第五百一十二章 後路を断つ
距離こそが李慶安が最新の情報を得られない主な原因だった。長安とトゥホラは万里も離れており、飛鳩伝書を使っても最速で十数日はかかる。その頃にはすでに安西軍が吐蕃軍との戦争を開始していた。
トゥホラはアム川を境界に南北に分かれており、主要な都市や国家はアム川の両岸に分布しているが、特に南岸に集中している。北岸には解蘇国、王庭国、姑墨国などがあり、その中の解蘇国は現在唐軍に占領されている。
解蘇国はフェルガナ盆地の南縁に位置し、ここは山々が連なり地形が非常に複雑で、雪峰や氷山のほか、砂漠も広がっている。百里に及ぶ高山峡谷も至る所に見られる。解蘇国の南には王庭国があり、これはトゥホラにおいて極めて重要な国で、広大な耕地があり農業が非常に発展している。人口は月氏国に次いで多く、都城の步師城はトゥホラで二番目に大きな都市だ。
王庭国がトゥホラにおいて非常に重要な地位を占めているため、吐蕃軍はそこに多数の兵を駐留させている。四万余りの吐蕃軍が王庭国の都・步師城の近くに駐屯しているのだ。唐軍がトゥホラを攻める際、最初の戦場はまさに步師城だった。
三月、トゥホラの春が訪れ、春風がアム川の両岸を緑色に染めた。堅い氷が割れ、川の氷も雪も溶けて、川の水は轟々と流れ、激しく騒ぎ立てる。数十里先からでも、水が川床を打つ巨大な轟音が聞こえる。
アム川は步師城から北に向かって流れ、一つの城と一つの川はおよそ十里離れている。步師城の城壁の上に立てば、東方の急流の様子をはっきりと見ることができる。
吐蕃軍が兵を配置したのは冬で、川面には厚い氷層が張っており、南北の両岸を行き来するのは容易だった。しかし川の水が溶けるにつれて、吐蕃軍が川を渡るのは非常に困難になった。王庭国が分断されるのを防ぎ、川の両岸を結びつけるため、吐蕃軍は二千人の職人を動員し、アム川とその支流である俱魯川の分岐点にある比較的平らな川面に浮橋を建設した。四十艘の平底船を太い鉄鎖で繋ぎ、川面に浮かべて弓形にし、さらに船の間には木板を渡して道を作った。吐蕃軍はその上を素早く進み、一杯のお茶の時間もかからずに一万の大軍が川を渡って北方に進軍できた。
そのため、この浮橋は吐蕃軍にとって防衛の要所となった。吐蕃軍は北岸の浮橋のそばに一万の重兵を駐留させていた。もし唐軍がこの浮橋を攻撃しても、すぐには奪えないだろう。そうなれば吐蕃の援軍がすぐに駆けつけることができるのだ。
唐軍の主力約八万は既に解蘇国の峡谷を出ており、二つの部隊に分かれている。一方三万の軍勢はアム川を南下し、歩師城に迫り、もう一方五万の軍勢は迅速に忽論城を占領し、さらに南下して姑墨国と王庭国の間の連絡を断ち、西側から歩師城に迫った。こうして二つの軍勢が歩師城を包囲する形となり、唐軍の意図は明らかだった。それは兵力を集中して歩師城周辺の四万の吐蕃軍を全滅させることだった。
歩師城の状況は危機的で、そこに駐留する吐蕃軍の将軍は唐軍の主力が現れた当初からすぐにア緩城の尚息東赞に助けを求めていた。既に三日が経過しており、通常の速度であれば吐蕃の援軍は最遅でも明後日にはアム川を渡って到着するはずだった。
吐蕃軍の将軍論息珠は使者を南下させて報告させた後、毎日城壁の上に立ち、南を見つめながら援軍の到着を待ち望んでいた。
一方、唐軍の司令官李慶安は既に歩師城の西約三十里にある唐軍の大営に到着していた。ここから西には平らな高原地帯が広がり、騎兵戦に適していた。
大営の中では、李慶安が沙盤の前で歩師国周辺の状況を集中して確認していた。彼の背後には数人の将軍が立っており、その中には安禄山から降伏した田乾真もいた。
