第五百五十一章 陳留への奇襲
しばらくして、親兵が使者である哥舒翰の側近を連れてきた。彼は片膝をつき、李慶安に向かって拳を抱えて礼を言った。「私は哥舒将軍に命じられ、趙王殿下にお目にかかりに参りました！」
李慶安は微笑みながら言った。「ご苦労さま。立ってください。」
「ありがとうございます、趙王殿下！」
哥舒翰の側近は立ち上がり、一通の手紙を李慶安に渡した。「これは我が将軍が殿下に宛てた直筆の手紙です。」
親兵が手紙を受け取り、李慶安に渡した。李慶安は手紙を開けてざっと目を通し、使者に尋ねた。「哥舒将軍から他に何か伝言はありますか？」
「殿下、哥舒将軍は、もし李亨が荊襄を占領すれば、安禄山と共に中原を挟撃する形となりますので、大将軍にご検討いただきたいとのことです。」
「わかりました。下がってください。」
李慶安は再び親兵に命じた。「彼らを連れて行って休ませてやりなさい。怠るなよ！」
親兵が使者を連れて去ると、李慶安は哥舒翰の手紙を韋青平に渡し、「先生、ご覧ください。」
韋青平は手紙を受け取って読み、眉をひそめて言った。「李瑁は三十万石の食糧と引き換えに我々に出兵してほしいと言っていますが、彼にそんなに多くの食糧があるでしょうか？」
「あるのです！」
李慶安は荊襄の状況をよく知っており、笑って言った。「実のところ、李瑁が荊襄を統治しているのは大変有利な状況です。数年前に運河が塞がり、朝廷は長江を経由して漢水を使った運送を試みました。大量の財物や食糧が荊襄に運ばれましたが、漢水の水路がまだ完全には開通していなかったため、一時的に襄陽に保管されました。その結果、すべてが李瑁のものとなりました。でなければ、彼には王府を建てたり大規模に兵を募ったりするための資金もなければ、今さら私に三十万石を出す余裕もありません。先生、この取引はどう思いますか？成立するでしょうか？」
韋青平はしばらく考えてから言った。「大将軍、私は李亨が荊襄を攻めるのはそう簡単なことではないと思います。」
「おや？」李慶安は興味深そうに笑って言った。「先生、ぜひお話しください。聞いてみたいです。」
韋青平はため息をついて言った。「大将軍は、李琬と楊国忠が最終的になぜ失敗に終わったのかご存知ですか？」
「あなたの情報を見ましたが、李隆基が高仙芝に密命して一晩中捕らえさせたのですよね？」
「それが問題の核心です。明らかに李琬はすでに高仙芝の軍権を奪っており、高仙芝も引退して家にいました。それなのに、高仙芝がどうやって兵を率いて捕らえることができるでしょうか？あの夜、李琬も金の牌を使って城外の大営に緊急に兵を呼び寄せましたが、応援の軍隊は来ず、一人の兵士も現れませんでした。李琬は絶望のうちに殺されました。」
李慶安は少し理解した様子で言った。「つまり、実際の軍権は依然として高仙芝の手にあるということですか？」
「その通りだ。剣南軍の実権を握る大将たち、席元慶や趙崇玼、賈崇瓘などは、すべて高仙芝が安西から連れてきた側近の将軍たちだ。彼の指揮権は李琬に奪われたものの、実際には依然として軍隊を支配しており、彼が一声かければこれらの大将たちはすべて彼の命令に従う。これは李隆基も、李亨も同様に理解している。」
「なるほど！」
李慶安は悟ったように笑って言った。「だから李亨が襄陽に軍を派遣したのは名目上は東征だが、実際には高仙芝の軍権を奪うためだったのですね！」
