第五百六十六章 兵発漢中
まだ夜明けの気配はなく、暗闇が深く広がっていた。夜明け前、李慶安は静かに起き上がった。これは彼の長年の習慣で、どんな日でも夜明け前には起きるのだ。彼は音を立てないように慎重に動き、隣にいる美しい女性を起こさないようにした。薄明りの中で、彼は再び新婚の妻をじっくりと見つめた。彼女はあまりにも若く美しく、髪は黒玉のように黒く、瞳は羚羊のように優しげだった。古代ギリシャの彫刻のように美しい指、軽やかでしなやかな体つき、そして均整の取れた豊かな脚——彼女のすべてがとても美しく、生気に満ちていた。
彼女の優雅な姿に、彼は思わず手を伸ばして優しく撫でた。裴婉儿は「ん！」と声を上げて目を開けた。実際、彼女はほとんど一晩中眠っていなかった。夜明け前に眠りについたのだが、夫の愛撫によって再び目が覚めてしまった。彼女は急いで起き上がろうとした。夫が起きたのだから、彼の身支度を手伝わなければならない。それは母親から何度も言われてきたことで、新妻としての務めだった。しかし、全身が弱々しくて立ち上がることができなかった。李慶安は笑いながら彼女を押さえつけ、「そのまま静かに寝ていなさい。君の世話は必要ないよ」と言った。
その時、裴婉儿の心は少女時代を去る寂しさでいっぱいになり、同時に李慶安への依存心も強まった。この男性こそが彼女の一生の支えになるのだ。彼女は彼に去ってほしくなく、もう少し一緒にいてほしいと願った。女性としての本能が彼女を駆り立て、彼に抱きつきながら甘えた声で言った。「あなたも行かないで。もう少し一緒にいて。」
裴婉儿の甘える声に、李慶安は昨夜の彼女の恥じらいを思い出した。彼も元々この女性が好きだったが、昨夜は少しやり過ぎてしまった。彼の心には何とも言えない感情があり、彼女を苦しめることで何か快感を得ているようだった。しかし今、李慶安の心には少し罪悪感が湧き上がり、彼は彼女を抱きしめて笑いながら言った。「行かないよ。ちょっと外を歩いてくるだけだ。この時間に起きるのが習慣でね。朝の空気を吸いに行くだけだ。君はそのまま寝ていなさい！」
彼は身をかがめて彼女の唇にキスをし、そのまま立ち上がって出て行った。そのキスによって、裴婉儿の心は幸福感でいっぱいになった。昨夜の痛みや心の迷いはすべて消え去り、彼女はついに妻としての実感を得た。感動の涙が彼女の目に溢れ、もう眠ることができなくなった。彼女は起き上がり、夜は依然として暗かったが、もはや眠る気にはなれなかった。彼女は自分の長い髪を整え始めた。今日は宮殿に行って封じられるのだ。かつて彼女がひどく嫌っていたその儀式だが、今では心の中で期待し始めていた。彼女の頭の中はすべて李慶安の姿でいっぱいだった。彼は彼女の夫であり、彼女の一生の支えなのだ。
李慶安は手早く髪を結い上げ、蓬莱閣を出た。外の空気はとても新鮮で、湖水の匂いがし、少し寒気も感じられた。風が顔を撫で、李慶安はすぐに心がすっきりするのを感じた。彼は湖辺に行き、大きく伸びをした。彼はこの湖と、湖の中の島が好きだった。いつか数日間休暇を取って、蓬莱閣にこもり、じっくり考える時間が必要だった。今、彼には考える時間が必要だったのだ。
この数日間、李慶安は崔家の件でかなり頭を悩ませていた。裴家の勢力拡大を食い止めるために、裴家に対抗できる相手が必要だった。崔家は間違いなく最良の選択肢だったが、彼は崔涣ではなく、崔平に崔家を支配させたかった。そうすれば、崔家は彼の忠実なしもべとなるはずだ。しかし、崔家がなかなか返事をしないことが彼を不安にさせた。李慶安も知っていた。これらの名家が何百年も衰えないのは、その骨格、独自の精神のおかげであり、決して権力者の道具にはならないのだ。大唐が建国して百年、崔家や裴家のような名家が皇権の前で腰を曲げることは一度もなかった。彼は、崔涣が自分の脅しや圧力に屈するかどうか少し心配になった。
「大将軍！」
背後から誰かが呼んでいた。李慶安が振り返ると、小舟が近づいてきており、船には彼の使者を務める親兵がいた。李慶安は急いで迎えに行き、「何の用だ？」
「大将軍、昨夜、崔平から急ぎの手紙が届きました。すぐに読んでほしいとのことです。」
「手紙はどこだ？」
