第566章 枯れ草が手に入った

「出てけ、出てけ……」
馬春はまだ酔いつぶれており、足をばたつかせながら柳昌満を蹴ろうとした。
柳昌满は仕方なく、酔っ払って暴れる相手にはどうすることもできず、石を手に取り家族たちの方を見た。
「この石、誰か見たことあるか？」
家族たちは次々と前に出たが、誰も正体を答えられなかった。彼らにとって、この種の石はどれも同じに見えたのだ。
「この石、もしかして前に持ってきたやつじゃないか？」誰も答えないのを見て、柳昌满の六男が何かを思い出したようにつぶやいた。
「豊寧、この石見たことあるか？」柳昌满は大喜びした。
「わかりません。それはもう半月以上前のことで、学院が裏山で重荷運びの訓練を行っていて、みんなで足に石の袋を二つずつ結びつけました。私はアフォにこっそり後をついてきてもらい、誰もいないときに袋を渡しました」と柳豊寧は説明した。「山頂に着いて袋の重さを確認した後、アフォに袋を渡しました。後で家に帰って馬車の中でその袋を見たとき、アフォはまだ役に立つかもしれないと思って石を捨てず、私もそのまま二つの袋を庭に捨てました。この石の大きさは、当時私が拾った石とほぼ同じです。」
「学院の裏山のどこで拾ったんだ？」柳昌满は急いで尋ねた。
「山に上がって百メートルほど行ったところの低木の中で拾いました」と柳豊寧は答えた。
酔いしれていた馬春の目が突然輝き、すぐに扇子を振りながら叫んだ。
「酒を飲む、酒を飲む、まだ酒が欲しい……」
「酒を飲め！誰か、酒を数壺持ってこい！」柳昌满は側にいる使用人たちに命じた。
「酒、酒を……」馬春は頭を傾け、そのまま眠ってしまった。
柳昌满は逆にほっとして叫んだ。「彼を部屋に連れて行って休ませろ！」
数人の使用人がすぐに駆け寄り、馬春を客室に運んだ。
「欣栄酒楼のオーナーが酔っ払いの世話をしなければならないなんて。お前にまだ何か能力があるからこそ我慢しているが、さもなければとっくに棒で叩きのめしているぞ」と柳昌满は馬春が去った方向に唾を吐き、しばらく考えた後、命じた。「誰か、一晩中城門のところで待っていろ。城門が開くやいなや、すぐに泰華学院の裏山に行って石を探せ。豊寧、お前が案内しろ。」
柳豊寧や雑用係たちは不満そうだった。真夜中に馬の管理人を待つだけでも十分大変なのに、さらに一晩中城門のところで待たなければならないのだ。

「うまくいった、厚く報酬を与えよう！」柳昌満はさらに付け加えた。これまでに莫大な代償を払い、馬春に与えただけでも銀札が三万両もあるのだから、これくらいは問題ない。今は全力を尽くして馬春を留め、林掌柜の顔を思い切り平手打ちして、同盟者たちの前で自分の存在感を示したいだけだ。

厚い報酬があると聞いて、柳丰宁や使用人たちはすぐに興奮し、すぐに馬小屋へ急いで馬車の準備をした。

柳昌满の号令とともに、すぐに群衆は全員散っていった。柳家の中は再び深夜の静けさを取り戻した。

客室では、馬春が一気に飛び起きた。心を外に向けて外を探ると、まだ二人の使用人が外で見張っているのがわかった。彼は窓を開け、黒い影となって姿を消した。

外では、二人の使用人が柳昌满の命令を守り、馬春が起きてきたらすぐに世話をするよう待機していたが、彼らが世話をする相手がすでに窓から部屋を出て行っていることには気づいていなかった。

馬春は修行をほとんどしておらず、修行を助ける霊材を使うことも断続的だったが、今では心逆期二重の力を持っていた。心逆期の強者の速さは当然遅くなく、広大な京城の南から北まで、わずか15分ほどで到着できる。

