第五百七十八章 何をもって報いるか
齊州祝阿県に、様々な商品を積んだ商隊がゆっくりと県城に入ってきた。ここはすでに黄河からそれほど遠くなく、深秋の十月であるにもかかわらず黄河はまだ凍っていない。県城内にはこのような商隊がたくさんおり、そのほとんどが河北道からの移民と取引をしようとしている。大量の河北道の人々が南下してきたことで、商人たちには無限の商機が生まれているのだ。彼らは食糧や日用品を調達しなければならない。実際、先見の明のある商人たちは既にここに来ており、今やってきた商人たちは少し遅れている。さらに、河北を渡って河北道で商機を探そうとする商人も少なくない。
小さな祝阿県には商人が集まり、至る所で商品を積んだ商隊が見られる。宿屋は満員になり、商人たちは民家を借りるようになった。目ざとい地元の商人たちは事前に多くの路傍の民家を借り上げ、それを外部から来た商隊に高値で貸し出して大儲けしている。
ちょうど城に入ってきたこの商隊は急いでいない。彼らには城内での応援者がおり、食事や宿泊もすべて手配済みだ。ゆっくりと城に入ることができる。この商隊は規模が大きく、約百台以上の馬車で構成され、重い荷物を積んでいる。荷物は油紙や粗い麻で覆われており、中に何が入っているのかは誰にもわからない。近百人の従業員が馬に乗って車両の両側を守り、彼らは皆ががっしりとした体格で素早く動き、警戒心を持って周囲を見守っている。
言うまでもなく、この商隊は安禄山が河南道東部の各州に硫黄を調達しに送った隊である。しかし、これは三つの隊のうちの一つに過ぎない。河南道の東、つまり今日の山東半島にはいくつかの小規模な硫黄鉱山があり、産出量は多くないものの、安禄山が火薬を製造するのに十分である。
この商隊は沂州で四千斤以上の硫黄を調達し、幽州に戻る途中にある。彼らは黄河を渡って北上しなければならず、祝阿県は三つの隊が集まり中継する場所だ。商隊が城門に入るとすぐに、十数人の応援者が迎えに来た。一人の男が礼をして言った。「もう一つの隊もすでに戻ってきており、渡船の手配を進めています。ただ、この二日間は黄河の波が大きく、渡河が困難です。全力で手配しますので、渡河できる条件が整い次第、すぐに黄河を渡って北上します。皆さん、まずは私たちについて休憩しましょう。」
商人のリーダーはすぐには渡河できないと聞いて心配になったが、どうすることもできず、ただ手を合わせて言った。「それでは皆さんにご苦労をおかけします。案内してください！」
十数人の応援者が商隊を連れて、数百歩先にある大きな屋敷へと向かった……
商隊が城に入って間もなく、馬に乗った四人の小商人も城門に現れた。彼らは先頭の隊列に続き、急がずゆっくりと進んでいた。この者たちは内衛情報堂河南道分堂のメンバーで、河南道分堂は内衛情報総堂からの命令を受け、河南道の各州で硫黄を購入する者を監視するよう命じられていたのだ。これらの情報員たちは沂州でこの商隊を目撃し、ずっと追いかけて祝阿県まで来ていた。
その時、彼らは相手に援護要員がいるようで、しかもここは黄河からそれほど遠くなく、相手はいつでも川を渡る可能性があることに気づいた。情報員たちはしばらく相談した後、二手に分かれた。二人は引き続き商隊を監視し、残りの二人は急いで近くにいる分堂主に状況を報告しに行った。
……
齐州は李光弼の勢力範囲に属していた。李光弼は五万の大軍を率いて河南道に進軍し、季広琛と許叔翼の二つの軍隊を次々と打ち破った後、彼の軍勢は急速に十二万人に増えた。さらに李慶安が八万の兵を追加してくれたため、彼の軍勢は二十万人に達した。
李光弼はすぐに軍を三つの戦区に分けた。李晟は五万の軍を率いて齐州一帯に駐屯し、大将の荔非元礼は七万の軍を率いて徐州一帯に駐屯し、彼自身は八万人を率いて郑州一帯に陣を構えた。こうして三つの軍隊が互いに支え合い、連携していた。
