第六百一十八章 吳王虎子
塩碼頭での対峙は、最終的に元景曜の降伏によって終わった。彼は降伏せざるを得なかった。吴王の厚い恩恵のために迷いが生じたが、彼の兵士や下級将校たちは何のためらいもなかった。降伏しなければ死ぬしかない状況の中、彼らは次々と自分の命を守ることを選んだ。最も北にいた部隊が武器を捨て、降伏を叫びながら手を挙げると、数千人の兵士がついに崩壊した。
彼らは次々と武器を捨て、北唐軍の指示に従って北側の空き地に集まった。十人、百人、百人が集まり千人となる。元景曜が何度も止めようとしたが効果はなかった。彼が剣を抜いて二人を殺すと、かえってさらに大規模な降伏の波が起こった。羊群効果が急速に拡大し、一人が武器を捨てると周囲の三、四人も武器を捨てた。四千人のうち三千六百余人が降伏し、一瞬にして軍は崩壊した。元景曜が周囲を見回すと、四百人余りしか残っていなかった。状況は既に決しており、彼はため息をつき、「武器を捨てて降伏せよ！」と命じた。
最後に四百人の兵士が武器を捨てたが、北唐軍は依然として微動だにせず、最高の戦備態勢を保ち、少しでも動きがあればすぐに攻撃する構えだった。少しでも不満を抱いていた元景曜でさえ、安西軍の意志の固さに暗くため息をつかざるを得なかった。彼らは冷静さを保ち続け、兵士全員が降伏しても何もせず見ているだけだった。この戦いで彼は心から敗北を認めた。塩碼頭から逃げ出さない限り、陸上でも水上でも、彼に勝ち目はなかった。
元景曜は戦袍を脱ぎ、上半身を裸にして、自分を縛るよう命じ、軍の前に跪いて大声で叫んだ。「罪人元景曜、降伏する意志があります！」
遠くから、李抱真はその叫び声を聞き、冷ややかに二言を発した。「降伏を受け入れよ！」
前後から北唐の騎兵がゆっくりと元景曜の降伏軍に近づいてきた。四千余人が地面に跪き、一隊また一隊の騎兵が冷たい蹄音を立てながら彼らのそばを通り過ぎ、四千余人と地面に散らばった武器を分けた。その後、四千の降伏兵は百人ずつの隊列を作り、降伏兵の中にまだ短剣を隠している者がいるとすぐに北唐の騎兵に容赦なく刺殺された……
厳しい寒風と深い夜の中、降伏兵たちは次々と連れ去られ、夜の闇の中に消えていった。元景曜は地面に跪き、上半身は青紫色に凍りつき、震えていた。彼はうつむき、一言も発しなかった。
李抱真はゆっくりと馬を進めて彼のそばに来て、じっと彼を見つめ、しばらくしてからゆっくりと尋ねた。「もし降伏すれば、丹陽に残っている家族はどうなるのか？」
「吴王は寒い将の心を殺すことはしません。」
「もし吴王の子がお前の家族を殺そうとしたらどうする？」
元景曜の心の中で悲鳴が上がった。彼は呉王の息子である李易のことを忘れていた。呉王は心優しく、反乱を起こした将軍の家族には厳しい仕打ちをしないだろう。しかし、呉王の息子である襄城王の李易は冷酷で残忍で、人を殺しても目を瞬かせない。自分が降伏すれば、家族の命も危ういだろう。
彼は歯を食いしばって言った。「家族が守れなければ、私は再婚し、子をもうけます。」
「ふん！」李抱真は冷笑して言った。「私はお前の降伏を受け入れない。お前を戦争捕虜と宣言し、後で解放するだけだ。お前の家族が生き残れるかどうかは、天に祈るしかない！」
元景曜が何か言う前に、李抱真は手を振って言った。「連れて行け！」
数人の兵士が元景曜を連れ去った。その時、隣にいた将校が小声で言った。「李将軍、この元景曜は水戦に長けており、我が軍に必要な人材です。なぜ使わないのですか？」