韋青平は笑って頷き、「私もそう思います。軍権が自分の手になければ、李亨の皇位は安定しません。どうして彼が軍権を高仙芝の手に渡すでしょうか。だから今回の出兵では、李派が主将で高仙芝が副将、さらに魚朝恩が監軍として加わり、状況は少し微妙になります。私の推測が正しければ、李派は高仙芝の側近たちを一人ずつ排除していくでしょう。そして高仙芝の命令があれば、将軍たちも従わざるを得ません。」
そう言って韋青平は地図の前に歩み寄り、剣南軍の進軍ルートを指して言った。「大将軍、ご覧ください。剣南軍は夔州から蜀を出て、私の見立てでは荊州付近に長期間留まり、名目上は李璘の軍隊を待つふりをしながら、実際には高仙芝の側近たちを粛清しているのです。荊襄軍と戦うかどうかは、李亨にとってはもはや重要な問題ではないでしょう。」
韋青平の分析に李慶安は深く考え込んだ。彼は手を背にして大営の中を歩き回った。南方の情勢は確かに複雑だ。荊襄に軍を派遣する利点もあれば、欠点もある。重要なのはどちらが重いかということだ。哥舒翰からの伝言の通り、彼も李亨に南方を早々に統一させたくない。今は安禄山に対処するのに全力を注いでおり、背後から攻撃されるのは避けたい。しかし同時に、李瑁も侮れない存在だ。彼は五万の軍隊を南陽に駐留させ、都畿道を狙っている。ただ、今のところ好機はない。もし李亨が軍を撤退させ、自分が安禄山と激戦を繰り広げている間に、李瑁が都畿道に手を出す可能性もある。
「大将軍、私は南方を対立状態に保つ方が、我々にとって利点が大きいと思います。」と韋青平が小声で言った。
李慶安は頷いた。韋青平の言う通りだ。李亨が李瑁を牽制していれば、李瑁も都畿道を攻撃する勇気はないだろう。南方に戦略的な均衡を保つことが、彼の最大利益に合致する。
そう考えて李慶安は笑って言った。「私は哥舒翰に顔を立てるため、軍を派遣して助けることにする。ただ、実際に荊襄に行く必要はない。形だけで十分だ！」
……
二日後、李慶安の命令が陳留に届いた。この時、陳留には李光弼の二万の大軍が駐留しており、陳留とは今日の開封のことで、戦略的に極めて重要な場所だった。南では江淮の軍勢の北上を食い止め、北では河北の軍勢の南下を防ぎ、また汴河の漕運における重要な中継地でもあった。
ここは元々許叔翼の大本営だったが、彼は兵力を集中して李慶安と対抗し、同時に安禄山の支援を得るため、陳留を放棄し、軍を滑州一帯に集中させた。そうして陳留という要地は李光弼によって容易く占領された。
李慶安の命令が陳留に到着したその日、李光弼は命を受けて出兵した。彼は一万の騎兵を率い、二頭立ての馬を用い、まるで鋭い長刀のように宋州を越え、数百里離れた徐州に直進した。二日後、李光弼の騎兵は徐州を占領したが、彼らは足を止めることなくさらに南下し、泗州に向かった。わずか一日後、安西軍の前衛部隊である三千の精鋭騎兵が淮陰県に到達した。
わずか三日間で、安西騎兵は千里を駆け抜け、陳留から淮陰まで進軍し、揚州まではわずか三百里という距離にまで迫った。安西軍の圧倒的な力は江淮地方を震撼させた。
救済を求める手紙が雪のように揚州に送られ、揚州の江淮軍の大本営は混乱に陥った。呉王の李璘はこの知らせに驚愕し、言葉を失った。彼はすでに再び荊襄に出兵し、南唐軍と協力して李瑁の軍勢を討伐する準備をしていたが、今や安西軍が淮陰を圧迫し、揚州を攻めるのにわずか一日しかかからない状況だった。
李璘はもはや荊州に出兵することはできず、急いで飛鴿伝書を使って荊州の剣南軍に援軍を要請した。一方で、彼は長江の渡船の準備も命じ、安西軍が揚州を攻めてきたらすぐに長江に退き、船で大河を渡って逃げるつもりだった。