李晟の軍隊は郓、济、齐、青、淄の五州に駐屯し、黄河を固く守っていた。そして司令部は齐州の历城县に置かれていた。
その日の午後、二人の騎士が遠くから駆けつけ、営門から百歩も離れていないところで、監視塔の兵士がすぐに大声で叫んだ。「止まれ！」
二人の騎士は馬を止め、手を挙げて叫んだ。「急用で李将軍に会いたいのです！」
営内から当直の将校が出てきて、前に進み出て言った。「私は営門の当直校尉です。あなた方は誰で、何の用で李将軍に会いたいのですか？」
三十代の一人の男が銀のバッジを取り出し、差し出して言った。「私たちは河南道情報堂の者です。私は分堂の堂主、牛晋です。緊急の用件で李将軍に助けを求めに来ました！」
河南道分堂の堂主は少なくとも中郎将であり、しかも彼らは内衛であるため地位がさらに高かった。当直校尉は怠ることなく、急いで言った。「少々お待ちください。すぐに報告に行きます！」
彼は急いで戻って報告し、しばらくして出てきて言った。「牛堂主、将軍がお呼びです！」
牛晋は馬から降り、校尉に従って大営の中へと向かった。
大営の主将はまさに李晟であり、李光弼の指示に従って彼は青州や齊州方面の防衛を担当していた。実際、李晟にも自分なりの考えがあった。彼は北唐軍が受動的に黄河以南で防衛するのではなく、状況が整えば河北に進出し、安禄山を幽州の中で追い詰めて死なせるべきだと考えていた。そうすれば安禄山との戦いで主導権を握ることができるからだ。しかし、李晟は李慶安に上書きすることはしなかった。李慶安もすでに考えているはずで、彼には別の深い思慮があるはずだと知っていたからだ。自分は軍事的な観点からしか考えていないが、李慶安は政治的な観点から考えることが多く、それは自分が口出しできる範囲ではない。
軍人としては主将の命令に断固として従わなければならないが、個人としては大唐にも武人出身の君主がいてほしいと願っていた。そうした君主こそが軍人に対して慈悲の心を持ち、軍人の栄光をより深く理解し、外敵の侮辱に対して決して譲歩せず、断固として反撃するだろう。それは深宮で育った皇帝には比べ物にならない。
この数日間で、李晟は李光弼からの命令も受け取っていた。彼の軍隊は内衛情報堂と全力で協力し、情報堂からの緊急な要請には全力で支援を提供しなければならないというものだった。
李光弼の命令は一昨日に出されたばかりだったが、今日にはすでに内衛情報堂の堂主が直接助けを求めにやって来た。
しばらくして、当直の校尉が牛晋を連れて急いで大営に入ってきた。牛晋は深く頭を下げて挨拶した。「河南道情報分堂の堂主、牛晋が李将軍にご挨拶申し上げます。」
李晟は河南道情報分堂が陳留県にあることを知っており、牛晋がわざわざ陳留から齊州まで駆けつけてきたのは、自分に頼みたいことが重大なものだという証拠だと悟った。そこで彼は急いで言った。「牛堂主、遠慮なく。状況が緊急ならすぐに話してください！」
「李将軍のご快諾に感謝します！」
牛晋は続けて言った。「実は、私たちは長安の総堂の命令で、安禄山が河南道で硫黄を購入していることを徹底的に調査しています。数日間の追跡の結果、安禄山が派遣した三つの商隊が青州、兖州、沂州の三か所で合計一万斤以上の硫黄を購入したことが分かりました。そのうち兖州と沂州の二つの商隊はすでに祝阿県で合流し、河北を渡って北上する準備をしています。彼らの援護者は500人以上おり、安禄山の軍隊が変装したものです。どうか李将軍、軍を率いて私たちを助け、これら二つの集団と荷物を阻止してください。」
李晟は眉をひそめて言った。「しかし、この数日間、黄河は波が大きく、渡河は容易ではありませんね！」
「まさにその通りです。だから彼らは祝阿県で待っており、まだ渡河していません。これは私たちのチャンスです。」