李抱真は首を振って言った。「この男の妻は東呉の重鎮である李成式の妹です。李璘は必ず彼女を殺さないでしょう。彼の妻は李璘の手にあり、李璘は彼に常に恩を与えてきました。今回彼が降伏したのも、やむを得ずのことです。もし彼を水軍の指揮官にしたら、必ず再び敵側に戻り、我々に大きな損失をもたらし、将軍の南征計画を台無しにするでしょう。だから絶対に使ってはなりません。」
「では、なぜ彼を殺さないのですか？」
「今は殺せません。彼を殺せば、他の南唐の将軍たちの降伏の気持ちが冷えてしまいます。」
「李将軍、ご見識に感服します！」
将軍たちは次々と親指を立てて称賛した。李抱真は微笑み、剣で遠くの水寨を指して言った。「水寨に動きはありますか？」
ちょうどその時、兵士が駆けてきて報告した。「将軍、水寨の兵士たちが降伏したいと申しています。どうか受け入れてください！」
「武器を捨てて上陸させ、降伏を受け入れよ。」
すぐに、燃え盛る火の光の中で、兵士たちが手を挙げて船から降伏してきた。その時、小舟が岸に寄せられ、揚州の司馬である李铣が上陸し、李抱真の前に進み出て礼をして笑って言った。「李将軍、血を流さずに塩码头を手に入れられたこと、おめでとうございます。」
李抱真も笑って返礼し、「胡逗島の駐兵状況はどうですか？」と尋ねた。
「先ほど確認しました。胡逗島には元々2000人の兵士がいましたが、今は全員撤退し、数百戸の漁民しか残っておらず、島には一人の兵士もいません。」
「よろしい。李司馬に島に行ってもう一度詳しく調査してもらいたい。非常に重要なことです。どうか断らないでください。」
「李将軍のご命令です。私が従わないわけにはいきません。今夜中に島に向かいます。塩港の後処理も私が引き受けます。李将軍は江都に戻ってください。」
「それでは、すべてを李司馬にお任せします！」
李抱真は軍を率いて戦争捕虜を江都に連れ戻し、李铣は500人を派遣して塩港を守らせ、自ら300人を率いて川を渡り胡逗島へ向かった。
……
三日後、港塩との連絡が途絶えたことで、江南の軍はすぐに塩港の元景曜軍に何か問題が起きたことを悟り、江南の雰囲気は次第に緊張していった。呉王の李璘は命令を下し、浙東・浙西の軍に長江沿岸に集結するよう命じた。二千隻の戦船と十二万の大軍が江寧西側の江面に展開され、近百名のスパイが商人に変装して江北に潜入し、情報を探った。
李璘の新しい呉王府は蘇州にあったが、彼の臨時の陣営はこの時、長江岸辺の潤州丹徒県にあり、そこには密集した陣営が広がっていた。陣営の中央には金糸で飾られた巨大な羊毛のテントがあり、そこが李璘の王のテントだった。
歴史と同様に、李璘の独立勢力は地方官府の支持を得られなかった。彼は江南で即位する可能性を試すため、天からの吉兆や聖人が現れるという世論を作り出そうとしたが、杭州太守の韓滉、蘇州太守の李希言、常州太守の韋黄裳、潤州太守の閻敬之など数十名の地方の重臣たちから一致して反対された。やむを得ず、李璘は南唐の李亨に臣従し、淮南道・江南東道の観察使、揚州大都督、東路軍大元帥に封じられた。
地方官府の支持を得られなかったにもかかわらず、彼はかつて李隆基から与えられた塩鉄の権限を利用して江淮地方の塩田を独占し、塩の取引から莫大な利益を得た。さらにその利益を使って兵を募り、戦船を建造し、揚州の軍庫の武器や鎧をすべて手に入れた。わずか一年半で十数万人の大軍を編成した。その後、李璘は彼に最も強く反対していた潤州太守の閻敬之を殺害し、潤州に保管されていた二百万石の漕粮を奪った。江左は大いに動揺し、少なくとももはや誰も公然と彼に反抗することはなかった。
