第572章 殺人事件

「どうして彼女はここに来たのか？しかも、こんな目立たない格好をして……」
林東はわずかに眉をひそめた。あちこちを探っているその精神の気配は、紫寒のものだと感じ取れた。万仙楼の看板娘で、凌辰岳と隠し事のある紫寒だ。
さっき笠帽をかぶって上に上がってきたのも、紫寒だった。
林東には理解できなかった。なぜ彼女はこっそりと仁恒酒楼に来て、さらに大量の霊力を使って酒楼全体を探るのか。
脅威に遭遇しなければ、こんなことはしないはずだ。結局のところ、人外に人あり、天外に天あり。紫寒も今は心逆期二重に過ぎず、京城にはすでに強者が潜んでいる。頂点に立つ強者に出会うのは言うまでもなく、心逆期三五重の強者に出会うのもそれほど難しくない。
軽率に酒楼全体を探れば、自分より強い者に出会い、必ず不満が生じる。たとえ手を出さなくても、疑われる可能性はある。
林東の力は紫寒よりはるかに高く、彼女が自分を探っているからといってすぐに手を出すことはないが、好奇心を抱き、なぜ彼女がそんなに緊張しているのか見てみたくなった。
紫寒の精神が自分に向けられたとき、林東は静かに霊力を外に漏らし、周囲やテーブルの上の食器の周りに奇妙な光の膜を作った。
紫寒の精神は一瞥しただけで次の目標に移り、自分の精神が誤った判断を下したことに全く気づかなかった。
林東は仁恒酒楼の料理を味わいながら、上の個室の様子を注視していた。
半刻ほど経つと、階段口から落ち着いた足音が聞こえ、再び笠帽をかぶった客が上に上がってきた。その後ろには無表情の老人が続き、様子からして護衛のようだった。
店員の案内で、笠帽の客と護衛は三階に上がり、入った部屋はまさに紫寒が予約した個室だった。
個室の中にはすでに料理が並んでおり、店員が去ると、紫寒は手を合わせ、少ししわがれた声で言った。「王爷、どうぞお座りください！」
しかし笠帽の客は冷ややかに鼻で笑い、淡々と言った。「帳簿を渡せば命は助けてやる！」
「王爷、なんて威厳がありますの！」紫寒は反論せず、手のひらを返すと、分厚い帳簿が現れた。
その後、紫寒は帳簿をテーブルの上に置いた。
笠帽の客がわずかに合図すると、後ろの老人が一歩前に出て、瞬時にテーブルのそばに現れた。
下の階で、林東は心の中で思案し、思わず老人に向けて精神を探りに行った。すると、彼は心逆期六重の強者だった。
紫寒がどうしてある王爷と関係を持つようになったのかは理解できなかったが、老人の力を見て、林東は笠帽の客が王爷であることを疑わなくなった。

心逆期六重の強者は、天威閣の者でなければ、誰かの護衛を務めることは不可能だ。
王公貴族であっても、危険な者に遭遇した場合、天威閣は相手の身分に応じて一人か二人の護衛を配置する。護衛の実力も身分によって異なり、乾威皇帝の場合は直接二人の頂点に立つ強者が護衛としてつく。太子や皇后の場合は一人の頂点の強者が護衛となる。
王爺には心逆期六重の強者を一人配属するのが普通だ。
手を振ると、帳簿が飛び上がり、老人がそれを素早く掴んだ。その直後、無表情だった顔に突然恐怖の色が浮かんだ。
迷うことなく、老人は掌を振り下ろし、紫寒の胸を直撃した。
紫寒は身を翻し、心逆期二重の実力で、老人の一撃を容易くかわした。
「逃げろ！」
老人が大声で叫び、移動式の棚から色とりどりの円筒を取り出した。
「遅い！」紫寒の掌から霊剣が閃き、老人が円筒を開けようとした瞬間、剣が彼の心臓を突き刺した。
ドスンという音と共に、老人はゆっくりと倒れた。
この光景に、笠帽の客たちは驚いて後退し、林東も心を揺さぶられた。
彼は、その帳簿に毒が塗られていることがわかった。しかし、どんな毒が心逆期六重の強者の力を一瞬で大幅に低下させるのか？
これは心逆期六重の強者なのだ！
林東はようやく、紫寒がなぜ酒楼の様子を心神で探っていたのかを理解した。自分より強い者がいなければ当然だが、もしいれば、彼女が何をしようとしているのか調べに来るはずだ。
この光景を見れば、誰も紫寒について行く勇気はないだろう。
強者であっても無謀なことはせず、普段は力が強いからといって凶暴に振る舞うだけだ。危機に直面しても、命を危険にさらす者はいない。ましてや、単なる好奇心のために危険を冒すなどあり得ない。
触れるだけで力が一瞬で低下するのなら、帳簿に塗られたものが剣にも塗られているか、あるいは風に乗って飛ばされる可能性さえある。
この件と無関係な強者は言うまでもなく、たとえ林東が殺人者が紫寒だと知っていても、彼女がなぜそうしたのか調べる気にはなれないだろう。
その帳簿の毒はあまりにも恐ろしい。
こんなに恐ろしい毒が大量にあるはずがないとわかってはいても、命を賭して実験する気にはなれない。
シュッ……
容赦なく、紫寒は手首を軽く動かし、笠帽の客の首から鮮血が飛び散った。
ドスンという音と共に、その客は死んでしまい、自分がこんなにも不当に死ぬとは信じられなかった。