しかし、安西軍は淮陰を占領した後、さらに南下することはせず、ただ揚州を狙い、矢を放つこともなかった。
これが李慶安の勢いだった。勢いとは力や傾向のことであり、ここでは単なる力の誇示だけでなく、脅威や警告でもあった。淮陰に到達した安西軍はわずか三千の騎兵に過ぎなかったが、この戦況は李璘の十万の大軍を凍りつかせ、李亨の荊襄攻略計画も止めてしまった。
まるで定身術をかけられたかのように、南方の戦局は厳冬のような膠着状態に陥った。
……
しかし、どんなに厳しい冬であっても厳冬を恐れずに食料を探す動物がいるように、安西軍が雷霆の勢いで江淮地方に南下していたにもかかわらず、安西軍を狙う者もいた。
この人物こそが許叔翼であり、彼は七万の軍を率いて滑州の黄河に近い狭い地域に陣取り、南下することも東退することもできなかった。しかし安西軍も彼を攻撃せず、ただ鄭州で対峙しているだけで、既に二十数日が経過しても安西軍から戦争を仕掛ける気配はなかった。
長期にわたる膠着状態の中で、許叔翼の安西軍への恐れも徐々に薄れていき、彼の心には境界を越える考えや安西軍を試す思いが生まれた。ちょうどその頃、李光弼が一万の騎兵を率いて南下し、陳留にはわずか一万の守備軍しか残っておらず、力不足に見えた。許叔翼はこの膠着状態を打破する機会を見出し、もし陳留を攻撃すれば、李慶安は必ず兵を分けて救援に来るだろう。そうなれば河北岸の安禄山軍に好機が生まれ、元の計画を実行できるのだ。
実際、許叔翼の懸念も無根ではなかった。彼は安西軍がなぜ長い間滑州を攻撃しないのかというと、安禄山が最後に軍を撤退させた後で自分たちを処理しようと待っているからだと考えていた。そのため、安禄山軍がまだ衛州にいるうちに戦争を引き起こそうと考えたのだ。この強い思いに駆られ、許叔翼は三万の軍を率いて陳留に向けて電撃的な攻撃を仕掛けた……
唐の時代には黄河はまだ淮河に流路を変えておらず、汴州の領域には大河はなく、数多くの中小河川があり、河川網が密で土地が肥沃であったため、汴州は河南道で最も豊かな穀物生産地となっていた。至る所に広大な良田があり、果てしなく広がっていた。その良田の中には村や町が点在し、曲がりくねった河川や広大な森林もあった。
夜になり、一隊の騎兵が広い官道を北へと急いで進んでいった。それは一万の安西騎兵で、壮大な勢いで、まるで流れる鉄のように北へと進軍していった。
この安西騎兵こそが陳留を守っていた安西軍であり、李光弼が南下した後は将軍の李晟が率いていた。李晟も李光弼と共に隴右から戻ってきた人物で、吐蕃を討伐した後、彼にはもはや隴右に長く留まる必要はなかった。李光弼は彼を高く評価し、中原に連れ帰ったのだ。
情報の重視と戦況の分析は名将としての基本条件であり、李晟が中唐の名将の一人とされるのは、彼の緻密な思考力と状況を正確に判断する能力、そして奇策を巧みに使う手腕によるものだった。
李光弼が軍を率いて南下するにつれて、陳留に残った兵は一万に減り、李晟は許叔翼に対して警戒心を抱くようになった。彼は許叔翼が陳留を奇襲する可能性が高いと鋭く察知し、そのために近百名の斥候を滑州に派遣して許叔翼の一挙手一投足を監視させた。許叔翼が三万の軍を率いて南下して陳留を奇襲しようとしたちょうどその時、李晟はすぐに情報を得ていたのだ。
彼はすぐに鳩便を送って李慶安に相談したが、李慶安から返ってきたのは「戦え！」という一文字だけだった。
