第574章 話題の噂

美しい女性が従者の侍女たちを連れて去った後、劉秀はまだそばに立っている老人を無視し、喜んで言った。「林大哥、どうしてここに？」
林東は、その老人が天威閣が劉秀のそばに配置した護衛であり、劉秀の安全以外には何も気にしない人物だと理解していた。しかし今日話す内容は天威閣の事件に関わるもので、失敗は許されない。
そこで彼は素早く動き、一瞬で老人の背後に現れ、右掌を振り下ろした。ドンという音と共に、老人の首筋を正確に打った。老人はぐったりと地面に倒れた。
劉秀は驚き、林東の意図が理解できなかった。
林東は笑って言った。「情報を得て、伝えに来ただけだ。まさか、君の日々がこんなに快適だとは。邪魔していないか？」
劉秀は気まずく笑い、説明した。「彼女は兵部尚書の蒋峰の娘です。事が決まったら、彼女を連れて林大哥や老爷子に挨拶しに行きます。」
「祝宴の時に一声かければいい。」林東は笑いながら首を振った。天威閣の行動が間もなく始まる中、劉秀は林記客栈とあまり親密な関係を築くべきではない。
「林大哥、雲姑娘とはどうなりましたか？」劉秀が尋ねた。
「私は君ほど運が良くない。宿屋を経営しているだけでは、実力を見せないと大変だ！」林東は自嘲しながら、本題に入った。「今日の昼、仁恒酒楼に行ったんだ。商売のことを探ろうと思ったが、知り合いに会ってしまった。」
「知り合い？」劉秀は理解できずに尋ねた。「どんな知り合いですか？」
「万仙楼のトップスター、紫寒だ。前に話した、凌辰岳が育てたあの紫寒だよ。」林東が説明した。
「林大哥の言うには、彼女が仁恒酒楼で……」劉秀は驚いて言った。「重大な人物を殺したというのですか？」
「賢いな！」林東は褒め、頷いて言った。「平山王だ！」
「平山王？」劉秀は驚愕した。紫寒が何か高官や貴族を殺したのは予想していたが、林東が関係があると思って知らせに来たのだと。しかし、殺されたのが平山王だとは思わなかった。
林東は頷いた。
「まさか、聖禹王は何の事故も起こさないように、強引に全ての敵を倒そうとしているのか？」劉秀は恐怖に駆られて言った。「あるいは、父上が平山王に王位を譲ることを決め、それを彼が知ってしまったから、平山王を狙ったのかもしれない。」
「それは君の問題だ。王が絶対に忠実な強者を育てるのがどれほど難しいか、なぜ彼が平西王を狙ったのか、自分でよく考えなさい。」林東は淡々と言った。「私が知っているのは、紫寒の手には間違いなく多くの人々の弱みがあるということだけだ。」
劉秀は黙って頷いた。

「朝廷の現状はどうなっているのか？」と林東が尋ねた。
「私が聖禹王と手を組んでから、すでに多くの競争相手を排除しました。今、聖禹王の対抗馬になり得るのは、太子、私、七皇子、二十五皇子、そしてすでに暗殺された平西王だけです。太子側では、最大の支持者は名士党で、彼らは吏部をしっかり握っており、各地で大きな影響力を持っています……」
林東はゆっくりと頷き、朝廷の現状についてある程度理解していた。それによってこそ、乾威皇帝が楊順に手を下すタイミングを見極めることができるのだ。
劉秀が説明を終えると、林東は口を開いた。「もう大丈夫です、帰ります！」
劉秀は頷き、客人を留めなかった。一つには場合に合わないからであり、もう一つには、彼の頭の中は今、平山王が殺されたことでいっぱいだったからだ。
林東は霊力を秘めて飛び去った。
翌日、仁恒酒楼で殺人事件が起き、一時的に閉鎖されたというニュースはすぐに京城中に広まった。このニュースは、京城の大多数の人々にとってはどうでもいいものだったが、ごく一部の人々にとっては大きな事件だった。
他の14軒のトップクラスの大酒楼も、間違いなくその中に含まれていた。彼らには理解できなかった。単なる殺人事件が起きただけで、なぜ仁恒酒楼が閉鎖されるのか。
当初、彼らは林記客栈が裏で手を回し、清流王の関係を利用して仁恒酒楼を閉鎖させたのではないかと疑っていた。しかし、同盟の約束に従って、各店は自分たちの後ろ盾を探し、李逸梁を救い出すよう働きかけた結果、この件が林記客栈の仕業ではない可能性が高いことに気づいた。
その理由は、これらの後ろ盾たちが皆、ごまかしの態度を取っていたからだ。
各トップクラスの酒楼のオーナーたちは抜け目がなく、自分たちの金銭がどれほどの力を持つかをよく理解していた。もし本当に普通の殺人事件なら、たとえ清流王が裏で妨害していたとしても、彼らはこのような態度を取るはずがない。
唯一説明できるのは、仁恒酒楼でのこの殺人事件があまりにも大きな影響を及ぼしているからだ。彼らの後ろ盾たちでさえ、少しも関わりたくないと思い、さらには沈黙を命じられているほどだ。
これほど多くの人々に沈黙を強いることができるのは、乾威皇帝以外にあり得ない。
情報は厳重に封鎖されており、何が起きたのかほとんど分からなくなってきたため、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは相談の末、引き続き株式の配布を行うことに決めた。結局のところ、仁恒酒楼が倒れても、彼らの力は15分の1しか弱まっておらず、大きな影響を与えるほどではない。もし株式の配布を続けなければ、林記客栈の「管道花香」と「霊石暖器」が再び台頭してくるだろう。
仁恒酒楼で殺人事件が起きたことは、実際には林記客栈にとっても大きな影響を与えていた。普通の人々は誰が殺されたのか知らないかもしれないが、高官や貴族たちははっきりと知っていたのだ。