この時、大テントの中で李璘は心配そうに手を背中に組みながら行ったり来たりしていた。彼の心配は極限に達しており、それは塩港や江陽が陥落したからだけではなく、揚州で大量の兵士が募集され、船が集められているという情報を受け取ったからでもあった。李慶安は何をしようとしているのか？李璘は、李慶安が自分に手を出そうとしているのではないかという予感を抱いていた。もしそうなら、自分はどうすればいいのか？
大テントの中には李璘の側近の謀士たちが立っており、彼の私的な幕僚である李白はテントの下に座っていた。李白は李璘の命令を起草する役目を担い、李璘が下した命令はすべて李白が記録し、修正して発表した。李白はすでに一年間仕えており、李璘から高い尊敬を受けていた。また、彼の提案の多くを李璘は七割ほど受け入れており、少なくとも非常に敬意を払っており、よく「太白の言葉は金玉のような良言だ」と人々に言っていた。
これにより李白は大きな達成感を覚えた。彼は十数年にわたり官職を求め、自らの抱負を発揮したいと願っていたが、李隆基は彼を単なる有名人として扱い、才能を発揮する機会を一切与えなかった。結局は金を与えて故郷に帰らせ、都から追い出し、彼に大きな挫折を与えたのである。
一昨年、李白は友人の王昌齢に手紙を書き、安西で職を得ようと考えた。しかし王昌齢からは何の返事もなく、彼の手紙が届いていないのか、それとも李慶安が機会を与えてくれないのか、李白は絶望し、再び江南を巡り、そこで隠居した。そして李璘が三度訪ねてきてようやく呼び出された。
この前例のない達成感を経験したからこそ、李白は李璘に対して忠実であり、尽くして助けたのである。
大天幕の中には李白の他に、李璘の側近である謀士三人、薛鏐、李台卿、蔡垧がいた。この三人は李璘に即位を促し、天命を作り出し、地方官府に支持を求めるよう説得し、李璘の得力な助手となった。薛鏐は財政を、蔡垧は塩鉄を担当し、李台卿は策略を練る役目を担っていた。この時、三人は李璘が心配しているのを見て目配せを交わし、李台卿が前に出て言った。「殿下、心配なさらず。たとえ李慶安が南進を企てても、我々には長江という天险があり、十万の強兵と千艘の戦船があります。李慶安は北方の人間で水戦に不慣れです。我々が長江の天险を守り、戦船を川中で行動させれば、李慶安に勝ち目はありません。」
隣にいた薛鏐も言った。「河北の戦いはまだ終わっておらず、李慶安は冬を利用して江南を攻めるしかありません。我々が春まで耐えれば、河北で再び戦乱が起こり、李慶安は退却せざるを得ません。殿下、心配なさらず。天時、地利、人心、すべてが李慶安に不利です。彼が急いで江南を攻めれば、必ず敗れるでしょう。」
三人が交互に李璘を説得したが、李璘は依然として心配が晴れなかった。彼は深くため息をついて言った。「夏の頃、私は全力を尽くして荊襄を攻めるつもりでした。兄上も兵を出して助けてくれると言っていました。ただ、その時は決心がつかなかったのです。もし当時思い切って攻めれば、今頃は兄上と共に蜀中に戻り、ここで心配したり恐れたりする必要はなかったのに。」
「父上の言葉は本当に意気がありませんね！」
突然、大天幕の入口から力強い声が聞こえてきた。見ると、若く勇敢な将軍が急いで大天幕に入ってきた。その人物は李璘の息子である襄城王の李易だった。李易は今年19歳で、がっしりとした体格をしており、身長は8尺もあり、150斤もある鎏金の鳳尾刀と、6石もある穿雲弓を使い、百発百中の腕前を持ち、江南で最も強い将軍と称されていた。
彼は金の兜と銀の鎧を身につけ、傲慢な眼差しで、父親が荊襄を手に入れなかったことを後悔する様子を軽蔑していた。彼は前に進み出てお辞儀をし、「父上、もし北唐を恐れるのであれば、私と共に川辺で私の訓練を見に来てください。そうすれば北軍など土鶏や瓦犬に過ぎないとわかるでしょう。どうぞ私と一緒に来てください」と言った。
