第五百九十二章 雪夜殺人（下）
真定県別館は真定県の北に位置し、滹沱川に面しており、渡河大橋からもそれほど遠くない。元々は宿駅であったが、真定県の地理的な重要性から東西を行き来する官吏が多く、次第にこの宿駅は別館として拡張され、専門の館丞が管理し、一度に二三百人が宿泊できるようになった。安禄山でさえここに滞在したことがある。
大雪が降っていたが、意気盛んな李欽凑にとってこの程度の雪は問題にならなかった。彼らは急いで走り、二十里もの距離をあっという間に進み、半時間も経たないうちに別館に到着した。別館の入口には十数台の装飾付き馬車が停まっており、おそらく女性を運ぶ馬車で、化粧品の香りが漂っていた。李欽凑は我慢できず、馬から飛び降り、親兵たちが先に調査するのを待たずに急いで別館の中に駆け込んだ。親兵たちも次々と後を追った。慣例により、李欽凑が用を足した後、その女性たちは彼らに与えられるのだ。みな大富豪の美しい娘たちだと思うと、親兵たちは大喜びで、別の部屋で待っていた。
何千年は来たくなかったが、李欽凑に引きずり込まれた以上、もちろん手をこまねいてはいられない。彼も女性が好きだったので、別の小さな庭に連れて行かれた。
親兵たちが騒ぎ立てていると、その時館丞が数人の従者を連れて食事を運んできた。特に骨スープの桶は香り高く、すぐに全員の注意を引いた。子供のような顔立ちで素朴で誠実な少年が笑いながら言った。「これはうちの別館で最も有名な熊掌百鞭スープで、冬に最適で、寒さを追い払い陽気を高めます。今夜はみんなで何杯も飲みましょう。」
「陽気を高めるだと！待ちきれないぞ！」
兵士たちは笑いながら罵り、次々とスープをすくい上げた……
正堂は明るく照らされ、鼻をつく香りが漂っていた。壁際には若い女性たちが二列に並び、四、五十人もいた。李欽凑は彼女たちの前を一人ずつ通り過ぎた。彼女たちはみな色っぽく、香り高く、若く美しかったが、大富豪の娘たちにあるはずの恥じらいはなく、むしろ軽薄な目つきをしていた。特に彼のような屈強な男性を見ると、多くの女性の目には渇望の色が浮かんでいた。また、彼女たちの化粧もやや過剰で、まるで遊郭の女たちのようだった。
李欽凑は疑問に思い、鞭で女性の顎を持ち上げて尋ねた。「お前は真定県のどこの女性だ？」
「旦那様、私は城東の劉老爺の娘です。」
「旦那様？」
李欽凑は怒って言った。「もう一度嘘をつけば、お前の皮を剥ぐぞ！」
女は恐怖で顔色を失い、震えながら言った。「皆様にお答えします。私は百翠楼の娘で、名前は妙春です！」
くそっ、やはり娼婦か。李钦凑は女たちを一瞥し、再び尋ねた。「みんなそうなのか？」
女たちは皆うつむき、明らかにそれを認めていた。
「ちくしょう！」
李钦凑は怒りと笑いを感じた。この忌々しい顔杲卿め、自分をだますために娼婦を使うとは。顔杲卿の地位なら、どうして大名家の娘を使って自分をもてなすなどということができようか。それでは自分の名声が傷つくだけだ。
しかし、これらの女たちは娼婦ではあるが、みな美しく、若々しくもあった。今夜は全員を手に入れ、「李钦凑の夜の五十人の美女との戦い」という伝説を演じてやる。彼は再び鞭で最も若そうな女の顎を持ち上げた。「お前は何歳だ？名前は？」
「旦那様、私は十三歳で、名前は弄剑です。まだ処女です。」
「では、喜んで私に仕えるのか？」
「旦那様が英雄だと聞きましたので、喜んで仕えます。」
「よし！よし！」