「では、青州の商隊はどうなのですか？私の助けは必要ないのですか？」と李晟は再び尋ねた。
「李将軍、青州の商隊は济水を渡る際に私たちの部下によって船が破壊され、3000斤以上の硫黄がすべて川底に沈んでしまいました。」
「では、彼らが二度目に人を送って硫黄を買いに来たら、どう対処するのですか？」李晟は非常に入念に考えていた。彼を助けるなら徹底的に助けるべきだ。つまり、硫黄鉱山を完全に破壊し、安禄山の供給源を断つつもりだった。
「それは……偽の硫黄を用意しておきます。もし安禄山が二度目に人を送ってきたら、その偽硫黄を売り渡し、彼に天雷を作らせるつもりです。ただ、この偽硫黄の準備が間に合っていないので、将軍の強力な支援をお願いします！」
李晟は大笑いし、「よし！すぐに兵を送って助けよう」と言った。
李晟はすぐに五千の騎兵を集め、自ら先頭に立って祝阿県に向かって進軍した。
……
この時、祝阿県には二つの商隊だけでなく、火薬工場の爆発後に安禄山が追加で送り込んだ五百人の斥候軍もいた。今、彼の全ての希望は外部から調達した硫黄にかかっていた。さらに、彼は自分の参謀の一人を派遣し、この作戦を全権で指揮させた。その参謀の名は羅清正で、四十歳前後。昨年安禄山のもとに投じた文人で、物事を非常に入念に考える人物であり、勇敢だが策略に欠ける五百人の斥候の短所を補っていた。
この時、七千斤以上の硫黄と全員がすでに祝阿県を離れていた。彼らはちょうど青州からの知らせを受け取ったばかりで、別の商隊が事故に遭い、三千斤以上の硫黄がすべて川底に沈んでしまったという。報告によれば単なる事故だったが、羅清正は敏感に察して、これが単なる事故ではないと気づいた。济水はそれほど広くなく、水面も穏やかなので、船が途中で沈むはずがない。必ず誰かが手を加えたのだ。同時に、彼らの行動が北唐軍に発見されたのだとも悟った。
夜の闇の中、数百人の騎兵が百台以上の馬車を守りながら黄河沿いの官道を急いで進んでいた。彼らは一晩中で川を渡ろうとしていたが、数人の船主は夜間の激しい波のため、どうしても川を渡ろうとせず、いくら金を出しても断った。早くても明日の午前中になるという。一方、別の船主は乗り気になり、彼らを川の向こう側に運ぶことに同意した。ただし、彼の船はここにはなく、五十里離れた埠頭にある。そこには合計三隻の大船があり、人と荷物を運ぶ代金として三千貫を要求した。船に乗る前に全額を支払わなければならない。これは百倍の高値だったが、羅清正は即座に承諾した。硫黄を幽州に運び帰ることができれば、どれだけの金を払っても構わない。川を渡った後で、改めてその船主と清算しようと思っていた。
一時間後、隊商は齊北渡し場に到着した。ここは中規模の渡し場で、場所は非常に人里離れており、普段は川を渡る人も多くない。十数隻の大きな船が停泊していた。夜は暗く風も強く、真っ黒な川面は波立ち、波が岸辺を打ち寄せて「ガラガラ」と音を立てていた。大船は川の中で上下に揺れていたが、船員は一人もおらず、もう二日間川を渡ることができていない。埠頭には船を見守る若者が二人いるだけだった。
羅清正は眉をひそめ、不満げに船主に言った。「あなたは何度も川を渡せると約束してくれた。今、船は見えるが、船員はどこだ？あなたの船員はどこにいるのか？」
船主は急いで言った。「少々お待ちください。すぐに探しに行きます。」
彼は駆け寄り、二人の船員に尋ねた。「他の人たちはどこに行ったのか？」
二人の船員は顔を見合わせて言った。「他の人たちはみんな自分の家に帰りました。どうせ川は渡れないので、ここにいても問題ありません。」
船主は再び戻ってきて、羅清正に頭を下げて笑いながら言った。「旦那様、船員たちはみんな家に帰りましたが、みんな近くに住んでいます。すぐに呼んできます。せいぜい半時間で、どうぞお待ちください！」
