第五百六十五章 婉儿の入城
夜の趙王府はとても静かで、通りには人影がほとんどなく、時折巡回する兵士だけが通り過ぎていく。月明かりは薄く、地面に冷たい白い光を投げかけていた。裴婉儿の駕籠は正門を通らず、回り道をして側門から屋敷に入った。
駕籠の中で裴婉儿はすでに身支度を整えていた。彼女は湖緑色の四幅幅の広いスカートを着ており、髪は高くまとめられ雲のような形になっていた。髪の先には様々な金や真珠、翡翠の装飾品が飾られ、その雲のような髪の頂部には翠色の羽根の簪が斜めに挿されていた。顔には均等に白い化粧が施され、眉は黛のように黒く、目は深い潭のようで、非常に美しかった。
今夜、彼女は花嫁となり、新しい人生の始まりを迎えるのだが、その目にはあまり喜びの色はなかった。結婚に伴う重い政治的な影響が、彼女本来持つはずの期待や喜びを覆い隠していたのだ。
彼女のそばには、幼い頃から一緒に育った側仕えの珠儿が座っていた。珠儿は花嫁の腕を取り、静かに慰めた。「お嬢様、心配しないで。実はお婿様もお嬢様のことをとても好きなんです。それに、彼はまだ若く、30代に過ぎません。お嬢様はとても幸運ですよ。」
「ああ……」婉儿は低くため息をついた。彼女も李慶安のことは好きだったが、このような結婚は望んでいなかった。家族の利益がまるで枷のように彼女を縛り付け、息苦しくさせていた。彼女は何度も夢を見ていた——六幅幅の花嫁のドレスを着て、盛大な結婚式で最も甘美な瞬間を楽しむ夢を。青い空、白い雲、花々が咲き乱れる光景……。
しかし今、彼女は夜の暗い月明かりの中、側門から新しい家に連れて行かれている。彼女の美しい願いは運命的にただの夢に過ぎなかった。
駕籠はすでに正門を通り過ぎていた。裴婉儿は我慢できずに駕籠のカーテンを持ち上げ、こっそり外を見た。そこには高くそびえる閉ざされた正門、生気のない二つの大灯籠、両側には高く暗い庭壁があり、抑圧感に満ちていた。これから一生をここで過ごすことを思うと、裴婉儿の鼻がつんとし、涙がこぼれそうになった。
駕籠が側門に到着すると、側門は開いており、五、六つの灯籠が灯されていた。門口には数人の力強い女性たちが立っており、趙王府の執事長である潘小良もそこにいた。彼らは駕籠を迎えに来たのだ。駕籠が降ろされると、送りに来た裴芸が裴婉儿に静かに言った。「婉儿、兄さんは行くよ。三日後には楽しく実家に戻ってきてほしい。」
ついに裴婉儿の涙が流れ落ちた。彼女は詰まった声で頷き、従兄弟と裴家の人々が遠ざかっていくのを見つめた。
その時、潘小良が前に進み出て優しく言った。「婉儿お嬢様、もう中に入りますよ。」
裴婉儿は涙を拭い、隣にいた珠儿が急いで尋ねた。「我が家のお嬢様は降りる必要がありますか？」
「いいえ、必要ありません。しばらくしてからお嬢様が駕籠から降りる時が来ます。」
潘小良が手を振ると、6人の力強い女性たちが駕籠を持ち上げ、きしむ音を立てながら王府に入っていった。2人の侍女が真っ赤な喜びの提灯を持って先導し、裴婉儿の心の悲しみは徐々に消えていき、代わりに緊張感が湧き上がり、心臓がドキドキと高鳴った。彼女は以前にも何度か趙王府を訪れていたが、今夜の趙王府は彼女にとってとても見知らぬ場所のように感じられた。そびえ立つ殿堂、巨大な建築群、精巧な亭台楼閣、茂った木々、様々な珍しい花や草が小川のほとりに植えられている。その幅約2丈の小川が趙王府を二分し、その向こう側が内府だった。
6人の力強い女性たちは速足で進み、川辺に到着して止まった。潘小良が再び言った。「婉儿さん、駕籠から降りて船に乗りましょう。」
裴婉儿は突然理解した。今夜の結婚式の場所は蓬莱閣で、そこは趙王府の中でも最も美しい場所だった。彼女の心に少しずつ期待が湧き上がってきた。
侍女の珠儿が彼女を支えて駕籠から降りさせると、岸辺にはすでに画舫が停泊しており、その上では明るい灯りが輝いていた。画舫の前には如画が笑顔で立って彼女を待っていた。如画に会うと、裴婉儿はまるで久しぶりに再会した親族に会ったかのようだった。
