第568章 すぐに手を下す
楊順の目つきを見て、林東は心の中で微かに身震いし、何かを察した。
表情に変化はなく、林東は足早に廊下を離れた。
楊順は手際よく部屋のドアを閉め、乾威皇帝を見てわざと困惑したふりをして言った。「皇上、この者はあまりにも出過ぎた真似をしています。題字を与えただけで、さらに皇上に客を引き寄せてほしいと言うのです。皇上がどんな人物か、日々多くの重要な仕事をこなしていることを考えれば、彼の小さな宿屋で時間を無駄にする余裕などありません。」
林東が部屋に入ると、乾威皇帝がずっと保っていた親しみやすく温和な笑顔が突然消えた。
「明日、朕の口述を伝え、煌府の知府である江千尺を密かに京に呼び寄せよ。」乾威皇帝は静かに言った。
楊順は身震いし、急いで頷いた。「承知しました！」
「朕は疲れた！」乾威皇帝は両腕を上げた。
楊順は急いで走り、乾威皇帝のそばに行き、着替えさせて寝かしつけた。
一方、林東は裏庭に戻り、直接錬丹室へ向かった。
錬丹室の中で、雲嵐はゆっくりと両掌を上げ、巨大な丹炉が空中に浮かんだ。下方では激しい炎が燃え上がり、炎は数メートルも上まで達していた。それによって丹炉の底部は青緑色に光っていた。
「錬丹を始めるのか？」林東は大喜びした。
雲嵐はゆっくりと頷いた。
一方の掌で炎を制御し、もう一方の掌をゆっくりと開くと、青虹剣が突然現れた。
その後、様々な霊材や霊獣の内丹が彼女の掌から次々と現れ、急速に回転する青虹剣によって炉鼎の中に運ばれていった。
「すべて順調なら、二時間で完成するでしょう。」雲嵐が言った。
林東は何度も頷いた。一日かけて準備をし、さらに二時間あれば九階の霊丹を製造できるのだ。この速さは、九階の錬丹師の中でも間違いなく速い方だ。
目を離さずに丹炉の中の霊材や霊獣の内丹の変化を見ていると、半時間後、林東は突然心に何かを感じた。
「楊順が来ている。ちょっと出かけてくる！」
雲嵐は何も言わず、全神経を錬丹に集中していた。九階の霊丹は、彼女の九階錬丹師としての実力でも極めて慎重に扱わなければならず、少しの油断でも全てが台無しになり、高価な霊材や霊獣の内丹を無駄にしてしまう可能性があった。
林東はゆっくりと錬丹室を出て、静かにドアを閉めた。
百メートルほど離れたところで、楊順が急いで歩いてきており、その進路は明らかに林東の部屋だった。
「ここにいる！」楊順が近づいてくると、林東は声をかけて注意を促した。
楊順は一瞬驚いたが、すぐに足早になり、方向を変えて林東のもとへ向かった。
「林掌柜、乾威皇帝があなたに手を下すつもりです。」
今回林東が乾威皇帝に会ったとき、最も強く感じたのは、皇帝が明らかに老け込んでいるということだった。そのため、入口での楊順の視線によって、彼はすぐに危機感を抱いた。
楊順の言葉は、彼の推測を間違いなく証明した。
「どのように手を下すつもりですか？」と林東が尋ねた。
「天威閣だ！」楊順は歯を食いしばって言った。「乾威皇帝は天威閣を利用して林掌柜を倒すつもりだ。今回は一度に問題を解決しようと決意している。」
「彼には天威閣の真の力を動かす権限はないはずですよね？」と林東は疑問を呈した。
「詳しい計画はまだ分からない。だが、私の推測では、彼は林記客栈に罪を着せようとしているのだろう。」楊順は冷ややかに言った。「今日、彼が林掌柜に対して取った態度を見て、何かおかしいと感じていた。案の定、そうだった。」
「どのように罪を着せるつもりですか？」と林東はさらに尋ねた。
「林掌柜が出て行った後、私が何気なく一言言っただけで、彼はすぐに明日、護衛を派遣して立煌府の知府である江千尺をこっそり京城に連れてくるよう命じた。」楊順は説明した。「この江千尺については、少し前に誰かが彼の汚職と不正行為を告発し、証拠も確かなものがあった。乾威皇帝はそれをずっと隠していたが、今日突然彼を密かに京城に呼び寄せたのは、江千尺に林記客栈で死なせるつもりだからだ。」
「死なせるだと？」林東は心の中で動揺し、乾威皇帝がどのように罪を着せるつもりかを少し理解した。
「その通りだ！」楊順は林東が理解していないかもしれないと思い、頷いて言った。「江千尺に林記客栈に来て無理やり問題を起こさせ、何らかの方法で衝突を作り出し、林掌柜に彼に手を下させる。たとえば毒薬を使って江千尺を弱らせ、林掌柜に殴られて死なせるのだ。そうなれば、たとえ天威閣が江千尺の死因が毒薬によるものだと突き止めたとしても、結局は林掌柜の手によって死んだことになる。官吏を殺すことは、天威閣が絶対に許さないことだ。」
林東はゆっくりと頷いた。
「その時が来れば、天威閣は必ず林掌柜に手を下すだろう。」楊順は続けて分析した。「林掌柜の師匠を追い出した後、乾威皇帝は天威閣に林掌柜のことを調査させる権限を持つ。天威閣が二度目に手を下すタイミングを把握したら、護衛を連れて直接天威閣に行ける。天威閣の強力な力が主攻となり、乾威皇帝の側にいる護衛の中にも二人の頂点に立つ強者がいるので、必ず林記客栈を一掃できるだろう。」
「なかなかいい考えだ！」林東は冷ややかに言った。