「ふん！」羅清正は重々しく鼻を鳴らし、怒って言った。「早く行って早く戻れ！」
「すぐに戻ります！」船主は走り出し、暗闇の中へと消えていった。
約十五分待ったが、みんな我慢できずにあちこちに座り込んだ。羅清正も大きな石の上に座り、時々南を見上げ、その目には不安が満ちていた。さらに十五分が経ち、約束の時間になったが、船主の姿は見えない。
その時、傍らにいた校尉がとうとう我慢できずに前に出て、低い声で言った。「先生、ここには何か裏があるのではないかと心配です。」
「どうして裏があると思うのか？」
「私も黄河のほとりで育ちました。今の波の様子からすると、夜間に黄河を渡るのは非常に危険です。川の中には暗い流れがあり、夜間は目で見ることも難しく、ほとんどの場合船が転覆するでしょう。そうでなければ、他の船がなぜ出航しないのでしょうか？先生が提示した料金は通常の百倍です。それでも彼らは引き受けないのです。この人に何か問題があり、私たちをこんな人里離れた場所に連れてきたのではないかと疑っています。」
羅清正はしばらく考えてから言った。「おそらくあなたの言う通り、夜間に川を渡るのはあまりにも危険なので、船員たちは来ようとしないのでしょう。実際、今夜は必ずしも川を渡れるとは限りません。しかし、少なくとも祝阿県から離れて、彼らに見つからないように、この人里離れた埠頭で明日の明け方まで待つのも一つの方法です。」
彼の言葉が終わるやいなや、突然弓の弦の音が響き、冷たい矢が「シュッ！」と飛んできた。校尉は警戒しておらず、避ける間もなく、その矢はまさに彼の喉を直撃した。彼は苦鳴を上げて地面に倒れ込んだ。この一矢により、全員が驚愕した。最初に反応したのは羅清正で、彼は素早く地面に転がり、大きな石の後ろに隠れ、恐怖で体が震えた。
暗闇の中、矢が雨のように降り注ぎ、四方八方から乱雑な走り回る音が聞こえてきた。埠頭の燕軍の斥候たちは大混乱に陥り、皆が矢から逃れられる場所を探して隠れた。彼らの弓矢は馬の袋の中にあり、すぐには取り出せず、反撃もできず、非常に不利な状況だった。
乗馬用や荷物運搬用の馬たちも次々と矢に当たり、悲鳴を上げて地面に倒れた。十数台の馬車が転覆し、硫黄の袋が地面に散乱した。その時、矢の雨はますます激しくなり、東、西、南の三方向から放たれ、隠れる場所もなく、悲鳴が絶え間なく上がり、人々が次々と倒れていった。
五千の北唐軍が埠頭を完全に包囲し、六十歩離れた場所から矢を放ち、半円形に囲んで埠頭に矢を浴びせかけた。各兵士の矢筒が空になると、激しい矢の雨はようやく止み、埠頭は静寂に包まれ、生命の気配は一切なくなった。
次第にたいまつが灯され、やがてたいまつの海が形成された。数千本のたいまつがゆっくりと埠頭に近づき、埠頭を昼間のように照らした。埠頭はまるで射撃場のようで、数万本の矢が数エーカーの空き地に降り注ぎ、地面には死体が散乱し、血の川が流れていた。地面にうつ伏せになっていても死を免れる者はおらず、数百人が全員射殺され、生き残る者は一人もいなかった。策士の羅清正でさえ十数本の矢を受け、大きな石の後ろで身を丸めて死んだ。
兵士たちは素早く戦場を片付け、矢を抜き取り、死体を黄河に投げ込んだ。その時、火の光が道を切り開き、将軍の李晟が馬に乗ってゆっくりとやってきた。その後ろには情報堂の堂主である牛晋が続いていた。
彼は心の中で感心した。相手は五百から六百人もおり、全員が安禄山の精鋭斥候だったのに、矢によって全員が殺され、相手の顔さえ見ることなく。
李晟は馬を進め、百台以上の馬車に積まれた硫黄を見て牛晋に笑いながら言った。「これらの処理を手伝ってもよいか？」