李慶安の心に不安が湧き上がった。親兵が手紙を取り出して彼に渡した。やはり崔平の筆跡だったが、書き方は急ぎ足で、非常に慌てている様子がうかがえた。彼がこの手紙を書いた時、心の中でとても焦っていたのだ。李慶安が手紙を開くと、中にはただ一文だけが書かれていた。「族祭は来年の正月に延期され、族長は正式に崔家の家主の座を崔寧に譲ることを決定しました。」
李慶安は長いため息をつき、複雑な表情で湖面を見つめた。やはり彼の予想通りだった。崔涣は彼に屈するつもりはない。名家の骨格を、彼は実際に目の当たりにしたのだ。李慶安は徐々に拳を握りしめた。よし、崔家の骨格がどれだけ持つか見てやろう。
……
崔涣も一晩中眠らなかった。昨夜、彼はついに重大な決断を下した。彼は崔家の重要人物20人以上を集めて短い会議を開いた。会議の内容は二つだけだった。一つは族祭を4ヶ月延期して新年に行うこと、もう一つは自分が崔家の家主の職を辞し、自分より十数歳若い崔寧に譲ることだった。これが彼の最終的な決断だった。崔家が衰退しても、決して皇室の走狗にはならない。李慶安が崔家を利用して裴家に対抗しようとしているが、彼はそれを拒否したのだ。
空にはすでにかすかな明かりが差し、乳灰色の朝霧が崔家の裏庭を覆っていた。崔涣は手を背に組み、庭を散歩していた。その時の彼の心は非常に穏やかで、優雅な気分に満ちていた。20歳で進士となり官界に入ってから、もうすぐ40年が経つ。彼は権力者たちと権力ゲームをすることの結果を知っていた。おそらく崔家は一時的に利益を得て、より多くの崔家の子弟が官職に就き、数人の崔家の要人が大唐の権力の中心に入るだろう。しかし、その先はどうなるのか？鳥が尽きれば良い弓はしまわれ、狡猾なウサギが死ねば使い犬は煮殺される。一度崔家が李慶安の使い犬となれば、もはや立ち直る日はない。その時、崔家が何百年も支えてきた誇り高き精神は打ち砕かれ、崔家は本当に彼の手によって滅びるのだ。
それだけでなく、先見の明のある崔涣は別の危険も見ていた。今は李慶安が名家の支持を得て権力を握ろうとしているが、一度大唐の国を支配するようになれば、必然的に名家に手を出すだろう。これは疑う余地がない。大唐の皇帝は決して名家が強大になることを許さない。唐高宗は武則天の手を借りて王家を排除し、中宗の韋后が失脚した後、かつて最も強力だった韋家も残酷に粛清された。次は誰なのか？裴家か、それとも彼の崔家か。この点について、崔涣はよく理解していた。李慶安とあまりにも近づきすぎるのは必ずしも良いことではない。
裏庭を一周した後、彼の意志はさらに固まった。李慶安が崔家を排除しようとしても、構わない。崔家には自らの信念がある。何百年も風雨に耐えてきた崔家が、一度や二度の挫折で倒れるはずがない。
書斎に戻った崔涣は紙を広げ、しばらく筆を取って考えた後、「辞表」という二文字を紙に書き記した。
次第に明るくなり、朝廷内にあるニュースが急速に広まった。礼部尚書の崔涣が健康上の理由で政事堂の相国の職を辞したのだ。このニュースは朝廷を震撼させ、政事堂はすぐに緊急会議を開き、投票によって崔涣の辞表を受け入れた。同時に、政事堂は裴遵慶の提案を採用し、門下侍郎の崔平を閣に迎え入れ、崔涣の地位を引き継がせた。
このニュースは多くの人々を驚かせた。崔涣は家主の地位を崔寧に譲り、自分の相国の地位は崔平が得たのだ。これには何か隠された秘密があるのではないか？しかし、族祭に参加するために長安を訪れていた人々が次々と去り、崔寧の南唐との私通の罪も何事もなかったかのように収束し、様々な推測も続けられなくなった。その後、崔家は静かになった。
……
また一日が過ぎ、御史中丞の宋藉が漢中節度使の李奂が南唐と内通し、すでに南唐に忠誠を誓っていると弾劾した。政事堂は即座に命令を下し、李奂を都に召喚して対応させようとしたが、李奂は政事堂の命令を断固として拒否し、公然と「将は外にあり、朝廷の命令も受け入れない場合がある」と語った。
李奂の強硬な態度は朝廷全体の怒りを買い、李慶安は正式に政事堂に漢中を攻撃し、南唐への防衛を漢中一帯に集中させることを提案した。この提案は政事堂に承認され、李慶安に漢中戦の全権が与えられた。