「如画！」彼女は数歩急いで近づき、興奮のあまり声が少し震えた。
如画は彼女を支え、彼女の顔をじっと見てから、からかうように笑って言った。「新婦さん、辛くて泣いちゃったの？」
「いいえ、さっき従兄が去って、少し悲しくなっただけです。」
「心配しないで！みんなずっとあなたを待っていたから、辛い思いはさせないわ。さあ、私と一緒に船に乗りましょう。」
如画は彼女を船に連れて行き、船内に座らせた。2人の船頭が船を漕いで岸から離れ、画舫は揺れながら川の奥へと進んでいった。
船内の光は柔らかく、絹や紗が敷かれ、真っ赤な喜びのろうそくが2本灯されていた。裴婉儿は窓辺に座り、その時、空からかすかに音楽の音が聞こえてきた。如画は彼女に向かって笑って言った。「実は3日前から準備をしていたの。蓬莱閣で結婚式を挙げるのも私のアイデアよ。舞衣は音楽を奏でる女性たちを招き、船頭や宮女も宮殿から呼んできたの。客は外部の人はおらず、みんな私たちの姉妹たちばかり。みんなで楽しく過ごしましょう。」
そう言って、如画は玉珠が船の外の景色を見ているのに気づき、婉儿の耳元で笑って言った。「そのこと、お母さんが教えてくれた？後で如詩が教えてあげるわ。」
婉儿の顔は突然真っ赤になった。彼女はそれが何かを知っていた。昨夜、母親が詳しく教えてくれたのだ。それは実際、彼女が最も恐れ、最も緊張していることだった。昨夜から今日にかけて、そのことが幽霊のように彼女の心の中を彷徨い、思い出すたびに彼女を恐怖に陥れた。彼女はスカートの裾を握りしめ、唇を噛み、うつむいて何も言わなかった。
絵のように美しい彼女の恥じらいが隠せず、思わず口を手で覆ってこっそり笑った。
李慶安の趙王府は太平公主の府を基に改修されたもので、太平公主の府は大明宮や興慶宮といった主要な宮殿を除けば最も壮麗で豪華な邸宅と言える。面積は約200エーカーで、様々な部屋や大殿が500～600室あり、斗梁や飛檐が特徴で壮大な雰囲気を醸し出している。最も大きな太平殿では数千人を収容でき、さらに邸内には30エーカーもの面積を持つ湖「玉鳳池」があり、その中には3エーカーほどの島があり、そこには大明宮の太液池を模した蓬莱閣も建てられていた。後に太平公主が処刑された際、その罪状の一つが僭越だった。
太平公主は処刑されたが、彼女の邸宅は残され、今では李慶安の趙王府となっている。李慶安が引っ越してきて間もないため、蓬莱閣は一度も使われていなかったが、今日は裴婉儿を迎えるために初めて使用されることになった。
画舫は小川を離れ、秋の水面を進みながら玉鳳池に入り、湖の中心にある蓬莱閣へと向かった。その時、琴や笛の音がより近くに聞こえ、音楽には喜びに満ちた雰囲気が漂っていた。蓬莱閣の灯りがすべて点灯し、眩い光が放たれ、まるで天界の宝塔が人間界に降りてきたかのようだった。
蓬莱閣の桟橋には、既に大勢の女性たちが長い間待っており、笑い声が絶え間なく聞こえてきた。先頭に立っているのは独孤明月で、彼女もまた六幅の宮装の長いドレスを着ており、頭には珠玉を飾り、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。今夜は客人はおらず、全員が家族で、男性客は一人もいない。島にいる唯一の男性は新郎の李慶安で、その他には乳母が抱いている、まだ言葉を覚え始めた李家の幼い息子もいた。
明月の後ろには彼女の姉妹たち、舞衣、如詩、明珠、高霧、小蓮、裴雨などがおり、さらに数十人の宮女や楽師たちもいた。それに加えて、特別な客人として沈珍珠太后もいた。礼儀に従えば、明日になって明月が婉儿を連れて宮中に入り、太后からの冊封を受けるはずだったが、沈太后がこっそりと明月にこの要望を出したのだ。彼女も個人的な立場でこの李家の内輪の結婚式に参加したいと思っており、少し不適切だと感じながらも、明月は最終的に承諾した。
「来た！来た！」
明珠は目が鋭く、最初に画舫を見つけて興奮して叫んだ。「急いで新郎に知らせて！花嫁が来たのよ。」
「どいて！」