李晟は自信に満ち溢れていた。普通ならば安西軍は堅固で高い城壁を頼りに陳留城を死守し、近くの鄭州にいる安西軍の主力に援軍を求めるのが普通で安全な方法だと思われるが、李晟はすぐに決断を下し、陳留を守らずに積極的に攻撃を仕掛け、騎兵の鋭さで許叔翼の奇襲を打ち破ろうとした。これは間違いなく非常に大胆で危険な行動だった。
安西軍の行軍速度は極めて速く、たった一日で大軍は汴州の北にある封丘県に到着した。その時にはもう暗くなっており、滑州の領域に入ろうとしていた。李晟は速度を落とし、斥候からの報告を待つよう命じた。
その時、一人の斥候騎兵が遠くから駆けつけ、李晟の前に急いでやってきて戦馬を止め、拳を抱いて礼を言った。「李将軍、許叔翼の軍隊がすでに五十里先にいます！」
李晟はわずかに驚いた。許叔翼の軍隊がこんなに早く来るのか？わずか五十里なら、許叔翼も自分たちに気づいているはずだ。彼は少し考えてから尋ねた。「許叔翼の斥候に遭遇したのか？」
「斥候の小隊に遭遇し、激しい戦いがありました。相手は十人いましたが、八人が殺され、一人が重傷を負い、もう一人が負傷して逃げました。私たちは無能です！将軍、処罰をお願いします。」
李晟は手を振って、処罰する必要はないと言った。相手も愚か者ではなく、斥候を一隊だけ送るはずがない。この平野地帯は山岳地帯と違い、隠れるのが難しく、彼の一万の大軍が行軍しても、相手の探知を逃れることは難しい。
彼は頭を上げて周囲を見回した。この一帯は地形が緩やかで、広大な良田があり、南から北へと流れる川があった。南側と比べて封丘県の森林はそれほど茂っておらず、隠れるのは難しいが、土地は平らで騎兵戦には非常に適していた。
李晟は激しい戦いが避けられないことを知り、すぐに命じた。「私の命令を伝えよ、大軍はその場で戦備を整えよ！」
一万の安西軍は次々と馬から降り、戦馬に水と乾草を与えて体力を保たせ、同時に弓や弩、槍などの武器を点検した。これは安西で長年の戦争を通じて形成された戦闘素質で、特別な指示を出す必要はなく、誰もが自分が何をすべきかを知っていた。多くの人々はあぐらをかいて目を閉じて休息を取り、大戦の中で十分な体力を保つことが勝利の根本的な条件だった。
時間は少しずつ過ぎていき、一時間後、斥候兵が再び報告に来た。「李将軍、許叔翼の三万の軍隊がすでに十里先にあり、速度を上げてこちらに向かって急いできています。」
李晟は思わず冷笑した。どうやら許叔翼は本当に彼らを発見したようだ。しかも功を焦って、彼らを全滅させようとしている。上出来だ！
李晟はすぐに低い声で命令した。「私の命令を伝えよ、戦闘の準備をせよ！」
一時間の休息の後、安西軍は再び活気に満ち溢れた。彼らは次々と馬に乗り、矢を装填し、弓を構え、刀を抜き、円盾を掲げ、長槍を研ぎ澄ませ、兵士一人一人の目には大戦への渇望が宿っていた。
彼らはまるでプロの軍人のようだった。戦争こそが彼らの宴であり、殺人こそが彼らの珍味なのだ。彼らは長い間、このような興奮を誘う月光の宴を開いていなかった。
冷たい月光の下、遠くの地平線に小さな黒点が現れ始め、その黒点は次第に近づき、長い黒い線となって、こちらに向かって押し寄せてきた！
彼らが来た。安西軍はまるで獲物を見つけた豹のようで、殺気が彼らの身から溢れ出し始めた。その殺気は核爆発のようで、強烈な衝撃波が四方に広がっていった。
李晟の瞳孔は細い線のようになり、彼は一言一句丁寧に命令した。「突撃の準備をせよ。首数で功績を評価する！」