馬春が庭に出ると、待っていた林东と云岚が次々と部屋のドアを開けた。

「掌柜、云姑娘、手がかりがあります。城南の泰華学院の裏の山の方にある茂みの近くです」と馬春は喜びに満ちた顔で言った。

「わかった、まず戻っていなさい。もし見つかったら、柳家から連絡する」と林东が指示した。

馬春は頷き、元の道をたどって再び柳家に戻った。

林东と云岚は顔を見合わせ、一斉に飛び上がった。その速さは馬春の数十倍もあった。

城南には一瞬で到着し、林东たちは柳丰宁たちのように城門が開くのを待つ必要もなく、一切の停止もなく、瞬時に十数丈もある城門を飛び越えて城外に出た。

泰華学院の裏で二人は止まり、云岚が心を外に向けてしばらく探した後、喜びに満ちた表情を浮かべた。

「枯れ草だ！」と云岚が叫んだ。

「枯れ草があるのか？」と林东は大喜びした。

云岚は頷き、一瞬で茂みの中に到着した。

林东もすぐ後を追い、云岚がいくつかの茂みをかき分けているのを見た。中央には、普通の小草に似た枯れ黄色の草があり、葉の数が明らかに多く、20枚以上あった。

「これが枯れ草か？」と林东が尋ねた。

雲嵐は頷き、低木の隙間にあるいくつかの石を指して説明した。「これらの石の中には、清白石がたくさん含まれていて、枯れ草は清白石から放出される栄養分によって成長しているのです。」
「じゃあ……直接草の種を取り出せないのか？」林東はたくさんの草の種を見て、ますます興奮した。
「まずは近くの清白石をすべて集めなければ。枯れ草の種は本体から離れると、周囲に大量の清白石がなければいけないのです」と雲嵐が言った。
「わかった！」
林東は意識を外に向け、周囲の石の中に清白石がないか探し始めた。
半刻後、半径百メートル以内にはもはや清白石はなかった。一方、林東が地面に広げた包みの中には、百個以上の清白石があり、その中にはサッカーボールほどの大きさのものもあった。この一つだけでも、その中の清白石を使って六階級の霊器を製造すれば、数万個分の材料になる。
「よし！」雲嵐は慎重に草の種を取り出し、包みに入れた。その後、枯れ草を根こそぎ引き抜き、収納用の霊戒に入れた。
林東は包みをしっかり結び、移動カウンターの後ろに置いてから雲嵐を見た。「帰るか？」
「帰らないわ。ここで日の出を見るつもり？」と雲嵐は笑った。
林東は淡々と笑い、黒い影に変わって猛スピードで飛び出した。
あっという間に二人は柳家に到着した。雲嵐は意識を外に向け、馬春がいる客室を見つけると、遠くから彼女の手のひらからそよ風が吹き出し、紙の窓を膨らませた。
しばらくして、馬春は慎重に窓を開け、百メートル先にいる林東と雲嵐を見て、思わず顔色が明るくなった。彼は枯れ草が見つかったことを理解した。
窓から飛び出し、霊力を秘めて、馬春は素早く二人の前に到着した。
「店主、枯れ草は見つかりましたか？」
「見つかった！しかも草の種もたくさんある」と林東は頷いた。
「じゃあ……帰りますか？」と馬春は尋ねた。
「任務は完了した。当然帰るさ。さもなければ、本当に欣栄酒楼で管理人を続けたいのか？」と林東は笑った。
馬春は気まずそうに笑った。
林東は馬春の腕を掴み、雲嵐に頷いてから、二人は飛び去った。
「私は破境丹を製造しに行く！」宿に戻った雲嵐は声をかけ、すぐに錬丹室へ向かった。
馬春は林東を見て言った。「店主、おめでとうございます。もうすぐ私たちの宿の四人目の頂点の強者になれますね。」
「暇な時はもっと修行に時間を費やしなさい。破境丹の材料も、栽培や飼育ができないものが数種類残っているだけで、いつかは手に入るはずです。その時には、あなたも頂点の強者になれるでしょう」と林東は口を閉じられなかった。

馬春は慌てて頷き、ためらいがちに言った。「店主、銀票は欣榮酒楼に返すべきでしょうか？」
「なぜ欣榮酒楼に返すんだ？」林東は理解できずに尋ねた。
「人も財も失うなんて、柳昌満がそのショックに耐えられず、こっそりと宿屋に何か不正な手段を使うのではないかと心配です」と馬春は説明した。「三万両の銀子のために、それほどまでのことをするのはやや割に合わないように思えます。」
「心配するな。三万両の銀子で柳昌満がそこまで怒ることはない。それに、株の配布も間近だ。彼には林記宿屋に対抗する余裕などないだろう」と林東は首を振りながら言った。「私の足元をかっさらうなんて、彼に金を払わせないわけにはいかない。」
「その通りです！」馬春は思わず頷いた。
「よし、もう寝に行け！明日の夕方、乾威皇帝が来たら私に知らせてくれ」と林東は命じた。
馬春は去り、林東は炼丹房へ向かい、雲嵐と共に破境丹を製造した。
柳家の屋敷では、柳昌満が珍しく早起きし、身支度をする時間さえなく、すぐに客室に行って馬春が酔いから覚めているか確認した。
目の下が黒ずんだ二人の使用人にいくつか尋ねたところ、馬春が一晩中動かないことがわかり、柳昌満は指示を出してからようやく身支度をした。
再び戻ると、もう空には明け方の光が差し込んでいた。柳昌満はしばらく戸口で待ったが、馬春は出てこず、代わりに侍女が朝食が準備できたと伝えに来た。
柳昌満は少し躊躇した後、部屋のドアを開けた。
精巧な木製のベッドの上には、乱れた布団以外何もなく、柳昌満は呆然とした。
「人はどこだ？」
「一晩中出てきていませんよ！」
二人の使用人も中を覗き込み、困惑した様子だった。
「どういうことだ？一体何が起こったんだ？」柳昌満は怒鳴った。「出てこないのに、人がいなくなるなんてあり得ないだろう！」
「もしかして……」
二人の使用人は言葉を発せず、頭の中には一つの説明が浮かんでいた。それは、人が真夜中にドアを開けて出て行ったというものだった。
「お前たちが怠けて寝ていて、人が出て行っても気づかなかったのか？」柳昌満は怒鳴った。
「旦那様！本当に怠けて寝ているわけではありません！」使用人たちは慌てた。
柳昌満は手を振り、急いで部屋に入った。二人の目の下の黒ずみは明らかで、昨日も何度も注意を促していたので、使用人が怠けている可能性は低かった。
しかし、それ以外にどんな可能性があるというのか？
しばらくして、柳昌満の視線は開いている窓に固定され、顔色も極めて悪くなった。
馬春が部屋にいないのは、それほど急ぐことではなかった。何しろ理由はあまりにも多く、昨日の状況を考えると、勝手に去る可能性は極めて低かったのだ。

窓を開けて出られるなら、話は別だ。
なぜ窓から逃げ出すのか？
その理由は大幅に減少する。最も考えられるのは二つ、一つは人質にされること、もう一つは無断で去ることだ。
どちらにせよ、それは柳昌満が最も心配していることだ。
「急げ、馬車を用意し、城北へ行け！」
しばらくして、柳昌满が叫び始めた。三万両の銀子など、彼にとってはわずかな痛手に過ぎない。三ヶ月以上も計画してやっと手に入れようとしていた馬の管理人がいなくなることこそ、彼にとって最も痛ましいことだった。