李钦凑は大笑いし、「今夜はみんなで私に仕えろ。まず私を部屋に連れて行け」と言った。
すぐに四、五人の女たちが駆け寄り、彼を両側から支えた。女たちは甘い声で囁きながら、彼を内室へと連れて行った。しかし内室の入り口に着いた途端、外から突然悲鳴が聞こえた。李钦凑は驚き、反応する間もなく脇腹に激痛が走った。見下ろすと、短剣が彼の体に突き刺さり、柄まで入っていた。
李钦凑は怒号を上げ、二人の女の首を掴み、「カチャッ」という音と共に二人の首を絞め殺した。瞬時にさらに四人の首を絞め上げ、残忍極まりなかった。
突然の出来事に、彼の周りにいた女たちは恐怖で悲鳴を上げ、四散して逃げ出した。李钦凑は再び腰に痛みを感じ、また一本の短剣が腰に突き刺さった。振り返ると、先ほどの弄剑という最も若い女だった。彼女の顔は氷のように冷たく、憎しみに満ちた目で彼を刃のように見つめていた。彼女は手を振ると、まるで魔法のように手に青く光る二本の短剣が現れた。明らかに猛毒が塗られていた。
「このクソ女め！」
李钦凑は怒りに駆られて剣を抜こうとしたが、剣はなく、鞘だけが残っていた。彼は腰の短剣を抜き、叫び声を上げて少女に飛びかかった。しかし少女は非常に機敏で、一瞬で外に退いてしまった。李钦凑は体の力が失われていくのを感じたが、この女を殺さなければ心が納得しなかった。彼は再び怒号を上げ、まるで黒熊のように庭に飛び込んでいった。
彼がちょうど戸口に到着したとき、突然目の前に青い光がきらめいた。彼が反応する間もなく、「プッ！」という音と共に、短い弩の矢が彼の額の真ん中から射込み、矢先が後頭部から突き出た。
李钦凑は一瞬で彫像のようになり、口を大きく開け、手に持っていた短剣が床に落ちた。ゆっくりと、彼は仰向けに倒れた。彼の向かい十歩先で、季胜は首を振りながら独り言を言った。「情けないな！もし大将軍の鉄の矢なら、この一矢で彼を地面に釘付けにできただろう。」
彼はまた横の部屋を見た。三百人の親兵が全員毒で死んでおり、一人ひとりの顔が黒ずんでいた。彼の毒は非常に強力で、無色無味で、銀の箸を使っても見分けられず、スープを一口飲むだけで命を落とす。これらの親兵たちは彼の美味しい骨スープの誘惑に抗えず、ふふ！もし可能なら、彼は安禄山の兵士たち全員を毒殺できるだろう。
季胜がぼんやり考えていると、一人の親兵が急いで歩いてきて、血を滴らせる人首を手にしていた。それは何千年だった。彼も美色に惑わされ、美女を連れて家に入ったところ、ドアの後ろに隠れていた斥候に首を切られ、その悲鳴が彼の死の前に発せられたものだった。
その時、弄剑という名の少女が一刀で李钦凑の首を切り落とし、前に進み出て季胜の前に跪き、泣きながら言った。「季将軍、私の姉の仇を討ってくださって感謝します。私は季将軍に従い、安西の女兵になりたいです。」
その少女の名は謝弄剑で、今年15歳。幽州の出身で、馬浚の姪だ。3年前、彼女の姉は李钦凑に目をつけられ、軍営に連れ去られて凌辱されて死んだ。馬浚が出面しても正義は得られず、謝弄剑は姉の仇を討つために誓い、五台山で3年間武芸を学んだ。今回、安禄山が反乱を起こすと、彼女は五台山から戻り、恒州で馬浚を見つけ、馬浚が彼女を季胜に紹介し、李钦凑を倒す上での鍵となった人物となった。
季胜は頷き、斥候軍が特別任務を遂行する際には女性も必要だと言った。この謝弄剑は武芸が高く、身体が敏捷で、採用してもよいだろう。
「わかった！今は私の部下としていろ。大将軍の承認が下りたら、正式に安西第一獵鷹営に加わることができる。」