楊順が提案した。「林店主、私の考えでは、しばらく離れるべきです。商売に大きな影響が出ないようにしたいなら、信頼できる部下を見つけるのも手です。江千尺があなたの手によって死ななければ、天威閣はあなたを責め立てることはありません。そうすれば、林記旅館を離れる理由さえ適切であれば、乾威皇帝もあなたが彼の態度に気づいているとは疑わないでしょう。」
「もう少し考えてみます。」林東は頷き、楊順が言いたそうにしているのを見て笑って言った。「心配しないでください。たとえ天威閣が動いても、私には抵抗する力があります。ただ、今は天威閣と衝突する力がまだ足りず、戦えば双方ともに損をするだけです。」
「乾威皇帝の側にだけでも二人の頂点に立つ強者がいて、彼が直接来れば、その二人は十分な理由を見つけて行動に出るでしょう。」楊順は急いで言った。「林店主の師匠がどんなに強くても、二人では四人には敵いません。それに、天威閣に一体どれだけの頂点の強者がいるのかは誰にもわかりません。少なくとも、乾威皇帝の護衛として配置されているのは二人以上で、その数は間違いなく二人以下ではありません。」
「私にも頂点の強者は少なくありません。」林東は笑って首を振った。「大丈夫です。私もすぐに天威閣と衝突するつもりはありません。今最もしたいのは、時間を引き延ばすことです。」
「時間を引き延ばしても、長くは持たないでしょう。」楊順は苦笑いした。
「乾威皇帝の体のことですか？」林東が尋ねた。
楊順はゆっくりと頷いた。「私の計算が間違っていなければ、おそらく一年半ほどでしょう。どれだけ引き延ばしても、一年後には、たとえ天威閣が林店主に手を出さなくても、彼が動くはずです。」
「本当に一年半ほどだと確信していますか？」林東は我慢できずに尋ねた。もしそうなら、この情報は彼にとって非常に重要だ。
それによって乾威皇帝の限界がわかり、一年間あれば、雲嵐が今回「破境丹」を成功裏に製造できれば、林記旅館は才能があり努力家の護衛たちを頂点の強者のレベルまで引き上げるのに十分な時間になるだろう。
十数人から二十人ほどの頂点の強者に、さらに多数の高レベルの強者が加われば、林東は、その力なら天威閣でさえも対抗できないと信じていた。
「ただし、彼が毎晩七彩床で過ごし、その七彩床が効果を保っているという前提です。」楊順は頷いた。「この二年間、太医が彼に処方した回復薬を研究しました。一年半の間、何も問題がなければ、一ヶ月を超えることはないでしょう。」
林東は指を鳴らし、思わず賞賛した。「この情報は、間違いなく莫大な価値があります。」
「林掌柜にお力になれればいいのですが、楊順の両親や兄弟たち……」楊順は言葉を途切れさせた。彼は林東の人柄を信じていたが、それでも再び林東からの約束を得たいと思わずにはいられなかった。幼い頃に宮中に入り、他の宦官たちにいじめられて以来、彼は家族のために歯を食いしばって生きてきたのだ。
「もうすでに手配が整っている。彼らは今や一つの宗門の弟子なのだ」と林東は言った。「外に出れば、彼らは宗門の人間となる。悪事を働いた証拠がなければ、次の皇帝が彼らの身元を突き止めても、各大宗門の不満を買わないように気を使わなければならない。」
「林掌柜、ありがとうございます。楊順は必ず命を捧げ、死んでも悔いません」と楊順は大いに喜び、林東がこんなに早く自分の家族の手配をしてくれていたとは思ってもみなかった。
「遠慮するな。それと……」林東は少し躊躇したが、口にしようとした言葉を飲み込んだ。楊順の助けはあまりにも大きく、彼がどれだけ悪事を働いても無視しなければならないほどだった。
しかし今は、彼を救いたいと思っていることを楊順に告げる時ではない。楊順が難を逃れられるかどうかは運次第だ。林東は彼に早めに準備させたくなかった。乾威皇帝が楊順に手を下そうとする瞬間に行動し、チャンスがあれば救い出すつもりだった。チャンスがあれば救い、なければ救うこともできない。
その判断は天に委ねるしかない。
「それとは何ですか？」楊順は林東が何を頼みたいのかと思い、口に出せずに、痩せた胸を叩いて言った。「林掌柜、遠慮なく言ってください。たとえ今、楊順を千刀万切にしても、林掌柜に不満があっても、楊順は千刀万切がどれほど苦しいか試してみたいです。絶対に眉一つ動かしません。」
「何でもない。ただ、乾威皇帝に気づかれないように気をつけてほしいだけだ」と林東は首を振った。彼は楊順が家族と過ごしたいという願望がどれほど強いのか尋ねたかったが、楊順に自分の考えを悟られないようにやめておいた。
「わかりました！」楊順は力強く頷いた。
「よし、もう戻りなさい。何かあればまた知らせてくれ」と林東は言った。
楊順は頷き、小走りで去っていった。
林東はしばらく考え、頭の中を整理した後、再び錬丹房に戻った。
丹炉の中では、雲嵐が投げ込んだ霊材や霊獣の内丹が激しい炎の中で溶け始め、徐々に混ざり合っていった。様々な色も徐々に混ざり合い、青と緑の中間の色が生まれていった。
雲嵐の額には、すでにわずかな汗の粒がにじみ出ていた。林東は心から心配していたが、何もしてあげることができず、ただ傍らで待ち、精神的に支えているしかなかった。