明月は妹をにらみつけ、「余計なことをしないで。今夜は私たち姉妹だけの楽しい夜よ。彼には関係ないわ。」
明珠は拒否され、不機嫌そうに口を尖らせて小声で言った。「そうでしょう！花嫁が来たんだから、新郎のことがないわけがないでしょう？」
如詩はそっと彼女の肩に腕を回し、低い声で説明した。「婉児は正式な嫁入りではないから、結婚式も必要ない。新郎は姿を現せず、正妻が彼女の入宅を許可しなければ新郎に会うこともできないの。賑やかさはあっても、規則は規則だ。わかった？」
「ああ—」明珠は頷き、ようやく理解した。
その時、画舫が埠頭に寄せられ、二人の船娘がロープを結び、二人の琵琶奏者が前に進み出て、優しく弦を弾き始めた。琵琶の音はまるで真珠が盤に落ちるようで、それは花嫁に上陸するよう促す合図だった。
裴婉児が船から出てくると、侍女の珠児と如画が左右から彼女を支えて上陸させた。皆が彼女の美しい装いを見て、賞賛の声を上げた。
裴婉児は顔を真っ赤にして、明月に礼を言った。「婉児、姉上にご挨拶します。」
明月は笑って頷き、「今日は本当にご迷惑をかけてしまったわ。夜中に入宅させてしまって。気にしないでね。」と言った。
「婉児は気にしません！」
裴婉児は再び皆に礼を言った。「婉児、姉妹の皆様にご挨拶します。」
明月は続けて、「みんなもうよく知り合っているから、そんなに礼儀正しくしなくていいわ。でも、一人だけ会ってほしい人がいるの。きっと初めて会う人よ。」
明月は彼女の手を引いて高霧の前に行き、笑って紹介した。「こちらが霧娘よ。霧姉と呼んでもいいわ。高仙芝将軍の娘なの。」
裴婉児は小蓮から高霧のことを聞いており、彼女が女中の豪傑だと知っていたので、急いで礼を言った。「婉児、霧姉にご挨拶します。」
高霧は少し顔を赤らめ、体を探って宝石がちりばめられた純金の短剣を取り出し、裴婉児に渡した。「初めて会うのに、あなたに贈るものが何もないわ。これは私の大切な品なので、あなたにあげるわ。」
しかし、そばにいた二人の船娘はこっそり笑ってしまった。この女性は本当に人情をわかっていない。新婚の夜に花嫁にナイフを贈るなんてあり得ない。
明月は高霧の善意を知っていたので、何も言わず、裴婉児の代わりにそれを受け取って色とりどりの箱に入れ、皆に向かって笑って言った。「もう時間が遅いわ。みんな、中に入りましょう！」
そうして女たちは裴婉児を囲んで蓬莱閣の中に入っていった。蓬莱閣は華やかに飾られており、大広間には18個の大きな赤い提灯が高く吊るされ、正面の壁には巨大な「囍」の字が貼られていた。その下の長いテーブルには様々な嫁入り道具が並び、正面には座榻があり、その中央には小さなテーブルが置かれ、その上には玉の壺と二つの玉の碗があった。その隣にはすでに一人が座っており、ゆっくりとお茶を飲んでいた。それは他ならぬ太后の沈珍珠だった。
沈珍珠はまだ30歳にも満たないのに、人里離れた広大な大明宮で一人で暮らしていた。言葉では表せないほどの孤独が彼女の心を日々老いさせていった。今日、李慶安が裴婉儿と結婚すると聞き、二人とも女性で外部の人間はいないと知り、彼女は心を動かされ、こっそりと明月に参加を許してほしいと頼んだ。明月は彼女の孤独を理解し、承諾した。
沈珍珠は個人的な身分でこの結婚式に参加した。身分上の理由から裴婉儿を迎えに出ることができず、大広間でお茶を飲みながら待っていた。沈珍珠は「囍」と書かれた場所に座り、燃える祝いのろうそくの光が彼女の顔を赤く染めていた。まるでかつての新婚の夜に戻ったかのようだった。
その時、裴婉儿は人々に囲まれて大広間に入ってきた。彼女は一目で沈珍珠を見つけ、心が動揺し、どうしていいかわからなくなった。明月が彼女にそっと言った。「太后は個人的な身分で来ているのですから、あまり礼儀に囚われずに。」
裴婉儿は急いで前に進み出て礼を言った。「婉儿、太后にご挨拶いたします。」
沈珍珠は優しい声で言った。「婉儿さん、遠慮しないで。私のこともあなたの姉妹のように思ってください。」