謝弄剑は大喜びし、頭を下げて言った。「部下は将軍のために働きます。」
「お前は私のために働くのではない。私の大将軍のために働くのだ。」
季胜は笑って、20数人の部下たちに言った。「急いで彼らの死体を全部川に投げ込め。今夜は重要な任務がある。急げ！」
20数人の部下たちは素早く動き、すぐに数百体の死体を滹沱川に投げ込んだ。彼らはすぐに去り、間もなく真っ白な雪の夜の中に消えていった。
……
夜はますます深まり、雪はますます激しく降り続け、地面の積雪はすでに足の甲を浅く覆うほどになっていた。天地は静まり返り、雪霧が立ち込め、20歩先も向こう側の様子ははっきりと見えない。
李钦凑の先鋒大営は定東鎮の隣に陣取り、数十里にわたって広がり、営柵で囲まれていた。安禄山も軍の統率を非常に厳しく行い、たとえ半日だけ駐留しても必ず陣を張り、見張り台を建て、一切の手を抜かなかった。李钦凑は策略に欠けるものの、軍事面では決して手を抜かず、2万の軍隊の大天幕は整然と並び、弓箭手は外側に配置されていた。高さ2丈、太さ人の腕ほどもある営柵の外には堀が掘られ、鹿の角が埋められており、さらに営門の前には吊り橋まで架けられていた。大営の周囲には12基の見張り塔が配置され、防御は鉄桶のように堅固だった。
しかし、大雪のせいで大営の防御に隙が生じ、12基の見張り塔は形だけのものとなり、大門の守備兵でさえ20歩先の様子を見ることができなかった。さらに重要なのは、彼らの主将と副将がいなくなっていたことだ。将兵たちも主副将が女を探しに行ったことを知っており、自分たちが命を懸ける必要などないと考えていた……
大営の中は非常に静かで、今はすでに一更の時刻で、兵士たちがぐっすりと眠っている最中だった。門を守っていた兵士たちもそれぞれ場所を見つけて眠ってしまっていた。こんなに大雪が降っていては何も見えないのだから、門を守っても意味がない。
その時、軍営から百歩ほど離れた場所に20数個の小さな灰色の点が現れ、雪霧に隠れながら、大営の西北角に急速に近づいてきた。それは20人で、季胜が連れてきた20名の鷹狩り営の斥候たちだった。彼らは2つの隊に分かれ、左右から大営に近づいていった。
一面の大雪が彼らにとって最良の隠れ蓑となり、彼らは灰色の外套を着ていたため、見張り塔に見つかる心配もなかった。徐々に彼らは見張り塔から30歩も離れておらず、もうすぐ見張り兵の視界に入るところだった。斥候たちは経験豊富で、走るのをやめて這い進み、地面に伏せて前に進んでいった。彼らの背中には重い革袋が背負われており、ゆっくりと前に這い進んでいった。主な理由は地面にある鉄の茨を恐れていたからだ。幸い、相手は鉄の茨を撒いていなかった。おそらく彼らも大規模な騎兵の攻撃はないだろうと考えていたのだろう。徐々に彼らは営柵に近づき、その先には堀があった。堀はそれほど広くなく、1丈もなかった。彼らは木板を持っており、その木板にも細心の注意が払われており、両端には長い釘が打たれていた。これは長い釘が土に刺さり、木板を堀の上に固定するためだった。
堀を越えると、目の前には分厚い陣壁があった。彼らはその陣壁を越えて本陣に入らなければならず、越える場所も非常に重要だった。斥候たちが特別に調査しており、二つの見張り塔の間の距離は約六十歩で、これが標準的な距離だった。雪がそれほど多くなければ、視界は三十歩先まで届く。その場合、最も良い越え場所は見張り塔の下で、「灯下暗し」と呼ばれる。見張り塔からは自分の下の状況が見えないことが多いが、今は視界が二十歩にも満たない。つまり、二つの見張り塔の間には必ず見えない盲点が生じるのだ。これこそが彼らにとって千載一遇のチャンスだった。
