第567章 助けを求めて

急いで馬を走らせ、通りには人が溢れていたが、柳家の御者はなんとか林記旅館が閉まる前に城北に到着した。
柳昌満が手を振ると、使用人のふりをした者が林記旅館に入っていった。
再び出てきたとき、彼は柳昌満を歯ぎしりさせるような知らせを持ち帰ってきた。
馬春は依然として林記旅館の管理人であり、彼が送った使用人をまったく無視し、銀票のことや欣荣酒楼で働くと約束したことについても一切口にしなかったのだ。
柳昌満は怒り心頭だったが、これは罠であり、自分を騙すための策略だと悟った。その目的は……3万両の銀票であり、さらには林記旅館の店主・林東に忠誠を示すためだった。
柳昌満には理解できなかった。林記旅館の店主・林東にはどんな徳や能力があって、自分に疑われた後でも恨みを抱くどころか、自分の潔白を証明するために3万両を捨てるようなことをするのか。
明らかに、柳昌満には予想できなかった。林東はもともと15軒のトップクラスの酒楼を一緒に騙すつもりだったのだ。しかし、たまたま拾った小石が林東の考えを変えさせたのだ。さらに彼が全く予想しなかったのは、その小石が林東が早期に頂点の強者になるのに大きく貢献し、将来的に林記旅館が大量に頂点の強者を育成できるようになるのにも大きく役立ったということだった。
馬車の中で激しく物を叩きつけ、心の中の怒りや恨みが少し和らいだ後、柳昌満は手を振り、馬車はゆっくりと元の道を戻った。
今となってはもう手遅れだ。わざわざ行って怒鳴りつけても何の役にも立たず、かえって自分が恥をかくだけだ。実際、最初から自分に非があり、騙されても当然だ。証拠がなくても、あったとしても先に罰を受けるのは自分の方だ。
取り戻せないのなら、仕方なく我慢するしかない。柳昌満は愚かではなく、その怒りを飲み込んだ。もちろん、それは一時的な我慢に過ぎず、数日もすれば必ずその怒りを取り戻せると信じていた。
3万両など何だ。心から喜んでいたのに大きな失望を味わうなど、それも一時的なことだ。柳昌満は疑わなかった。数日後には、林記旅館は上から下まで暗雲立ち込め、早く手を引けばまだマシだが、事業はうまくいかなくなるだろう。頑なに続ければ、家を失うしか道はない。
その怒りを数日後に返してやっても、決して遅くはない。
夕日が沈み、夜が徐々に訪れる。裏庭では、馬とほぼ同じ大きさで驚異的な耐久力を持つ二羽の霊鳥が翼をばたつかせながら、空き地にゆっくりと着陸した。
「皇上！」楊順が先に霊鳥から降り、素早くもう一羽の霊鳥の下に行き、乾威皇帝を支えて降りさせた。

