第五百五十二章 激戦任丘
許叔翼はある程度の才学を持っていたが、結局のところ文官に過ぎず、実戦経験は全くなかった。彼の軍事に関する知識はすべて書物から得たもので、例えば「一鼓作気」という考え方もそうだ。彼は安西軍がすぐ前方にいるという情報を得て、非常に興奮し、士気が低下することを恐れ、一気に安西軍を打ち破ろうと考えた。自分には三万の軍勢があり、相手は一万しかいないのだから、士気を高く保てば安西軍を包囲して全滅させられると思ったのだ。
しかし彼は、戦争において最も重要なのは士気だけでなく体力もあることを知らなかった。長時間にわたる大規模な戦いでは、体力こそが勝敗を決定づける鍵となるのだ。彼は軍を率いて滑州から長距離を急行し、一日中休むことなく進軍した。特に最後の五十里では、安西軍がすぐ前方にいると聞いて、さらに速度を上げるよう命じ、兵士たちに安西軍を打ち破れば全員に厚い報酬を与えると約束した。
士気は高まったものの、兵士たちの体力は急激に消耗していた。しかし許叔翼はそれに気づかず、目は前方に向けられていた。前方には、官道に黒々とした万人の騎兵隊が静かに整列しており、冷たい月光の下でまるで獲物を待つ悪狼の群れのようだった。その圧倒的な殺気に、許叔翼も思わず息をのんだ。心の中で何とも言えない不安を感じたのだ。
その時、彼は我慢できずに自軍の方を振り返った。彼の三万の軍勢もまた圧倒的な数で、山をも倒すような力強さがあるように見え、それで許叔翼は少し安心した。
しかし、その時すでに彼の軍は歩みを緩めていた。すると、彼の親兵の一人が叫んだ。「使君、早く見てください！安西軍が動き出しました！」
許叔翼は急いで遠くを見た。案の定、安西軍が動き出していた。まるで地鳴りのような音と共に地面がわずかに震え、安西軍は荒れ狂う洪水のように、また月光の中の幽霊のように、五里先からこちらに向かって殺到してきた。
許叔翼はパニックに陥り、震える声で叫んだ。「慌てるな！戦闘の準備をしろ！」
すると部下の兵士たちは次々と後退し、誰もが恐怖に満ちた目をしていた。これは安西軍なのだ！安西軍の名声がすでに皆の心の奥深くに刻まれているため、自然と生じる恐怖が皆の心を覆っていた。
「兄弟たち、慌てるな。許将軍の命令だ。安西軍の兵士を一人倒せば五十貫の報酬がある！」
これは三十歳を超える将軍で、がっしりとした体格に黒い顔色、たくましい髭を生やしている。彼の名は余聚渊で、元々は三万の関中軍を率いる主将だった。李亨はその三万の関中軍を許叔翼に託し、余聚渊も河南にやって来た。関中軍は汴滑軍と改名され、彼も許叔翼によって軍権を奪われた。李亨の追及を恐れなければ、許叔翼はとっくに彼を殺していただろう。余聚渊は命は助かったものの、完全に実権を奪われ、兵も職もなくただの無職者となった。今回、許叔翼が陳留を奇襲した際、彼が滑州で騒ぎを起こすのを恐れ、彼も連れて行ったのだ。
この時、余聚渊は状況が危機的であり、許叔翼には戦闘指揮ができないことを見て、自ら進み出た。彼は馬に乗りながら軍隊の中を駆け回り、その声は太鼓のように響き、兵士たちの耳に届いた。
「弓兵は前に出て矢を準備し、騎兵は後ろで出撃の準備をし、長槍兵は隊列を整えろ！」
これらの兵士のほとんどは関中軍の者で、彼の指揮を受けた経験があった。一時的な混乱の後、彼らは本能的に彼の指示に従って隊列を整え始めた。五千の弓兵が隊列から出てきて弓を構え、矢の先をわずかに上に向けて、駆けつけてくる安西軍を狙った。
一方、六千の騎兵も準備を整え、戦馬の手綱を締め、馬蹄が絶えず地面を打った。最も多かったのは一万八千の槍兵で、彼ら六千人は一つの陣形を作り、厳重に備えた。
大戦が間もなく始まろうとしていた……