もし李璘に北軍と戦うための支えがあるとすれば、それはこの息子だった。李璘はこの息子に盲目的な信頼を寄せ、さらには少し恐れさえ感じていた。彼が最初に反乱を起こしたとき、潤州に食糧を求めに行ったが、潤州の太守である閻敬之に厳しく拒否された。彼は怒りに震え、兵を派遣して攻撃したが、閻敬之は千の兵を率いて瓜洲で必死に防衛した。そこで李璘のこの勇敢な息子が三百人を率いて防御線を突破し、大刀で数百人の敵軍を切り裂き、閻敬之を討ち取り、江南の諸軍にその名を轟かせたのだ。
李璘は息子を非常に信頼しており、自身が足が不自由で軍を指揮するのが不便だったため、徐々に軍権を息子の李易に移していった。軍事面ではほとんど彼の言うことを聞くようになっていた。
息子が北軍に断固として抵抗すると決めたので、李璘の恐怖心も次第に消え、彼は頷いて笑いながら言った。「虎の子が準備万端なら、私もそちらに行って見てみよう！」
……
李璘は三百人が担ぐ王の輿に乗り、三千の近衛軍の護衛を受けながら、文官や武将たちを連れて堂々と川辺へと向かった。
間もなく一行は長江のほとりに到着し、波が広大に広がり、川面の風は強く、李璘の金縁の大旗を吹き倒しそうだった。
大江の上には戦船が雲のように浮かび、数百艘の大船が二隊に分かれて一直線に並び、川中で対抗訓練を行っていた。一方は将軍の李成式、もう一方は襄城王の李易だった。太鼓の音が雷のように鳴り響き、両軍の船が徐々に近づき、叫び声が天を揺るした。古い楼船が李慶安の将船に仕立て上げられ、マストの上には「安西李」という三文字が書かれた大旗が翻っていた。
十数艘の速船が素早く四方から将船を包囲し、将船は状況が悪いと判断して逃げようとした。最初の速船の船首で、李易は横刀を口にくわえ、硬弓を手にし、鏟形の矢を取り出して弓を引き、「シュッ！」と矢を放った。矢は流れ星のように飛び、マストの大縄に命中し、縄が切れて帆が轟音と共に落ちた。それを見て鼓の音が大きく鳴り響き、李璘でさえ思わず笑顔を浮かべて拍手した。見事だ！虎の子の勇気は、まさに万人の敵にふさわしい。
李易は誇らしげに身を立て、再び矢を一本取り出し、また一矢で李慶安の将旗を切り裂いた。黒い大旗は風に巻き上げられ、一瞬で姿を消した。
彼は断固として命じた。「石を射え！」
各戦船には小型の投石機が搭載されており、「バンバン！」という大きな音が響き渡る中、たちまち李慶安の旗艦は無数の穴だらけになり、激しい川の水が流れ込んだ。大船は数回ももがいた後、川の底に沈み、船にいた十数人の敵兵も水軍に捕らえられた。
その時、川の中から歓声が上がった。「李慶安はもう川底で命を落とした。北軍はなぜ早く降伏しないのか？」
見ると北軍の戦船は慌てて逃げ去り、南軍は大勝利を収めた……
しばらくして、李易は得意満面で岸に上がり、李璘に深くお辞儀をして笑いながら言った。「父上、どうでしたか？」
「悪くない。お前たちの速船は確かに鋭いな。李慶安の北軍もそんなに弱くはないだろう！」
「父上、ご存じないのですが、陸上では彼の軍隊が確かに強いのは認めます。しかし水中では、彼の安西精鋭も陸虫同然で、彼が頼りにしている揚州の水軍も新たに募られた兵士ばかりで訓練が不足しています。我々の水軍と戦えるはずがありません。彼らは必ず負けます！」
その時、李白が心配そうに言った。「もし李慶安の軍隊が海路を通って我々の背後を襲ったらどうしますか？」
その一言で李璘は気づき、急いで言った。「そうだ！油断してはいけない。」
しかし李易は大声で笑い、「父上は本当に混乱しています。江北に海船などあるものか？あの運搬船が海に入るのは、龍王に餌をやるためでしょう？」