実際、姉妹と言うのは少し不適切だった。李慶安が偽っているのは李珽で、李亨と同世代だが、沈珍珠は李豫の妻で、一世代下にあたる。しかし唐の時代の結婚では世代が混在することも珍しくなく、沈珍珠が自分を姉妹と呼ぶのも問題はなかった。
ただ、この時の「姉妹」という言葉には別の意味があった。明月が姉として振る舞い、裴婉儿に高霧を霧姉と呼ばせていたのには意図があった。一方、沈珍珠が自分を姉妹と呼ぶのは少し気まずい感じがした。
特に明月は心がとても敏感で、夫が何度か単独で宮中に入り沈珍珠に会っていたことを知っていたので、思わず彼女の方を一瞥した。
如詩は今夜の司会者で、李慶安がまだ上の階で新婦を待っていることを知り、笑って言った。「春の夜は千金に値する。上の階では新郎が待ちきれずにいるわ。さあ、始めましょう！」
皆が笑い、席に着いた。明月も沈珍珠の反対側に座った。その時、裴婉儿はすでに鳳冠をかぶり、二人の嫁入りの女性が彼女に霞帔をまとわせ、ナツメや梨、実の詰まった豆の莢が入った二つの小さな盆を越えて歩かせた。これは裴婉儿が早く李家に子供を産んでほしいという願いの表れだった。
最後に彼女を明月の前に連れて行き、如詩が大声で言った。「新婦、お茶をお出しください！」
明月は正妻であり、李家に入る際には李慶安の年長者にお茶を献上しなければならない。一方、裴婉儿は側室なので、明月にしかお茶を献上できない。これは、一般の従業員が自分の上司にしか報告できず、直接経営者に報告できないのと同じだ。
明珠は茶を注ぐ子役を演じ、テーブルの上の玉の壺を取り上げて一杯の茶を注ぎ、裴婉儿に渡した。裴婉儿は跪いて茶碗を持ち上げ、静かに言った。「婉儿が姉さんに茶を献上します！」
これが側室を迎え入れる際の最も重要な一歩で、もし明月がその茶碗を受け取らなければ、裴婉儿は実家に戻らなければならない。明月が茶を受け取ってからこそ、彼女は李家に入ることができるのだ。
しかし、茶を受け取らない主婦はほとんどおらず、結局のところ夫に顔を立てなければならないからだ。俗に「妻より側室の方が良い」と言われるように、もし夫を怒らせてしまえば、何か理由をつけて離縁されてしまい、それは得策ではない。
明月は茶碗を受け取り、一口飲んで彼女に微笑みかけた。「立ちなさい！これからあなたは私の良い妹よ。」
大広間にはすぐに歓声が上がり、人々の拍手や笑い声が絶え間なく響いた。如詩は裴婉儿を連れて奥の部屋に入り、彼女に出産の技術を教えようとした。一方、明珠と如画は興奮して二階に駆け上がり、新婚の夜を祝う準備をした。
明月は沈珍珠に微笑みかけて言った。「もう遅い時間です。太后は今夜はここにいてください。私が太后とお話しし、明日の朝に宮殿にお送りします。」
沈珍珠はもちろん静かな大明宮に戻りたくなかった。少し不適切かもしれないが、それでも頷いて微笑んだ。「それでは今夜は王妃にお世話になります。」
その時、二階から如画と明珠の笑い声が聞こえてきた。二人は駆け下りて明月に笑いながら言った。「新郎がもう疲れたと言って、新婦に急いで新婚の部屋に入るように言って、私たちを追い出しました。」
明月は笑って首を振り、人々に言った。「新郎が急いでいるのなら、私たちも分別を持って、他人の新婚の夜を邪魔しないようにしましょう。行きましょう！」
人々は次々と提灯を消し、蓬莱閣を離れて大門を閉めた。この時、蓬莱閣の中も、島全体も、李慶安と裴婉儿の二人だけが残っていた。女性たちは岸辺に停泊している大きな船に乗り込み、船はゆっくりと島を離れて内府へと向かった。島には誰もいなかったが、湖の上には十数隻の小舟が行き来して警戒しており、それは李慶安の親兵たちで、警戒が非常に厳重だった。
湖面はとても静かで、オールを漕ぐ音だけが聞こえた。女性たちは息を潜め、全員が三階の赤いろうそくの光が灯っている窓を見つめていた。喜びのろうそくが突然消え、船が島からまだ三十歩も離れていないところで、彼女たちは思わず一緒に笑い出した。
「このやつ、ちょっと急ぎすぎじゃないか！」