牛晋は急いで礼を言った。「将軍のご助力に感謝します。この硫黄は一発の火で焼き払います。」
「それならよし、撤退しよう！」
李晟の号令一下、数千人の兵士たちはたちまちきれいさっぱり撤退し、埠頭には情報堂の四十余人だけが残った。兵士たちは近くの森から戦馬を取り戻し、次々と馬に乗って歴城方面へと向かった。数里進んだところで、李晟は我慢できずに振り返ると、埠頭はすでに炎に包まれ、白い煙が立ち上っていた。
彼は急に戦馬を引き、馬は矢のように暗闇へと駆け出した。
……
二日後、河南道情報堂からの密報が長安に届いた。李慶安は最初にその情報を知った。火薬を使った阻止戦で決定的な勝利を収め、安禄山の天雷火薬計画に大きな打撃を与えたにもかかわらず、彼は喜ばなかった。張越の死もまた彼に大きな衝撃を与えていたのだ。
李慶安が幽州城の妙手回春堂で問題が起きたという知らせを得たのは七日後のことだった。その時、彼の五百人の精鋭斥候たちはすでに太原に撤退し、長安へ戻る途中にあった。一方、妙手回春堂は破壊され、張越と趙家駒が自殺したほか、四十三人の従業員が捕らえられた。そのうち二十七人は情報堂のメンバーであり、同時に妙手回春堂と直接関係のある十五人の軍中漢唐会のメンバーも捕らえられた。その中には、安禄山が火薬を使用していることを最初に発見した校尉の陳志明も含まれていた。
李慶安の馬車は長安市内をゆっくりと進み、数百人の親兵が両側で槍を持って護衛していた。馬車の横では、内衛左将軍の胡沛雲が車窓越しに李慶安に河北の最新情報を報告していた。「河北からちょうど消息が届きました。安禄山は幽州や周辺の数県で民間が鳩を飼うことを厳しく禁じました。発見されれば一家全員が処刑され、他の県の人々も幽州に入ることを禁じられています。幽州から出る人々も厳しく身体検査を受けなければなりません。今では幽州の情報を得るのが非常に困難です。」
李慶安はゆっくりと言った。「鳩は飼えないなら鷹を使え。できるだけ隠密に行動し、とにかく情報の途絶えることは許されない。翼州支堂の堂主である齊雨花を河北道情報分堂の堂主に任命し、河北情報堂の再建を命じよ。今回の妙手回春堂の教訓を生かし、もう二度と失敗してはならない。また、長安の監視を強化しろ。安禄山は長安に報復するだろう。彼も長安に情報機関を持っているはずだ。彼らを利用して安禄山が長安に潜入させているスパイを一網打尽にできればいい。行け！」
「承知しました！」
胡沛雲は一礼し、急いで去っていった。
馬車は再び前進し、しばらくして李慶安は長いため息をついた。張越の一族は四代にわたって忠実であり、最期には季布や侯赢のように自らの志を明らかにした。これほど忠実な部下に、彼はどう報いればいいのか？
馬車の中には李慶安の他に、彼の次妃である姜舞衣もいた。舞衣は夫がなぜ自分を連れてきたのかわからず、心の中で疑問に思っていた。夫の表情が厳しいのを見て、余計なことは尋ねられなかった。
やがて馬車は崇仁坊に入り、それほど大きくない屋敷の前で止まった。隠龍会のメンバーであり、同時に朝廷の礼部郎中でもある王喜安が前に出て扉を呼んだ。
その屋敷は張越が長安で購入したもので、張越は隠龍会の核心メンバーの一人だった。彼には一人息子がいたが、10年前に病気で亡くなり、子供はいなかった。2年前に側室が娘を産んだが、その側室も間もなく病気で亡くなった。そこで張越は自分の娘を長安に送り、乳母の裘氏に育てさせた。
乳母の裘氏一家は、張越の2歳の娘を連れてこの屋敷で暮らしていた。
扉が開き、30代くらいの男が出てきた。彼は張越の乳母の息子で、裘遠儿という名前で、毛皮商人として安西と長安の間を行き来していた。
扉を開けると、外にこれほど多くの軍隊がいるのを見て、彼は大いに驚き、緊張して尋ねた。「あなたたち……誰を探しているのですか？」