帳簿を丁寧にしまい、収納用の霊指輪に入れた後、紫寒はそっと帽子を整え、窓を開けて黒い影となって消えていった。
林東はまるで夢の中にいるようだった。元々は世論を作って各大手レストランに帳簿や株式の数値を公開させることが可能か試すために来たのだが、まさか知り合いに出会うとは思わなかった。しかもその知り合いは、これほど強力な毒を持っていたのだ。
しばらく考えた後、林東は自分で酒を注ぎ、店員が気づくのをゆっくり待った。紫寒が追跡者を阻むために道中に同じ毒を仕掛けているのではないかと心配しながらも、彼女がそうした理由を調べることを諦めるつもりはなかった。
王爷を暗殺したことで、林東は凌辰岳がわざと愚かなふりをし、紫寒を育てるためならどんな代償も厭わない理由をほのめかし理解した。この王爷の正体を知らなければ、自分の推測を証明することはできない。
個室の中には既に料理が揃っており、紫寒が邪魔しないようにと命じていたため、店員は一度も訪れなかった。幸い、林東が注文した料理は高価で量も多く、見た目も食欲旺盛な富豪のような太った体格だったので、ゆっくり食べても奇妙に思われなかった。
二階の客たちは次々とテーブルを訪れ、行き来が絶え間なかったが、彼らの頭上で既に殺人事件が起きているなど、誰も想像していなかった。しかも殺されたのは王爷だった。
京城は既に乾威皇帝の死期が近いことで重苦しい雰囲気に包まれており、さらに王爷が一人死ねば、それは衝撃的な出来事となり、京城全体に大きな動揺をもたらすだろう。
ゆっくりと半時間ほど食べた後、個室の外で待機していた店員は何の指示も受けられず、そっと耳を壁に当てた。しばらく聞いても何の音もしないので、今度はドアに耳を当てた。
やはり何の音もしない。店員は少し躊躇した後、拳を上げて軽く数回叩いた。
「皆様、もう少し料理をお願いしますか？」
個室の中からは何の音もしなかった。
何度か呼びかけても反応がないので、店員は疑念を抱き、手招きして他の個室で待機している店員たちを呼び寄せた。心の中の疑問を話すと、店員たちはしばらく相談し、一人が急いで階下に降りて行った。
間もなく、階下に降りた店員が仁恒酒楼の護衛数人を連れて戻ってきた。
そのうちの一人の護衛が右手のひらをドアノブに軽く当て、微かな霊力を放った。パッという音と共にドアが開き、中の光景に全員が呆然とした。
「殺、殺人だ……」
一人の店員が震えながら叫び声を上げた。
パッ！

カチッという音と共に、先頭に立つ護衛が店員の顔を平手打ちした。
「黙れ。誰かに聞かれたら、店主に皮を剥がされるぞ。」先頭の護衛は他の店員たちを冷たい目でにらみつけた。
店員たちは震え上がったが、もう誰も口を開く勇気はなかった。酒楼で殺人事件が起きるなんて、酒楼にとっては天変地異のような出来事だ。
一度噂が広まれば、客たちは逃げ出すだろう。お金が入らないのはまだマシで、明日、明後日、そのまた明後日……十日以上も続けば、たとえ酒楼のコネが強くても、捜査中は役所が店の営業に干渉しないとはいえ、客は足を運ぶ勇気が出ない。
少なくとも十日以上経って事態が落ち着いて初めて、客が戻ってくるだろう。しかも、その数も決して多くはない。つい最近人が死んだ酒楼で宴会を開くなんて、心に引っかかりがあろうと、不吉な前兆であろうと、大きな障害となるのだ。
商売が元通りになるには、早くて半年、遅ければ一年や二年かかる。この損失は、特に高級な酒楼ほど耐えられない。その理由は、彼らの主な客が大富豪や王族貴族であり、こうした人々は選り好みが激しく、一年半も来なければ、再び呼び戻すのは至難の業だからだ。
「行け、店主を呼んでこい。」先頭の護衛は別の護衛に命じた後、店員たちを一瞥し、「自分の仕事をしろ。何か怪しいところが見つかったら、責任はお前たちだぞ。」と言った。
店員たちは素直に頷き、それぞれ自分の個室の外に戻った。
店員たちを見て、顔色は青白いもののまだ落ち着いていることを確認すると、先頭の護衛はすぐに手を振り、他の護衛たちを連れて個室に入り、ドアを閉めた。
階下では、林東はやや困った様子で、その王爷の正体を知りたいと思い、もう少し待たなければならないようだ。
やがて、李逸梁は顔面蒼白のまま三階に上がり、個室の様子を見て尋ねた。「誰がやったかわかるか？」
「わかりません。犯人は武人のようです。」先頭の護衛が説明した。「一人は心臓を剣で貫かれて死んでいます。もう一人は一撃で喉を締められており、どうやら復讐のようです。」
「殺された二人は武人だったのか？」李逸梁が追及した。
「二人とも手のひらにタコができていましたが、そのうちの一人のタコはもう薄くなっており、長い間武術をしていないようです。」先頭の護衛が答えた。
「お前はここで見張っていろ。私は京の役所に行ってくる。」

李逸梁はほっと息をついた。高級な酒楼の客は金持ちか貴族ばかりで、殺人事件が起きれば後々の問題も絶えず、処理も極めて困難だ。もし小さな酒楼なら、被害者が貧しい人間であれば金で家族をなだめ、口外しないようにできるかもしれないが、金持ちか貴族であれば金では隠しきれない。
唯一の望みは、被害者が武人であることだ。武人であれば、京都の役所は管轄できず、武測院も状況を見てそのまま放っておくだろう。その時は、京都の役所に少し多くの金を渡して役人たちに軽装で来てもらい、武測院に引き継ぎを依頼するのも夜に行い、後で被害者の家族や友人が尋ねてきたら人気のない場所で対応すれば、事件はおそらく隠蔽されるだろう。