楊順の支えを受けながら、乾威皇帝はゆっくりと霊鳥から降りた。その傍らで、六十を超えた二人の護衛がすぐに現れた。
「ああ、年を取ると、霊鳥から降りるのさえ大変だ。数年前なら、馬から降りるのも容易いことだったのに。」
乾威皇帝は軽く背中を叩き、老いた顔には無念さが浮かんでいた。
楊順は急いで片手を空け、乾威皇帝の背中を優しく叩きながら、もう一方の手で彼を支えて前に進ませ、口を止めずに言った。「皇上は決して老いていません。朝廷に座るだけで、小順子が知る限り、以前よりもずっと強大な力を持っています。一言一行が、朝廷の文武百官を震え上がらせ、深く畏敬させます。」
「それは彼らが、俺が老いて頭が混乱し、些細なことで彼らを斬ってしまうのではないかと恐れているからだ。」乾威皇帝は冷ややかに言った。
「なんて厚かましいことだ。そんな考えをするなんて。明日には、小順子がそんな考えを持つ者たちを捕まえて、きっちり懲らしめてやる。」楊順は怒りを込めて言った。
乾威皇帝は笑うだけで、叱責することはなかった。彼にとって、楊順は自分の名を借りて異己を排除しようとしているのだ。幼い頃から自分に仕えてきたこの小太監も、もう長くは生きられないだろう。彼を楽しませてやるのも、主人としての義理だ。
主従二人は前院まで歩いて行き、後ろでは二人の護衛がゆっくりとした足取りで、常に二人から約三メートルの距離を保っていた。
大広間に入ると、夜勤の者がすぐに四人を宿舎へ案内し、お湯を用意した後、大広間に戻って夜勤をすることなく、小走りで前院に行き、馬春の部屋のドアを叩いた。
乾威皇帝がすでに到着したという知らせを受け、馬春はすぐに炼丹房に向かい、ドアを叩いてその知らせを林東に伝えた。
炼丹房では、雲嵐が依然として破境丹を製造していた。乾威皇帝が到着したという知らせを受け、林東は伸びをして炼丹房を急いで出て、宿舎へ向かった。
ドンドンドン！
乾威皇帝が就寝しようとしていると、ドアを叩く音がした。
「誰だ？何もない時は邪魔しないようにと言ったはずだぞ？」楊順が冷たく尋ねた。
「私です、林東です。少し用事があり、皇上にお会いしたいのです。」林東は外で説明した。
「明日にしろ。皇上はもう寝る。」楊順が怒鳴った。
「入ってきなさい！」乾威皇帝が手を振って楊順を制した。
部屋のドアがきしんで開き、林東は部屋の中を一瞥した。顔を暗くした楊順、ますます老け込んだ乾威皇帝、そして何も表に出さない二人の護衛。それ以外には誰もいなかった。
「皇上、無礼を働きました。どうかお許しください。」林東は手を合わせて頭を下げた。
「大胆だな。無礼を働くと知りながら、よくも来るな。これは君主を欺く大罪だ！」楊順が大声で叫んだ。

林東は無視し、二人の護衛も何も聞かないふりをし、乾威皇帝も聞いていないようで、机の方に手を振って言った。「座りなさい！」
「皇上に席を与えていただき、感謝します！」林東は丁寧に言い、堂々と椅子に座った。それを見た楊順は眉をひそめ、怒りをぶつける場所もなかった。
「用がなければ三宝殿には来ないものだ。林店主、何か私に助けを求める用事があるのか？話してみなさい！」乾威皇帝は穏やかに微笑んで言った。
林東は再び笑ってお辞儀をし、「皇上は英明です。林東には確かにお願いしたいことがあります」と言った。
乾威皇帝は頷いて林東に続けるよう促した。
林東は大手高級レストランたちが共同で実施する株式プレゼントキャンペーンについて大まかに説明し、苦笑いしながら言った。「林記客栈では1対15の割合で、すでに非常に困難な状況です。さらに15軒もの高級レストランがこんな大々的な計画を立ててきたので、林東にはもう手がなく、皇上に助けを求めるしかありません。」
「手がないのか？」乾威皇帝は長い髭をなでながら笑って言った。「林店主が私が贈った題字をこんなに長い間隠しておけるのは、自信があるからだ。手元にはまだ多くの良いものがあるはずだ。そんなに我慢できるはずがない。」
「確かに良いものはあります。霊石暖器や管内の花の香り、香水など……」林東は両手を広げて無念そうに言った。「でも、もう全部使い果たしてしまいました。今は皇上の題字だけが最後の切り札です。」
「それなら題字を出せ。皇上の題字があれば、たとえ15軒もの高級レストランがいても、たとえ銀行を経営していても、誰も君と競争しようとは思わないだろう。」楊順は不機嫌に言った。「真夜中にわざわざ来て皇上の邪魔をするなんて。まさか、皇上の同意を得ようとしているのか？こんな粗野な人間が、そんな慎重な考えを持つはずがない。」
「皇上に隠しません。題字を出しても……」林東は苦笑いしながら言った。「林東には、それだけでは不十分だと思います。」
「大胆だな！」この言葉で、楊順は再び林東を叱責する理由を見つけ、目を見開き、林東を指差して鋭い声で言った。「お前は皇威を軽視する勇気があるのか！」
乾威皇帝は手のひらを押さえながら、笑顔で言った。「林店主、もしお前がはっきり説明しなければ、私もお前が皇威を軽視している疑いがあると思う。私はこの広大な国の頂点に立つ者だ。どうしてたかだか十数軒のレストランが、私の題字と競い合い、さらには優位に立てるというのか？」
「林東が不十分だと思うのは、皇上の題字が15軒の高級レストランが出す株式プレゼントより劣っているからではなく……完全に抑えきれないからです」と林東は説明した。
「それも同じことではないか？」楊順は鼻で笑いながら言った。「皇上の題字でさえ、数軒のレストランすら完全に抑えきれないと思うなんて、それは皇威を軽視しているに他ならない。」

