第573章 平山王

仁恒酒楼は内城のすぐそばにあるため、京衙からもそれほど遠くない。やがて李逸梁は数人の屈強な男たちを連れて3階へと上がった。
その男たちの服装はまずまずといったところで、高級な絹織物には程遠かった。そのため、客たちは李逸梁が自ら出迎えに来たことに少し驚いた。もちろん、ほんの少し驚いただけで、彼らが京衙の殺人事件を扱う役人だと疑う者はいなかった。皆、彼らを武者だと思っていたのだ。李逸梁は大富豪ではあるが、壁を駆け回るような武者たちの前では同様に丁寧な態度を取らなければならない。
役人たちが個室に入ると、先頭にいた捕頭は最初は何とも思っていなかった。1000両の銀票を受け取り、どこかで楽しむことを考えていた。しかし、ある役人が笠帽をかぶった死者の首の傷を調べ、その笠帽を外した瞬間、捕頭の目は見開かれ、足が急に震え、ドサリと地面に跪いた。
「私にはふさわしくありません、ふさわしくありません！王捕頭、どうかお立ちください。」捕頭の少し前にいた李逸梁は驚き、王捕頭が自分に跪いているのだと思い、急いで腰をかがめて彼を助け起こそうとした。
「王、王様……」
笠帽の下には、威厳に満ちた顔があった。その顔を、王捕頭は以前に見たことがあった。それは数年前、清流王が大規模な汚職事件の調査を命じられた際のことだ。彼は殺人事件の捜査にかなりの能力を持っていたため、臨時に同行させられた。最終的には大きな役割は果たせなかったが、遠くから清流王を数回見ることができただけで、それは彼の人生で最も誇りに思う出来事だった。
そして清流王のそばにいたのが、この顔だった。彼には近づくことすら許されない存在だった。
「王様？」李逸梁は身震いし、信じられないという様子で振り返り、その威厳に満ち、紙のように真っ白な顔を見つめながら、歯を震わせて言った。「王捕頭、あ、あなたは、死んだのは王様だと言うのですか？」
「平山王です、平山王です！」王捕頭は心の衝撃を発散させるかのように、全力で叫んだ。
ドサリと、李逸梁も地面に跪き、震え始めた。彼は何度も「終わった、終わった」とつぶやいていた。耳が良ければ、その言葉を聞き取ることができただろう。
この言葉を聞けば、誰でも李逸梁のつぶやきに同意するだろう。
他の人が仁恒酒楼で殺されても、仁恒酒楼にとっては評判が傷つくだけだ。しかし、王様が仁恒酒楼で暗殺されれば、たとえ仁恒酒楼が関与していなくても、免責されることはない。

この責任は、たとえ一品の高官が処理したとしても決して軽くは扱われない。死んだのは王様なのだ。仁恒酒楼を軽く見過ごせば、自分が賄賂を受け取って不正を働いているのではないかと疑われる可能性が高い。
王様が殺されてもそれを機に金儲けをするなど、一品の高官であっても耐えられない。
ましてや、死んだのは平山王だ。
平山王は第十二皇子で、三皇子に次いで最も権勢のある皇子だ。平西王が死んだのだから、適切に処理しなければ間違いなく大混乱を招く重大な事態になる。
「やはり！」
林東は心の中で理解した。平山王が誰かはもちろん聞いたことがある。紫寒が平山王を殺した理由もほぼ見当がついていた。
凌辰岳、あるいは彼の背後にいる三皇子は、重要な時に皇位を争う皇子たちを排除するために、どんな代償を払ってでも紫寒を育てているのだ。
その過程は、今回のように平西王の何らかの弱みを掴み、それを利用して平西王を呼び出し、毒薬で天威閣の護衛を無力化して平西王を殺す、というものかもしれない。その中で最も重要なのは、この王様を呼び出すことだ。
王様であり、しかも莫大な権力を持つ王様が、些細な弱みだけで単独で外出するはずがない。平西王の件が漏れれば、なおさら外出することはないだろう。林東の推測では、三皇子の手には、これらの王様たちを外出せざるを得ない状況に追い込む多くの弱みがあるはずだ。その弱みは、おそらく紫寒が接待した高官や貴族たちから得たものだろう。
万仙楼の看板娘であり、万仙楼には清流王という強力な後ろ盾があるため、すべての高官や貴族が堂々と万仙楼に行って酒を飲むことができる。だから紫寒が接する高官や貴族の数は決して少なくない。
相手が酔っている時に話を引き出したり、何らかの霊技で相手を眠らせて質問に答えさせたりして、目的となる人物の弱みを探り出し、それを見つけ出して相手を現れさせた後、紫寒が毒薬でその人物を暗殺する、というわけだ。
そうだ、必ずしもこれらの王様たちの弱みである必要はない！
林東は突然また一つ思いついた。高官や貴族の弱みを掴むのもいいが、相手に理由をつけて目的の人物を呼び出させるよう仕向けるのも同じ効果がある。もちろん、その高官や貴族の弱みは、相手が自ら餌にならざるを得ないほど大きなものでなければならない。なぜなら、目的の人物を殺すと同時に、その餌も殺さなければならず、そうでなければ天威閣が動けば、その高官や貴族から紫寒の手がかりが見つかってしまう可能性が高いからだ。
以前、乾威皇帝に山賊の件を調査させた経験から、林東は天威閣の捜査能力についてかなり理解していた。