二つの見張り塔の正中間を越えれば、彼らは見つからないだろう。この時、斥候たちの豊富な経験が役立つ。彼も心の中で理解していた。相手もこの防御の隙間を考えるはずだ。通常なら、ここに人を増やして警戒させるだろう。急いで越えれば必ず見つかる。斥候たちは陣壁の前に伏せて微動だにせず、まるで瞑想している老僧のようだった。
冷たい風が北西から吹き荒れ、雪片を巻き上げて兵士たちの顔を打つ。まるで刃物で切りつけるようだ。彼らは15分間も這い進んだ。やがて陣壁の中の一角が動いた。案の定、そこには一人の男が丸まっていた。彼は悪態をつきながら立ち上がり、陣壁のそばで用を足した。もし守備兵がいれば、二人いるはずだ。そして、一人が立ち上がれば、もう一人も何らかの反応を示すはずだが、何の動きもなかった。つまり、その男はまだ眠っているのだ。
一人の兵士がゆっくりと弩を構え、用を足している兵士を狙った。二人の距離はわずか五歩だった。この一射は極めて重要だ。弦を引き絞り、毒矢が音もなくその兵士に向かって放たれた。その兵士の体が震え、その瞬間、矢が彼の喉に突き刺さった。彼は急いで喉を押さえ、叫ぼうとしたが声が出ず、喉からガクガクと音がして、ゆっくりと地面に倒れ込んだ。
チャンスだ。二人の兵士が猿のように陣壁を越えて中に飛び込み、すぐにまたうめき声が聞こえた。大天幕の後ろで眠っていたもう一人の見張りも倒された。兵士が手を振ると、残りの18人の兵士も一斉に飛び込み、安禄山軍の本陣に入り、すぐにその中に消えていった。大天幕の間を黒い影が素早く走り回るのが見えた。彼らは背中の革袋を外し、その中の火油を一つ一つの天幕にかけた。しばらくすると、北西の角にある200以上の天幕が火油で覆われた。
「カチ！カチ！」と、黒い影たちの手の中から炎が現れた。
……
安禄山の大営の東、百歩先には二千の軍勢がすでに準備を整えていた。一千は団練兵の歩兵、一千は土門関の守備軍の騎兵で、二千の軍勢は緊張した気持ちで待ち構えていた。特に団練兵はさらに不安で、相手は二万の大軍だ。たとえ奇襲を仕掛けても、十対一の戦いでは彼らに勝ち目があるのだろうか？
季勝は馬に乗り、最前線で冷静な目で敵軍の大営を見つめていた。彼は自分の部下たちを信じており、彼らなら必ず任務を完遂できると確信していた。
その時、雪霧の中に突然光が閃き、火の光のようだった。季勝はすぐに体を起こし、その火の光をじっと見つめた。するとすぐ近くにもう一つ火の光が現れ、次々と三つ、四つ……と増えていき、火の光はますます明るく、広がっていった。大営の中からは恐怖に満ちた叫び声が聞こえ始めた。
その瞬間、二千の兵士たちは興奮に包まれた。大営の中で燃え上がる炎が彼らの心に勇気を灯し、誰もが待ちきれない様子だった。戦馬たちは足を踏み鳴らし、重い鼻息を漏らし、騎兵たちは槍を手に、片手で戦馬をしっかりと抑えながら、興奮した目で敵軍の大営を見つめていた。
一方、安禄山軍の大営では火災が激しく燃え広がっていた。最初は西北の営地の角から始まり、西北風に煽られて火勢は急速に大半の営地に広がった。炎は天を覆い、大雪でさえ火を消すことはできず、むしろ兵士たちの逃走を妨げる結果となった。営地の天幕たちはまるで火龍のように激しい炎を吐き出し、炎に覆われた二万の兵士たちは泣き叫びながら四方八方に逃げ惑った。ほとんどの者が鎧を着ておらず、裸足で頭を抱えて必死に逃げていた。