一万の安西騎兵は三つの隊に分かれ、まるで三本の鋭い槍のように、許叔翼の汴滑軍に突進した。安西軍の装備は極めて精良で、全員が明光鎧を身につけ、各騎兵は大宛産の戦馬を駆り、刀や弓矢、長槍を携えていた。彼らが持つ盾も軽鋼で作られ、外側には厚い牛革が二重に巻かれていた。
許叔翼の軍の人数は彼らの三倍だったが、安西軍はためらうことなく先制攻撃を選んだ。騎兵の力とは突撃にあり、止められない勢いで敵軍の防線を突破し、陣形を崩すことにあった。
突撃時に遭遇する矢の雨により犠牲者が出るのは避けられないが、戦場で死ぬことこそが戦士の運命だ。安西軍の将兵たちは恐れることなく、必死の覚悟で敵軍の大軍に向かって突進していった。
三百歩……二百歩……百二十歩……
安西軍はすでに汴滑軍の射程範囲内まで迫っており、余聚渊は安西軍をじっと見つめ、唇をきつく噛んでいた。彼は安西軍の鎧や盾が中原の唐軍のものとは比べ物にならず、極めて頑丈であることをよく理解していた。百歩は射程距離ではあるが、やはり少し長すぎる。矢では相手の防具を貫通させるのは難しく、七十歩以内に迫って初めて最適な射程となる。そうでなければ唐軍の馬の速さでは、五十歩先で矢を装填する間もなく、五十歩以内で再び矢を放っても、それは弓兵にとって大きな損害を意味するだけだった。
余聚渊は命令を下す衝動を抑えたが、許叔翼は狂ったように叫び始めた。「早く矢を放て！矢を放て！」
余聚渊は急いで振り返り叫んだ。「使君、今は矢を放ってはいけません！」
「この野郎！」許叔翼は剣を振りながら彼を罵った。「いつ私がお前に軍を任せた？もう一言でも言えば斬るぞ！」
余聚渊は怒りに歯を食いしばり、彼を無視した。許叔翼は再び命令した。「矢を放え、命令に背く者は斬る！」
矢を放つ太鼓の音が鳴り響き、軍令は絶対であった。汴滑軍の弓兵たちは次々と矢を放ち、一瞬にして五千本の矢が月光の下の暗雲のようになり、月光を覆い尽くし、百歩先の安西軍に向かって飛んでいった。
矢は最前線を走る安西軍の左軍を目指していた。その時、三千の安西軍騎兵が同時に円盾を持ち上げ、戦馬の首の後ろに身を伏せていた。彼らの円盾は主に戦馬を守るためのものだった。
「カッ！カッ！」という音が響き、矢が豪雨のように安西軍騎兵の群れに降り注いだ。余聚渊の予想通り、百歩先では矢雨は安西軍の軽鋼製の盾をほとんど貫通できず、明光鎧も同様に貫通するのは難しかった。しかし、安西軍の鎧がいかに頑丈であっても、百人以上の兵士が矢に当たり、馬から転げ落ちたり、戦馬が矢に当たって地面に倒れ、兵士を投げ出し、馬に踏み殺されて死んでいった……
汴滑軍の弓兵が第一弾を放ち終える頃、安西軍の騎兵はすでに六十歩先まで迫っていた。その時も許叔翼は危険が迫っていることに気づかず、再び叫んだ。「太鼓を打て、もう一度射え！」
「もう射ることはできません！」
余聚渊は焦って叫んだ。「弓兵は急いで後退し、騎兵は前に出て戦え！」
今回、余聚渊は許叔翼の刃のような視線を無視し、弓兵の陣地に駆け込み、兵士たちに向かって叫んだ。「兄弟たち、急いで後退しろ！」
しかし、その時、弓矢を射るための太鼓の音が再び鳴り響き、「後退せよ」という命令と「矢を放て」という命令が交互に出され、兵士たちはどうすればいいのかわからなくなった。余聚渊の近くにいる兵士たちは後退し始めたが、彼から離れている弓兵たちはそれを聞くことができず、依然として弓を構えて矢を放ち、安西軍に向けて射ち続けた。この一戦で多くの兵士が諦めたものの、それでも3千本以上の矢が放たれ、安西軍はすでに40歩も前進していた。矢の力は強く、鎧を貫通し、安西軍に数百人の死傷者を出させた。最前線にいた騎兵たちは次々と倒れ、戦馬の悲鳴や兵士の叫び声、血飛沫が飛び交い、陣形は混乱に陥った。
許叔翼は得意げに天を見上げて大笑いした。その時、遠くから低い角笛の音が聞こえてきて、月光の下で反響した。それは安西軍の主将である李晟が自ら攻撃の合図を吹いたものだった。混乱に陥っていた左軍はすぐに陣形を整え、まるで大陸を横断する竜巻のように、鋭く汴滑の弓兵たちに向かって突進していった。
