第五百七十七章 河北の勇士

妙手回春堂の奥の部屋で、店主の張越が趙家駒に次の任務を指示していると、突然急ぎ足の音が聞こえ、薬局の執事が飛ぶように駆け込んできて緊張した声で言った。「店主様、高尚が兵を率いて捜索に来ました。薬局はすでに兵士たちに囲まれています。」
張越は大いに驚いた。高尚がどうしてここを知っているのか。考える暇もなく、すぐに鍵を取り出して執事と趙家駒に渡し、「二人ともすぐに重要な文書をすべて破壊しろ。私の部屋の奥で本棚をどかし、床の下に赤い箱がある。中の二冊の帳簿をすべて破壊しろ。急げ！」と言った。
張越の部屋には誰も入ることを許されておらず、ましてや奥の部屋などなおさらだったが、状況は緊迫していたため、二人は何も考えずに鍵を受け取り、二階へと急いだ。
張越は服装を整え、心を少し落ち着かせてから、急いで大門に向かった。その時、大門の外にはすでに約四千の兵士が集まり、妙手回春堂を完全に包囲していた。これは安禄山が彼の二万枚の紙火雷がすべて破壊されたと聞き、心から苦しみ、李慶安のスパイを捕らえると誓い、さらに十万人の兵を加えて街中を徹底的に捜索したのだ。長安と少しでも関係のある家はすべて徹底的に調べられ、彼の官僚でさえも一人残らず調べられることになった。
高尚の捜索は当然、安禄山の注目の的だった。高尚が人手不足になるのを恐れ、さらに二万の兵を彼に与えた。高尚はすぐに十戸の鳩飼いの家をすべて包囲し、一人も逃がさないよう命じた。彼は李慶安の情報拠点がその十戸の家の中にあると確信していた。
高尚はしばらく待っていると、張越が急いで部屋から出てきた。彼は遠くから手を合わせて笑いながら言った。「今、患者の診察中で、すぐには動けません。高尚使君を長く待たせてしまいました。」
張越は幽州城で非常に有名な人物で、安禄山でさえ彼に診てもらいに来るほどだった。高尚は軽視できず、急いで手を合わせて返礼し、「これは例の手続きです。張店主にご迷惑をおかけしました。ご容赦ください！」と言った。
「とんでもない！妙手回春堂はもちろん、高尚使君に全力で協力します。」
張越は数千の兵士がいるのを見て、心の中で暗く驚いた。今回の捜索は並外れたもののようだ。彼は心の中で祈り、部下たちがすぐにその極秘資料を焼き捨てるよう願った。それは河北道のすべての拠点の資料だった。もし高尚の手に渡れば、河北情報堂の基盤は完全に崩壊する。彼は心配していたが、顔には一切の表情を浮かべず、手を振ってお辞儀をしながら笑って言った。「高尚使君、ではどうぞ！」

高尚は来る前に人を派遣して張越の経歴を調査させた。張越は20数年前に碎葉から河北の幽州に移住したが、やはり碎葉出身であり、そこは李慶安の拠点だった。時代は異なり、李慶安の台頭はここ10年のことだが、碎葉という地名が高尚の心に警戒心を抱かせた。

この妙手回春堂は必ず徹底的に調べなければならない。直感が、この妙手回春堂には何か問題があると告げている。彼は笑って言った。「確かに定例の手続きです。仕方ありません。張店主が気にしないのなら、遠慮しません。」

彼は手を振って命じた。「捜索せよ！」

1000人の精鋭な燕軍が隊列を組んで妙手回春堂に突入し、徹底的な捜索を開始した……

高尚も薬店に入り、笑って言った。「張店主、あなたが飼っている鳩を見てみたいのですが、よろしいですか？」

張越は少し緊張した。長安に放った2羽の鳩のうち1羽しか戻ってこなかったが、官庁には14羽と登録している。今、鳩かごには13羽しかなく、疑念を招くだろう。しかし高尚がそう頼んできたので、断るわけにもいかず、頷いて言った。「鳩は裏庭にいます。高使君、私についてきてください！」

彼は高尚を連れて裏庭へ向かい、二人は歩きながら話した。

「張店主、ご先祖様は碎葉出身ですか？」

張越はふふと笑って言った。「いえ、そうではありません。私の先祖は冀州の信都県出身です。調露2年に祖父が私たち家族を連れて碎葉に行って医業を営みましたが、朝廷が碎葉を放棄したため、そこの漢人たちは次々と東に戻りました。私は開元12年に碎葉から幽州に戻り、妙手回春堂全体をこちらに移しました。」

「おや！ではなぜ信都が故郷ではなく、幽州に来たのですか？」

「それは……当時、幽州の人口が多く、商売が成り立つと考えたからです。また、母の方の先祖も幽州出身で、幽州も私にとって第二の故郷と言えます。」

「なるほど。張店主は心優しく、幽州で医業を営んでくださるのは私たち幽州にとって幸運です。私は常に張店主を尊敬しています。」

そう言いながらも、高尚の警戒心は少しも薄れず、周囲を注意深く見回し、怪しい点を探していた。二人が扉を通り抜けると裏庭に着き、遠くから鳩の「ググ」という鳴き声が聞こえてきた。

鳩かごに近づくと、高尚の目が輝いた。一目で、これらが千里を飛べる最高級の飛鳩であり、羽が光り輝き、体格もがっしりしていることがわかった。妙手回春堂がこんな優れた信鳩を何に使うのか？