李慶安はすぐに安西節度副使の李嗣業を征南大元帥に任命し、四万の安西軍を率いて漢中を征討させ、さらに陇州、岐州、凤州の三州に後方支援を分担させ、戦争の幕が再びゆっくりと開けた。
咸陽の大営の外では、四万余りの安西軍の将兵が整然と隊列を組み、旗が翻り、鎧が鮮やかで、刀剣が空を覆うように並び、まるで黒い森のように密集していた。李慶安は李嗣業に伴われ、ゆっくりと馬に乗って隊列の横を通過した。その時、李慶安は馬首を返し、数万の安西将兵を前にした。四万の安西軍の陣内は静まり返り、兵士たちは一人残らず頭を上げて彼らの主将を見つめ、その眼差しには決意が満ちていた。
「安西軍の将兵たちよ！」
李慶安の声は非常に低かったが、彼の一言一句がすべての兵士の耳に届いた。「私は漢中を攻めることが特別に困難な任務だとは思っていない。君たちは数々の戦いを経験しており、漢中軍よりも十倍強い軍隊でも打ち負かしてきた。だから漢中軍を打ち負かしてもそれは武勇によるものではなく、誇るべき点は何もない。しかし、この戦いを通じて天下の人々に安西軍の真の実力を示すこともできる。私は君たちに十日間しか与えない。そう、たった十日間だ。今から数えて十日後、私は再びここに来て君たちの凱旋を迎える。たとえ十五分でも遅れれば、それは恥知らずな敗北だ。もし敗れたら、将軍は三階級降格し、全軍は一年間給与を剥奪される。成功すれば、重い報酬を得るだけでなく、全員が大唐の百戦錬磨の軍隊の金製英雄勲章を授与される。以上だ。安西軍の実力を実際の行動で証明してもらおう。我々こそが天下第一の軍だ。」
そう言うと、李慶安は右腕を挙げ、四万の将兵の目を見つめた。四万の将兵は一斉に腕を振り上げて叫んだ。「必勝！必勝！」
その叫び声は天を揺るがし、李慶安は腕を西に振り、「出発だ！」
一隊また一隊と安西軍の将兵たちが隊列を成して出発した。騎兵、弓弩兵、重装歩兵――その規模は壮大で、戦意に満ち溢れていた。何千頭ものラクダが様々な物資を運び、隊列の後方を西へと進んでいった。李慶安と李嗣業は馬に乗り並んで進んでいた。李慶安は李嗣業の顔が厳しいのを見て笑いながら言った。「どうした、10日間のプレッシャーが大きすぎるのか？」
李嗣業は自分の心配を隠さず、頷いて言った。「ええ。私たちは駱谷道を通って漢中に入り、ここから再び駱谷道を経由して漢中に戻るのですが、最速でも3日はかかります。行き来に6日を費やすことになり、実際の戦闘時間は4日しかありません。確かに厳しい状況です。私が降格されるのはまだしも、兵士たちの士気に影響が出るのが心配です。」
「心配するな！お前たちが4日間で漢中を制圧できることは私も分かっている。無理な要求はしない。できないことは絶対に提案しない。思い切り戦えばいい。何も気にする必要はないし、特別な戦術も必要ない。斥候からの情報に注意し、漢中軍の伏兵に遭わないようにすればいいのだ。」
李嗣業は李慶安が非常に自信に満ちているのを見て、少し安心した。しかし突然何かを思い出し、尋ねた。「では、漢中を制圧した後はどうなるのですか？私たちを漢中に長期駐留させるわけではないでしょうね？」
「そんなことはない。私はお前たちに安禄山と戦ってほしいのだ！」
李慶安は笑って言った。「もう手は打ってある。その時には崔光遠が3万人を率いて漢中の防衛を引き継ぎ、彼が漢中の留守を務めることになる。」
その時、一人の騎兵が駆けつけ、李嗣業に報告した。「李将軍、中央軍が出発します。将軍も隊列に戻ってください！」
「わかった！」
李嗣業は拳を抱えて李慶安に礼をし、「大将軍、すぐに出発します」と言った。
李慶安も拳を抱えて返礼し、「道中お気をつけて。必ず勝利を！」と言った。
「行くぞ！」李嗣業は戦馬に鞭を打ち、西へと猛スピードで走り去った。李慶安は彼の背中を見ながら、静かに独り言を言った。「10日間――もし10日間で戻ってこれれば、お前たちは『天下第一軍』の称号に恥じないだろう。」
……
漢中は終南山の南に位置し、山南東道に属している。狭義の漢中とは梁州、洋州、金州のみを指し、梁州を中心としている。その中でも梁州の南郑県が漢中地域の政治・文化・軍事の中心地であり、城壁は高く広大だ。十分な兵士と食糧があれば、南郑県は少なくとも半年以上は防衛できる。