王喜安は張越と非常に親しく、乳母一家も知っていたので笑って言った。「裘遠儿、もう私のことを覚えていないのか？」
裘遠儿は一瞬呆然とした。「あなたは……ああ！王郎中ですね。」
「よかった、まだ私のことを覚えているのか。」
李慶安が馬車から降りると、王喜安は急いで彼に紹介した。「殿下、こちらが張越の乳母の息子、裘遠儿です。」
「殿下？」
裘遠儿は安西で何度か李慶安に会ったことがあり、突然彼だと気づき、驚いてすぐに跪いて言った。「下賤な者、裘遠儿が趙王殿下にお目にかかります。」
「立ちなさい。張越の娘に会いに来ただけだ。」
「あっ！」と裘遠儿は急いで振り返って叫んだ。「奥方、早く出てきてください。」
すると庭からゆっくりと若い女性が出てきた。一目で安西の胡人女性だとわかった。彼女は頬骨が高く、唇はとても薄く、血の気がなく、とても痩せていたが、背は高く、体つきはまるで後世の定規のようだった。
彼女は幼い男の子を抱き、一方の手で4、5歳くらいの少女を引いていた。その後ろには2歳くらいのもう一人の少女がいて、可愛らしくておとなしい顔立ちをしており、女性のスカートを握りながら、大きな目で怯えたように李慶安を見ていた。
李慶安の鼻がツンとした。その大きな目をした少女は張越によく似ていた。彼は、これが張越がこの世に残した唯一の子供だと悟った。
彼はしゃがみ込み、両手を少女に差し伸べて笑いながら言った。「あなたが張霊児さんですね！私はあなたの叔父です。お父さんがあなたを迎えに来るように言っていました。」
少女は女性の後ろに隠れて出てこようとせず、裘遠児が前に進み出てそっと彼女の手首を掴み、半ばなだめながら叔父が会いに来たと伝え、彼女を李慶安のそばに連れて行った。李慶安はきらきら光る真珠の首飾りを取り出し、彼女の首にかけて笑いながら言った。「これは叔父さんからのプレゼントです。気に入りますか？」
少女は美しい真珠に魅了され、柔らかな小さな手で真珠を握り、少し恥ずかしそうに頷いた。その時、裘遠児のもう一人の娘が手を伸ばして奪おうとしたが、裘遠児に平手打ちされてしまい、その娘はすぐに大声で泣き出した。裘遠児の妻は夫を厳しくにらみつけ、怒りながら娘を連れて去っていった。
裘遠児は心の中でひどく恐れており、震えながら急いで説明した。「えっと、殿下、私の妻は胡人で、礼儀を知りません。」
李慶安はその女性の背中を一瞥し、冷たく言った。「私はあなたたちを責めません。しかし子供は私が連れて行きます。一年間彼女を育てた代償として、この屋敷はあなたのものです。」
その時、舞衣が近づいてきて、しゃがみ込み、宝石がちりばめられた小さな銅鏡を取り出し、子供に映してみせて笑いながら言った。「気に入りますか？」
少女は恥ずかしそうに微笑み、軽く頷き、両手で鏡を掴んで自分の姿をじっくり見て、くすくすと笑い出した。舞衣は彼女がとても気に入り、彼女を抱き上げてその小さな頬にキスをした。
この時、舞衣はすでに李慶安の意図を完全に理解していた。李慶安が自分の意見を求めるような目で見てくるのを見て、彼女は真剣に頷いた。
李慶安はもう裘遠児のことは気にせず、急いで馬車に向かった。舞衣は少女を抱いて夫の後を追い、馬車に乗り込んだ。彼女は時々優しく子供の小さな顔を撫でながら、言葉にできない感情を抱いていた。李慶安は子供の髪を撫でながら言った。「しっかりと彼女を育ててください。将来、彼女は私の大唐帝国の公主になるのです。」
舞衣は黙って頷き、感謝の気持ちを込めて夫を見つめた。その目は少し赤くなっていた。この時、少女はすでに美しい小さな銅鏡に完全に夢中になり、何度も見返していたが、裘家に留まる気持ちは全くなかった。
裘遠児はぼんやりと馬車が遠ざかるのを見つめていた。彼の心は複雑な感情でいっぱいで、喜ぶべきか悲しむべきかわからなかった。