乾威皇帝は深く共感し、頷いた。
「陛下は、私が題字を出せば、十五軒の一流レストランがすぐに閉店するとお考えですか？」林東は反問した。
「どうやら、林店主は私に自分の弱点を暴かせようとしているようだな。」乾威皇帝は笑いながら首を振り、「いや、私の見立てでは、これらの大きなレストランは自らの魅力を高めるためにあらゆる手段を尽くし、私の題字を一時的な障害と見なしてこの時期を乗り切るだろう。私の題字は優れているが、万能ではない。京城の富豪たちが面子を捨て、林記旅館が彼らが皇帝の権威を軽視したと非難する理由を見つけられなくなれば、それが各レストランが困難を乗り越える時だ。その時になれば、また活気づくだろう。題字は林記旅館の商売に大いに役立つが、各レストランが営業を諦めるほどの効果はないだろう。」
「陛下は英明です！」林東は笑って褒め称えた。
「それに……」乾威皇帝は意味深長に林東を見て笑い、「林店主も心の中で、いつか私がこの世を去れば、その題字は何の価値もなくなるのではないかと心配しているのだろう？」
林東が口を開く前に、楊順がすぐに叫んだ。「陛下、あなたは龍のように強く、必ず長寿でいらっしゃるでしょう。」
乾威皇帝は手を振って楊順を制し、首を振って言った。「たとえ九五の尊位にあっても、天の巡りには敵わない。寿命というものは、私も早くから悟っており、これは私が干渉できない唯一のものだと理解している。」
「陛下は元気いっぱいですね。林東も今回は楊公公の言葉に同意します。」林東は偽善的に返した。
楊順はふんと一声つくったが、意外にも悪口を言わなかった。
「林店主は本当にそう思っているのか？」乾威皇帝は追及した。
「もちろんです！」林東は力強く頷いた。
「思いもよらなかった。林店主も俗世の考えに染まっているのか。」乾威皇帝は突然大声で笑い出した。
林東は言葉を失い、乾威皇帝の態度が理解できなかった。本当に喜んでいるのか、それとも怒っているのか？
「さあ、どのような助けを望んでいるのか話してみろ。」乾威皇帝はしばらく笑った後、林東を見た。
「林東は、重要な時に陛下が林記旅館に姿を現し、一人や二人を褒美として与えてくださることを願っています。」林東は既に考えを固めていたので、途切れることなく答えた。
「私は毎日暇なわけではない。」乾威皇帝は曖昧に答えた。
「その重要な時というのは、少なくとも一ヶ月間続きます。つまり、一ヶ月の間、どの日でも重要な時になり得るのです。」林東が言った。
「許す！」乾威皇帝は威厳を持って言った。
林東は立ち上がり、「陛下、ありがとうございます。林東は退きます。」
「私も疲れた。楊順、林店主を送ってやれ！」乾威皇帝は手を振った。

楊順心はしぶしぶ林東をにらみつけ、手を振って「行こう！」と言った。
林東は笑って振り返り、部屋を出て振り返ったその時、楊順は突然眉を上げて合図を送った。