30歩という距離は他の騎兵にとってはまだ少し時間があるかもしれないが、世界で最も優れた戦馬を持つ安西軍にとっては一瞬のことだった。弓兵たちはようやく安西軍の速さが異常に速いことに気づき、多くの者が恐怖で叫び始めた。許叔翼も顔面蒼白になり、自分が愚かな過ちを犯したことに気づいた。もはや弓歩で後退する間もなかった。
左翼の2500余りの騎兵は、まるで最も激しい暴風雨のように、一瞬にして弓兵の陣地に突入し、刀で斬りつけ、人々の首が飛び、槍で突き刺し、心臓を貫いた。瞬く間に死体が至る所に散乱し、血の川が流れた。安西軍の容赦のない残酷な殺戮により、弓兵たちは四方八方に逃げ惑った。その時、安西軍の右翼も到着し、彼らは左翼軍と共に二本の鋭い刃のように、左右から弓兵たちを絞め殺し、血の川を作り出した。
許叔翼は驚きで目を見開き、騎兵に攻撃を命じるのも忘れていた。その時、汴滑軍の一部の騎兵隊が自発的に攻撃を開始した。軍令を受けていないにもかかわらず、余聚渊が先頭に立ち、2000の騎兵を率いて安西軍の左翼に向かって戦いに出た。余聚渊は誰よりも焦っており、弓兵隊の敗北は戦局全体に深刻な影響を与えるだろう。特に夜戦では、安西軍の騎兵が夜戦に非常に適応しており、何度も鍛え上げられているのがわかった。一方、彼らの軍隊は数は多いものの、夜戦の経験はほとんどなく、圧倒的な戦闘力と豊富な夜戦能力だけで彼らの軍事上の優位性を相殺できるのだった。
もし今すぐにアンシー軍の勢いを食い止めなければ、彼らはこの戦いで間違いなく惨敗するだろう。余聚渊は許叔翼が後で自分を見逃さないことを知っていたが、仲間たちの命を守るためには覚悟を決めるしかなかった。
余聚渊は槍を振り回し、大声で叫びながら2000人の騎兵を率いてアンシー軍の左翼騎兵に立ち向かった。その時になってようやく他の騎兵隊の将軍たちも目を覚まし、もはや太鼓の音や軍令を待たずに、それぞれの軍隊に命じてアンシー軍の騎兵に立ち向かわせた。
6000人の騎兵対6000人の騎兵、黄色い塵が舞い上がり、夜空は暗く、人影が揺れ動き、戦馬が回転するランタンのように素早く動き、戦いの叫び声が空を揺るした……
許叔翼は冷たい目で余聚渊を見つめ、剣の柄を固く握りしめ、その目には殺気が満ちていた。
数百歩離れたところで、李晟は横刀を握り、前方の激戦を見つめていた。冷たい月明かりが彼の顔に当たり、大理石のように硬い頬に淡い光をもたらし、その光は彼の目の冷酷さと無情さを一層際立たせていた。
彼の背後では、4000人の騎兵が整然と方陣を組んでいた。李晟は豊富な戦闘経験を持ち、攻撃の最中に敵軍の陣形を見抜いた。弓兵、騎兵、槍兵が順番に配置されているのを見て、即座に戦略を変え、4000人の中央軍騎兵の攻撃を止めた。この4000人の騎兵を使って、敵の約2万人の槍兵に対抗するつもりだった。
この時、李晟の鋭い目はすでに敵軍の弱点を見抜いていた。それは指揮の不備であり、敵の弓兵は混乱しており、調整に問題があった。そして彼らの騎兵は軍令なしに攻撃を開始していた。これは何を意味するのか？それは相手に二人の指揮官がいるということだ。
李晟は目を細め、一体誰が許叔翼に対抗しているのか知りたがっていた。しかし戦場は塵で覆われ、激戦の黒い影しか見えず、正体は分からなかった。その時、彼は目を輝かせ、策を思いつき、一人の将軍にこっそりと命じた。将軍は夜の闇に隠れながら、1000人を率いて静かに去っていった。
李晟は突然命じた。「私の命令を伝えろ、左右翼の騎兵は撤退せよ！」
「ウーーー！」