漢中は山が高く林が密で、地形が険しいため、古来より軍隊の行軍にとって困難な場所であり、守りは容易だが攻めるのは難しい。巴蜀が北方の軍勢を防ぐための重要な門戸であると同時に、巴蜀の軍隊が北方に進出する際の主要な障害でもあった。諸葛亮が七度にわたって祁山に出兵したのも、漢中を容易に越えることができなかったからだ。しかし東漢以降、関中から漢中への道は以前ほど簡単ではなくなり、特に子午道、駱谷道、褒谷道の三つの道が大規模に修復され、終南山を越える近道となった。長安から漢中の南鄭までは最速で3日で到着でき、10万以上の大軍でも一度に通過可能だった。
現在、漢中の主将は節度使の李煥である。李煥は身長7尺、肩幅が広く、120斤もある重い鉄槍を使い、槍の技術に長けた猛将と言える。彼は李唐の宗室であり、宗室の血統を非常に重視していた。彼は常に李亨こそが李唐宗室の正統であり、長安で立てられた幼帝は李慶安の策略に過ぎず、遅かれ早かれ李慶安によって王位を奪われるだろうと考えていた。そして李慶安は隠太子の子孫であるのだから、どうして彼に統治を任せることができようか？
このため、李煥は名目上は長安の政事堂に属していたが、実際には既に成都の李亨に忠誠を誓っていた。李煥は愚かではなく、御史台によって弾劾され、政事堂から都に来て調査を受けるよう命じられたとき、李慶安が自分に手を出そうとしているのだと察した。ただ、正当な理由を見つけて、自分が行くかどうかをためらわせ、結局は漢中への南進戦争が避けられないものとなったのだ。
李煥は3万の軍隊を率いており、安西軍と戦うことができた。同時に、彼は成都に急いで助けを求める使者を送り、数百人の斥候を派遣して安西軍の動向を探らせた。
その日の午後、李煥は情報を受け取った。安西軍の大軍、約4万人が駱谷道を南下しており、先頭の1万人が既に華陽県を占領し、そこに駐屯していた。華陽県は洋州の境内にあり、南鄭からは約200里離れており、道は険しく峡谷が多い。李煥は深く思案にふけった。
夕方頃、李嗣業の主力軍が次々と華陽県に到着した。これは咸陽を出発してから2日目で、2日半の行軍の末、漢中に無事到着したのだ。華陽県から南鄭までは少なくとも1日半かかる。もし軍隊が休まずに直接南鄭に向かえば、明日の夕方には南鄭県に到着でき、3日で漢中に入る計画が実現する。しかし李嗣業は急いでこの任務を達成しようとせず、軍隊に4時間ほどその場で休息するよう命じ、夜明けに出発することにした。
華陽県は小さな県で、戸数は千戸余りしかなく、県城も小さく、そこに多くの軍隊を駐留させることはできない。そのため、安西の大隊は県城の外の広場に駐屯し、数千の大きなテントが並び、周囲には巨大な陣地の柵が立てられ、鹿の角や蒺藜が埋められ、6基の見張り塔が建てられた。数十の斥候隊が派遣され、半径10里の範囲を巡回し、警戒は極めて厳重だった。
大営内ではほとんどの灯りが消え、とても静かだった。2日間1晩の強行軍で、将兵たちは疲れ果てて倒れるとすぐにぐっすり眠ってしまったが、李嗣業の大営だけは依然として灯りがついていた。
大営の中は明るく照らされ、中央には巨大な砂盤が置かれていた。それは漢中の各州の地形図で、砂盤上の城や関所、道路、軍営などが非常にはっきりと示されていた。李嗣業は数人の将軍たちと共に作戦計画を話し合っていた。
李嗣業の表情は非常に厳しかった。砂盤上の標識によれば、彼らは漢中軍の駐屯地である駱谷関と華陽堡の2か所に遭遇するはずだった。どちらの関所にも500人の兵が駐屯しているはずだったが、彼らがその2か所の関所を通過しても兵は一人もおらず、さらに、元々は兵が駐屯していたはずのその関所から、ちょうど撤退したばかりであることが不審だった。これは相手が彼らの到着を既に知っており、抵抗せずに守備軍を撤退させたことを意味している。
実際、駱谷関や華陽堡を占領するのはそう簡単なことではない。関所は非常に険しく、それらを占領するには少なくとも激しい戦闘を経験し、千人以上が死傷するだろう。しかし実際には彼らは何の抵抗にも遭わなかった。これは李奂のやり方ではない。まさか彼は敵を誘い込むために弱みを見せているのだろうか？
「皆さん、次の進軍はどうすべきだと思いますか？」