このような激動の時代に、どの高官貴族が酒楼に足を運ぶ気になるだろうか？
高官貴族がいなくなると、14軒のトップクラスの大酒楼が行う株式配布の影響力も自然と大きく低下する。
林東の目的は各トップクラスの酒楼の力を大幅に弱めることであり、当然、14軒の大酒楼の株式配布による騒動が大きければ大きいほど良いのだ。
もちろん、14軒のトップクラスの大酒楼と同様に、高官貴族がいなくても実行すべき計画は進められる。
2日後、株式配布の不公平さに関する噂が京城に広まり始めた。
14軒のトップクラスの大酒楼が行う株式配布は疑問視され、熱気も急に冷め込んだ。
今回は、誰も林記客栈が裏で仕掛けたのではないかと疑わなかった。疑うまでもなく、それはまさに林記客栈の仕業だったのだ。
高官貴族はいなくなったものの、14軒のトップクラスの大酒楼の商売は依然として繁盛していた。何しろ京城の巨富豪商もまた数え切れないほどいるのだ。彼らは仁恒酒楼が封じられた内幕を知らず、高官貴族を招いての宴会に参加する者もほとんどいないが、株式配布のためには時々14軒のトップクラスの大酒楼を訪れずにはいられない。
言うまでもなく、商売に多少の影響が出ただけで、各トップクラスの酒楼の計画や仁恒酒楼が封じられたことによる影響はそれほど大きくない。高官貴族が14軒のトップクラスの大酒楼に行かないのと同じように、林記客栈にも行かないため、林記客栈を圧迫する計画に障害は生じていない。
株式配布が不公平だという噂が広まると、影響は大きくなった。
14軒のトップクラスの大酒楼は林記客栈の外に探子を配置しており、林記客栈の商売の様子をすっかり把握していた。
株式配布が始まってから、各トップクラスの酒楼の商売はますます繁盛し、一方で林記客栈の客足は日に日に減っていった。株式配布が不公平だという噂が出てから、状況が逆転するほどではないものの、14軒のトップクラスの酒楼の商売はゆっくりと弱まっていく一方で、林記客栈の商売は大幅に好調になり始めた。
もうすぐ夏が来る。これは林記客栈の霊石扇がその力を発揮する時期であり、これを抑えなければ林記客栈を閉店に追い込む計画は間違いなく失敗に終わるだろう。
14軒のトップクラスの大酒楼のオーナーたちは再び集まり、話し合われたのは、すでに広まっている噂をどう処理するかということだった。
「くそったれの馬春め！」
主人である归来酒楼のオーナー、王宇寒が先に話し合いの幕を開けた。
この切り出しには皆が一致して同意した。彼らは、噂を流したのは林記客栈の管理人である馬春の考えだと疑う余地はなく、その考えは彼らが馬春を非難するのに十分な理由となった。

「株式の配布は絶対に終わらせてはならない。仕方がない、会計帳簿や株式の枚数を公開するしかないのだ」と千葉酒楼のオーナー、柳大華は仕方なく言った。
皆も仕方なく頷いた。今回彼らが集まったのは協議と言うより、互いに心の準備をしている共通認識に達するためだった。
柳大華の言う通り、株式の配布は絶対に終わらせてはならない。特にその利点を知ってしまった以上、些細な障害があっても諦める者はいない。さらに、諦めれば林記客栈に息つく機会を与えることになり、それも誰も望まない。
株式の配布を終わらせることができない以上、唯一の方法は株式配布の不公平さに関する噂を解決することだ。
それを解決するため、皆は来る途中で慎重に検討していた。仕方がない、株式の総量と各一流酒楼の会計帳簿を公開するしかないのだ。
しかし、これには大きな代償が伴う。一つには、各一流酒楼が林記客栈の前で完全に透明化し、林記客栈によって攻撃されやすくなる。二つには、各一流酒楼も林記客栈を打ち負かした後、株式を増やして巨額の利益を得ることができなくなる。
さらに重要なのは、会計帳簿や株式の総量が公開されれば、林記客栈が状況を逆転させる方法を見つけた場合、各一流酒楼は大きな損失を被ることになる。
結局のところ、株式配布で客を引き付けるためには、初期段階で各一流酒楼は必ず損失を出さなければならない。100両の銀子を使って1枚の株式を手に入れ、毎月の配当で収支を均衡させるには、1ヶ月あたり約100文の配当が必要だ。
100両の銀子を使って、回収に何百年もかかる株式を1枚手に入れるのだから、たとえその100両が無駄にならなくても、魅力は大幅に低下する。
各一流酒楼が最初に考えた配当額は、1枚の株式につき5両の銀子で、これにより配当額は50倍にも上がった。こうすることで、さらに大きな衝撃を与え、株式配布の効果を常に最高状態に保つことができる。
林記客栈が閉店したら、大金を稼ごうと必死に株式を配布して現金化し、十分な金額を手に入れたら、めちゃくちゃな状態を残して逃げ出すのだ。もちろん、これにはかなりのリスクが伴う。多くの高官や貴族も大量の株式を持っているからだ。
酒楼を続けて経営したいのであれば、徐々に配当額を利益に近い水準まで下げていく。つまり、配布する株式が多ければ多いほど、彼らが現金化できる金額も多くなる。最終的には元手のかからないビジネスになり、紙を少し使えば、必要なだけの銀子が手に入るのだ。

十分な利益を得るまで待つか、もしくは不正が見破られて株式の配当が取り消される。せいぜい非難される程度で、人をひどく怒らせるほどではない。