天威閣には解決できない事件はないが、天威閣の斥候楼も神々で構成されているわけではない。彼らも人間であり、どんな事件でも一定の時間が必要だ。今、平山王が刺殺された以上、天威閣の斥候楼が介入するのは間違いない。しかし紫寒が上仁恒酒楼に行ったときは、大きな広袍を着て笠帽をかぶり、年齢や容姿はもちろん、声まで変えていたため、男女かさえ分からなかった。林東は、紫寒が靴を大きめのものに履き替えたのではないかとさえ疑った。彼の考えでは、調査の方向性は平山王を殺した手法と、護衛の体内にある毒素の二つしかないはずだ。前者については、紫寒も既に準備をしており、おそらく何の霊技も使わず、手の出し方さえ変えているだろう。三皇子や凌辰岳がその毒素を手に入れたときに外部の者が知らなければ、天威閣の捜査の手がかりはほぼ断たれることになる。天威閣がどれほど優れた能力を持っていても、手がかりがなければ、調査を進めるためには大量の時間が必要になる。その時間は、乾威皇帝にとって絶対に待てないものだ。乾威皇帝が亡くなれば、天威閣が紫寒を突き止め、さらに三皇子にたどり着いたとしても、三皇子はすでに大漢国の皇帝となっており、事件もすべて終わってしまう。「誰か、すぐにこの酒楼全体を封鎖しろ。死者の身元を漏らしたり情報を漏らした者は、切り捨てるぞ。私が警告しなかったと言わないでくれ。」個室の中で、王捕頭が突然大声で叫んだ。彼は突然気づいたのだ。平山王が殺されたことは自分とは何の関係もなく、うまく処理すればむしろ大きな功績になるのだ。「王捕頭、封鎖できません、できません……」李逸梁は止めようとしたが、どうしても立ち上がることができなかった。彼もまた、この件を隠し通すことは不可能だと理解していた。林東は立ち上がり、知るべきことはもう知った。残りの騒ぎには興味がなかったのだ。役人たちが階下に降りる前に、林東は一階に向かった。一階には依然として客でいっぱいで、賑やかに酒を飲み、料理を勧め合っていた。彼らがもう少し遅れていたら、二度と外に出られなかっただろう。命に別状はないものの、しばらく閉じ込められるのは避けられず、さらには、平西王の暗殺に関わる囚人に手を出すような大胆な看守に遭遇した場合は、金銭的な損失も覚悟しなければならない。上仁恒酒楼を出た林東は馬車に乗ったが、兼業の御者である護衛に宿屋に行くよう命じる代わりに、そのまま街を出た。午後になってようやく馬車は城門を出て、林東の指示で人気のない場所で停まった。

護衛が続いて馬車から降りるのを待って、林東は手綱を解き、馬の背を叩いた。馬が猛スピードで走り去った後、再び馬車に向かって手を叩いた。
ドン！
馬車全体が突然爆発し、木くずになってしまった。
「店主……」護衛は林東の意図がよく分からなかった。
「誰かに調べられないようにね」と林東は笑って言った。
護衛は頷いたが、仁恒酒楼で何が起こったのか分からず、あまり真剣に受け止めていなかった。
しかし林東には、これが必要だと分かっていた。さもなければ、天威閣の斥候たちが調べた後、手がかりが何もないことに気づけば、当時仁恒酒楼に出入りしていた客たちを調査するだろう。彼が乗っているこの馬車はごく普通のものだが、そのまま宿屋に戻れば調査される可能性が高い。
林東は天威閣に疑われることを恐れていなかった。とにかく自分は何もしていないのだから、天威閣が自分に何かできるはずがない。しかも乾威皇帝がすぐに行動を起こすのだから、天威閣も遅かれ早かれ林記宿屋の実力を知ることになるだろう。
彼が心配しているのは、林記宿屋に誰かがいたという事実が凌辰岳の知るところとなることだった。凌辰岳は彼の実力をよく知っているので、現場にいたのが自分ではないかと疑い、当然、殺人者が紫寒だと知っているのも自分だと考えるだろう。
一度凌辰岳に知られれば、殺人や口封じなどは心配していない。林記宿屋の現在の実力なら天威閣でさえあまり心配していないのだから、枫林酒楼や三皇子などなおさらだ。しかし劉秀は危険に直面することになる。
劉秀も林記宿屋も秋風府で台頭してきたのだから、両者に何らかの関係があると考えられるのは当然で、凌辰岳や三皇子も例外ではない。林記宿屋が彼らの計画を知っているのなら、劉秀も知っている可能性が高い。その時には、必ず先に劉秀に手を出すだろう。
馬車を処理した後、林東は護衛に先に宿屋に戻るよう命じ、黒い影となって京城に飛び込んだ。
一路駆け抜け、林東は慶王府の中に入った。
心を外に向け、すぐに花々が咲き乱れる小さな庭園で劉秀の姿を見つけ出した。
庭園の中で、劉秀は美しい女性と一緒に花を楽しんでいた。林東は少し躊躇した後、わずかに気配を漏らした。
突然、劉秀のそばに六十歳くらいの老人が現れた。
老人の目は静かで虚ろで、まっすぐ林東がいる方向を見つめていた。
「誰だ、出てこい！」
劉秀は突然現れた老人に気づき、すぐに霊技を使って女性を守った。
「王爷！」
美しい女性が軽く呼びかけた。
「大丈夫、私がいるから」と劉秀は静かに言った。
林東は如意凳を手に持ち、ゆっくりと歩いて出てきて言った。「私だ！」

劉秀は心の中で動き、疑いの目で林東を見た。彼の手にある如意の椅子を一瞥すると、緊張が解け、口を開いた。「君たちは一旦下がっていてくれ。」
「王爷！」美しい女性は言いたげで言葉に詰まった。
「友人だ。少し話がある。」
劉秀はそっと相手の手の甲を数回叩いた。