、千葉酒楼が最も繁盛している時でさえ、月の利益は5千両余りしかなかった。まさに破釜沉舟の覚悟だった。」
少し間を置いて、柳大華は続けた。「しかし今は昔と違い、私の手元には2000万両以上の預金がある。一つの事業に固執する必要はない。2000万両もあれば、他の業界を経営するのも難しくない。何十年もかけて築いた人脈を捨ててどこかの郡に行けば、この2000万両があれば、銀行や賭場、質屋以外に、どんな業界でもトップになれないわけがない。」
皆が頷いた。柳大華の言葉は、彼らの考えとも一致していた。彼らがトップクラスの酒楼のオーナーになれたのも、親から事業を継いだとしても、皆大変な困難を乗り越えてきたからだ。そうでなければ、とっくに他の業者に飲み込まれていただろう。リスクを冒すべき時には、彼らは誰よりも勇気があった。しかし今の状況では、彼らにとってそのリスクは将来の利益よりもはるかに大きいように思えた。
凌衛風は黙っていた。本当の実力を見せなければ、この人々の考えを変えることはできないと彼は理解していた。
しばらく考えた後、凌衛風は周囲の賛同の声が次第に弱まる中で口を開いた。「もし私たち枫林酒楼が半分の費用を負担すると申し出たら、皆さんは迷いを捨ててくれるでしょうか？」
「半分の費用を負担するだと？」皆は少し戸惑った。
「そうです！もし林記客栈との激しい競争で最終的に私たちが敗れた場合、すべての損失の半分を私たち枫林酒楼が負担します。残りの半分は皆で分け合います。」凌衛風は頷いた。
「それは……」
皆の心臓が激しく鼓動した。凌衛風の言葉は、彼らにとって非常に魅力的だった。
つまり、彼らのリスクが半分に減るということだ。
「凌社長、なぜそんな大きなリスクを冒してまで、私たちに林記客栈との戦いを続けるよう説得しようとするのですか？」柳大華が突然尋ねた。

「簡単だ。林記客栈は他の場所にもあり、同様に我々の枫林酒楼を脅かしているのだ！」凌衛風は冷たい眼差しで言った。「枫林酒楼と林記客栈、最終的な結果はお前たちの死活の戦いになるだけだ。」
皆ははっとし、自分たちがその立場だったらと考えてみると、やはり林記客栈と死闘を繰り広げるしか道はないと思った。そうでなければ、林記客栈が京城で絶対的な優位を築けば、すぐに他の地域の競争相手を圧倒する力を持ち、京城の本店を支えに枫林酒楼を徐々に疲弊させてしまうだろう。逆もまた真で、京城で林記客栈が敗れれば、枫林酒楼は林記客栈の他の支店をゆっくりと食い尽くすことができる。
これは間接的に、林記客栈を打ち負かせば、枫林酒楼の利益は京城だけでなく、大漢国全体の全支店にも及ぶということだ。そう考えれば、これらの代償もそれほど大きくはない。
しかし、皆が予想もしなかったのは、凌衛風が最初に考えたのが時間を引き延ばす方法だったということだ。誰も、枫林酒楼と三皇子が既に合意に達しており、三皇子が即位してもこの金庫である枫林酒楼を手つかずにし、むしろさらに発展させ、百年にわたる繁栄を保証するとは思ってもみなかった。
その理由は、枫林酒楼が単なる三皇子の資金源に過ぎないからではない。