彼は手を背中に組んで鳩かごの周りを一周し、突然尋ねた。「張店主、なぜ14、3羽しかいないのですか？14羽いるはずでは？」

張越の心臓が跳ねた。やはり彼は準備をしてきていたのだ。高尚は突破口を見つけ、鳩便を使ったようだ。彼は急いで言った。「使君、ご存じないかと思いますが、私の店には急ぎ人参が必要で、昨日すでに遼城州に急使を送っていました。だからちょうど一つ足りないのです。」
高尚はふふと笑った。「なるほど、私が心配しすぎだったようですね。」
彼は再び庭を見回したが、何の異常も見つからなかった。心の中では疑念を抱いていたが、証拠がないので何も言えず、笑って言った。「それならいいですね！兵士たちが捜索を終え、何も問題がなければ、私たちは帰ります。」
彼は手を背中に組んで大広間に戻った。その時、すべての患者は薬店から追い出されており、大広間には薬店の使用人や店員たちが立ち尽くしていた。その時、捜索を担当していた中郎将が前に出て小声で報告した。「もう捜索が終わりました。何の異常もありません。」
彼の声はとても小さかったが、耳を澄ませていた張越には聞こえた。彼の心の重荷が消えた。火を使えば部屋に煙の匂いが残り、簡単に見つかってしまうのではないかと心配していたが、どうやら趙家駒は見事にやってのけたようだ。彼はどうやって文書を破壊したのだろうか？
兵士たちが次々と戻ってきて、薬店の最後の数人も大広間に連れてきた。趙家駒と使用人たちもその中にいた。張越は趙家駒を見つめ、文書をどうやって破壊したのか尋ねるつもりだった。趙家駒は張越の意図を理解し、手でお腹を触った。張越ははっと気づいた。彼らが文書を飲み込んだのだ。あんなに多くの文書を、本当に大変だったに違いない。
「みんな、しっかり立ってください。これが最後の手順で、その後終了です。」
店員たちは一列に並び、官府の名簿を持った者が一人ずつ名前を呼んだ。「魯平！」
「はい！」
「韓四郎！」
「はい！」
「張越！」
「はい！」
「趙汝真！」
「はい！」
趙汝真とは趙家駒のことで、家駒は彼の愛称であり、趙汝真が本名だった。隣にいた高尚は特に趙姓の人々に注意を払った。薬店には趙姓の人が二人いて、一人は60代の老名医の趙恒だったが、明らかに関係はない。高尚の視線は趙家駒に向けられた。彼は20歳そこそこで、肌は白く柔らかく、手もとても滑らかだった。他の店員たちのように手が粗く黄色くなっていることはなく、それは長年薬材を扱ってきた結果だった。一方、この趙汝真は肌が細く柔らかく、自分を店員だと自称していたが、全く店員らしくなく、むしろ放蕩息子のようだった。
高尚の心に疑念が湧き上がり、彼は兵士に何かを囁いた。兵士はすぐに走り出し、しばらくして犬を連れてくるかのように道士の除尘子を連れてきた。

趙家駒は突然除塵子を見つけ、思わず驚愕し、思わず一歩後退してがっしりした店員の後ろに隠れた。
しかし彼は知らなかった。20歩先で高尚が彼をじっと見ており、彼のわずかな表情の変化や小さな動きでさえも高尚の目から逃れることはなかったのだ。
この時、高尚は趙家駒の目に動揺があり、わざと避けているのを見てすぐに何かを悟り、側にいる兵士たちに合図を送った。二人の兵士が駆け寄り、左右から趙家駒の腕を掴んで無理やり引きずり出した。
「趙家駒！」
除塵子はすぐに彼だと気づき、大声で叫んだ。「あいつだ、趙家駒だ！」
一瞬にして状況は急変し、広間の全員が呆然とした。彼らの中には漢唐会のメンバーもいれば、ただの店員もいたが、高尚は得意げに大笑いし、命令した。「全員を捕らえろ！」
兵士たちが薬局の人々を捕まえに駆け寄り、広間はたちまち大混乱に陥った。張越はまるで深淵に落ちたかのようだった。自分がもはや逃れられないことを悟ったが、幸い河北道の名簿はすでに破壊されており、各支店との連絡も支店長と彼だけの間のものだった。今や彼以外には、各支店の秘密を知る者はいなかった。
数人の兵士が自分に向かって突進してくるのを見て、彼は大声で叫んだ。「待て！」
兵士たちは立ち止まり、高尚は彼を見て冷ややかに笑い、「張店主が李慶安の密偵だったとはな、思いもよらなかった！」
張越も冷ややかに言った。「お前には想像もつかないことがたくさんあるぞ！」
彼は振り返り、店員たちに向かって大声で言った。「私、張越の四代にわたる百年の願いが、ついに叶いそうだ。男は季布のように一生一度の約束を守り、侯嬴のように一言を重んじて死ぬべきだ。張越は先祖に恥じず、快く死ぬ！」
高尚は大いに驚き、厳しい声で叫んだ。「早く捕まえろ！」
張越は天に向かって大笑いし、次第に声は消え、七つの穴から血が流れ出し、彼は地面に倒れ込んだ……
趙家駒は目を見開き、悲痛な叫び声を上げた。「堂主、私があなたを害してしまった！」
彼は激しく兵士たちの手を振り払い、柱に頭から突っ込み、即座に脳漿が飛び散り、その場で悲惨な死を遂げた。
広間は静まり返り、兵士たちは薬局の店員たちを連れ去った。高尚はゆっくりと張越の前に歩み寄り、黙って彼を見つめた。しばらくして、彼は張越の遺体に向かって深く一礼し、ため息をついた。「壮しい！」
彼は急いで広間を出て行き、心に深い感慨を抱きながら側近に命じた。「広間にいた二人を丁重に埋葬し、決して怠ってはならん！」
そして、にこやかな顔をした道士の除塵子を指して言った。「この者を斬り、その首を二人のために捧げよ！」

ガオシャンはすぐに振り返り、馬車の方へ歩いて行った。