撤退の号角の音が鳴り響き、左右翼の騎兵はすぐに撤退戦術に切り替え、戦いながら後退し、まるで潮が引くように、あっという間に完全に撤退した。許叔翼はこれを見て大喜びし、すぐに命じた。「全軍で追撃し、アンシー軍を完全に打ち破れ！」
しかし余聚渊は焦って大声で叫んだ。「追撃してはいけない！追撃してはいけない！」
彼ははっきりと見ていた。安西軍は決して敗走したわけではなく、明らかに優位に立っていたのに突然撤退した。これには何か問題があるに違いない。しかも相手にはまだ四千の騎兵が投入されていない。これがどうして敗走だと言えようか。余聚渊も相手がなぜ撤退したのか理解できなかったが、少なくとも一つ確かなことがある。追撃すれば必ず敗れる。追撃すれば騎兵と歩兵が分かれ、相手に分断されて全滅するだろう。
余聚渊が騎兵を率いて安西軍と激戦を繰り広げ、軍内での威信を築いていた。一方、許叔翼は弓兵に撤退しないよう命じ、その結果弓兵は甚大な損害を受け、ほぼ全軍が壊滅した。騎兵の将軍たちは皆、安西軍が優位に立っていたから撤退したのだと理解しており、この状況でどうやって追撃できようか。
進軍追撃の太鼓の音が何度も鳴り響いたが、騎兵隊は一人として動かず、全員が余聚渊の命令に従っていた。その時、余聚渊は突然、撤退中の安西軍の西、三里先に別の騎兵隊が現れたことに気づいた。旗が翻り、数千人はいるようだった。
彼は心の中で驚き、すぐに安西軍の援軍が到着したことを悟った。すでに一万の安西軍に苦戦しているのに、さらに援軍が来れば、彼らは間違いなく敗北するだろう。
余聚渊は焦り、馬を回して許叔翼のもとに駆け寄り、深く頭を下げて急いで言った。「使君、敵軍の援軍が到着しました。これ以上撤退しなければ、必ず大敗します！」
その時、許叔翼はすでに彼を心底憎んでおり、心の中で彼を飲み込んでしまいたいほどだった。今度は彼が撤退を勧めると、許叔翼はついに機会を見つけた。彼は両側の親兵に目配せをし、数十人の親兵が一斉に駆け寄り、余聚渊を馬から引きずり下ろし、地面に押さえつけた。
許叔翼は彼を指差して怒鳴った。「この悪党が我が軍の士気を揺るがすとは！誰か、斬り捨てろ！」
「使君、私を殺してはいけません！」
余聚渊は必死にもがいたが、数十人の力には敵わなかった。数十人が彼を押さえつけ、二人が彼の髪を掴んで引っ張り、首を露出させた。彼には親兵の助けもなく、悲鳴が一声上がると、余聚渊の首が一刀で切り落とされた。
汴滑軍の中は静まり返り、数千人が余聚渊が殺されるのをただ見ていた。多くの者が目を覆い、顔を背けた。
許叔翼の怒りは依然として収まらず、彼は怒りに満ちた声で命じた。「他人の首を太鼓の槌にして、太鼓を打ちながら攻撃しろ！」
「ドン！ドン！ドン！」と、心臓を揺さぶるような太鼓の音が再び響き渡った。今度は余聚渊の妨げもなく、軍令は山よりも重くなり、騎兵たちは仕方なく一声叫び、戦馬を駆って安西軍の後を追った。後方の槍兵たちも追撃したが、彼らは歩兵であり、速度では騎兵には到底及ばなかった。しばらくすると、両軍の間には五、六里もの距離が開いた。
その時、安西軍は撤退を止め、李晟が先頭に立ち、冷笑を浮かべながら追ってくる騎兵たちを見つめていた。彼は、戦うべき人物がもう倒されたに違いないと知っていた。
「全軍、準備せよ！再び突撃だ！」
彼は戦刀を抜き、高く掲げて厳しい声で叫んだ。「安西軍の騎兵の力を味わわせてやれ！殺せ！」
「殺せ！」
安西軍の騎兵たちが再び攻撃を開始した。今度は一切の躊躇もなく、圧倒的な殺気が空を覆い、一万の騎兵が山崩れのように、呆然としている五千の敵騎兵に向かって激しく攻撃した。
……
慶平元年九月に起こった夜戦で、李晟は一万の騎兵を率いて許叔翼の三万の汴滑軍を大敗させた。三万の軍勢のうち大半が斬殺され、一万八千人が首を切られ、近く一万の兵士が降伏した。許叔翼は二千人余りを率いて必死に滑州へ逃げ帰ったが、安西軍の死傷者は千人にも満たなかった。