本能的に彼らは大営の南東方向へ逃げていった。北側と西側はすでに大火に飲み込まれ、火勢は依然として急速に広がっており、六割以上の軍営が燃えていた。その時、東の大門が開き、何万もの兵士たちが群がって外に出て、互いに押し合い、踏みつけ合いながら必死に逃げた。悲鳴、泣き声、懇願の声が夜空に響き渡った……
好機が訪れた。大量に逃げ出した兵士たちは、茫々とした雪霧の中でも見えた。季勝は大声で叫んだ。「斬れ！」
彼は馬を駆って前に突進し、全員の血が沸騰した。「斬れ！」彼らは叫びながら突進し、槍や戦刀を振り回した。一千の騎兵が雪原を駆け、歩兵がその後を追い、二千の軍勢は山を下る猛虎のように敵軍の前に突進していった。
すでに1万4500人が火の海から逃げ出している。彼らはひどい有様で、鎧も武器も持たず、半数以上は靴さえ履かずに裸足で雪原に立っている。しかし多くの者が布袋を背負っており、それが彼らの持ち物だった。大火で死ぬ危険の前では、兵士としての責任や軍の規則などはすべてくそくらえで、命を守り、自分の財産を守ることが最も重要だった。
多くの兵士は持ち物を持って逃げる間もなく、大火を見つめて足を踏み鳴らし、胸を叩き、後悔に暮れていた。一方、持ち物を持っていた者たちはこっそり安堵していたが、彼らの誰も、死神がすでに背後から迫っているとは思いもよらなかった。
突然現れた1000人の騎兵が激しい、嵐のような攻撃を仕掛けた。彼らは群衆の中に突入し、戦刀で斬り、槍で突き、戦馬で突っ込んで踏みつけ、一瞬で血の道を切り開き、何の準備もしていない安禄山の兵士たちを恐怖でパニックに陥れた。彼らは叫び声を上げて両側に逃げ惑ったが、歩兵に阻まれ、歩兵たちの刀や槍によって多数が死傷し、無数の者が地面に跪いて許しを請うた。1万以上の安禄山の兵士たちは、襲撃者の数倍いたにもかかわらず、武器もなく、指揮官もいないため、皆不安でいっぱいで、命を逃すことしか考えられず、戦う気になる者はいなかった。
彼らはまるで野狼の罠にかかった羊の群れのようで、逃げるか、首を差し出して殺されるかのどちらかだった。至る所で殺されたり追い立てられたりする兵士たちがおり、死体が散乱し、血が川のように流れていた。季勝は10年以上軍にいたが、今日ほど楽しく人を殺したことはなかった。彼は大刀を手に馬に乗り、群衆の中を駆け回りながら殺戮を繰り広げた。大刀を振るうたびに数人の首が一斉に飛ばされ、振り返ってまた一撃すると、二人が腰から切り裂かれ、内臓が地面に散らばった……
季勝は獣のように暴れながら大声で叫んだ。「全軍よ、首を取って功績を得よ！」
殺戮はさらに激しくなった。跪いて降伏しても無駄で、功績を渇望する兵士たちは容赦なく彼らを蹴り倒し、首を切り落とした。雪原には恐怖で狂ったように逃げ惑う兵士たちがおり、その背後では目を血走らせた団練兵たちが刀を振り回しながら追いかけ、大声で叫んでいた。「逃げるな、首を残せ！」
……
この戦いで4000人以上が焼死し、1万2000人が斬殺され、将軍たちも女性のスカートの下で命を落とした。安禄山の2万の先鋒部隊はほぼ全滅した。
……
（歴史上の顔杲卿は基本的にこのように李钦凑や何千年を殺したが、李庆安という人物が加わったために季勝という人物も登場し、物語は変化する）