田乾真は安禄山が関内道での進軍に失敗した後、軍を率いて李慶安に降伏した。当初、李慶安は彼を信用しておらず、荔非元礼の部下の副将として唐直道の建設を任せた。しかし李慶安が西に戻ると、河西の一万の唐軍も荔非元礼の指揮のもとで安西に援軍として向かった。田乾真は自ら進んで安西に行き功績を立てることを申し出、荔非元礼はその願いを受け入れて彼を安西に連れて行った。且末城の戦いでは、田乾真は三千の唐軍を率いて最初に吐蕃軍の陣中に突入し、多くの敵を倒した。まさにこの且末の戦いによって田乾真は李慶安の信頼を勝ち取り、中郎将に昇進し、共に吐火羅を攻撃した。
田乾真は文武両道に優れ、戦いに長けており、「幽州第二の将」と称されていた。つまり彼の范陽軍における地位は史思明に次ぐものだった。安禄山に長く仕えていたが、田乾真は非常に野心的な人物であり、大唐のために領土を拡大し、永遠に名を残したいと願っていた。
歴史的に田乾真は安禄山に従って反乱を起こし、安禄山のために顕著な戦功を立てたが、中唐の歴史が李慶安の登場によって方向転換した後、田乾真の運命も変わっていった。厳庄であれ崔乾佑であれ田乾真であれ、彼らは皆鋭い刀であり、刀自体に罪はない。重要なのは刀を使う者である。安禄山が刀を握れば、それは一般民衆を切り裂く屠刀となり、彼らを歴史の暗闇に落とすが、李慶安が刀を握れば、彼らは大唐の領土拡大のための戦刀となり、名声を得るのだ。
今、田乾真は静かに沙盤を見つめていた。沙盤上の情報は極めて詳細で、各地の吐蕃軍の駐兵数は小旗で示されていた。李慶安は皆には語らなかったが、田乾真は彼の戦略を理解していた。吐蕃の赞普が暗殺された後、多くの唐軍の将軍たちが直ちに吐蕃軍を攻撃することを強く主張した。その中には荔非元礼や賀拔余潤といった主要な戦将も含まれていたが、李慶安は一貫して動かず、多くの人々を困惑させた。
しかし田乾真は、李慶安が動かない理由を理解していた。まず、赞普が亡くなったばかりで、吐蕃人は復讐を急ぎ、士気も高かったため、当面は攻撃しない。吐蕃軍が落ち着いた後、赞普の死によって内部で分裂が起こる可能性が高い。もしすぐに攻撃すれば、吐蕃人は団結して矛盾を忘れてしまうだろう。だから李慶安は一貫して動かず、これは実際には動かずに相手を制する巧妙な戦略だった。
次に、李慶安はアム川の水が引くのを待ち、自然と吐蕃軍を二分し、唐軍が優勢な兵力を集中して各個撃破できるようにしていた。これも田乾真が非常に賛同する戦略だった。李慶安の戦略を理解したからこそ、田乾真の心には互いに理解し合う敬意が湧き上がった。このような主将に従えば、安禄山に従うよりも将来性がある。彼は元々将軍だったが、今は中郎将に過ぎない。しかし田乾真は気にしておらず、もっと功績を立てる機会が欲しいだけだった。
その時、田乾真はもう我慢できず、静かに提案した。「大将軍、私の意見では、すぐに怛没城に浮橋を架け、吐蕃人が我々の戦略に気づく前に、我々の先頭部隊が先にアム川を渡るべきです。」
李慶安は振り返って彼を一瞥し、笑って言った。「もし我々が城を包囲して援軍を待ち、吐蕃の援軍が北上してきたら、彼らの浮橋を破壊して後路を断つという策はどうだろう？」
田乾真は李慶安の大胆な計画に驚愕したが、すぐに冷静になり、「その策はあまりにも危険すぎ、適切ではないと思います」と答えた。
「どこが危険だというのか、説明してみろ。」
李慶安は背筋を伸ばし、皆に向かって笑って言った。「みんな、聞いてみよう。知恵を出し合おうじゃないか！」
周囲の人々が集まってきて、主将の励ましを受けて、田乾真は顔を赤らめて言った。「問題は、吐蕃の援軍が何人くるかわからないことです。もし一万や二万人なら戦えるかもしれませんが、五万人以上来たら兵力の差で不利になります。兵を二手に分けると、彼らに個別に攻撃されやすくなります。さらに、吐蕃の大軍が川を渡ったら戦場は北に移り、川の水も障害にならなくなります。ですから、この計画はあまりにも危険すぎ、大将軍がこれを採用すれば弊害の方が大きいでしょう。」
隣にいた賀拔余潤は納得せず、胸の前で手を組んで尋ねた。「もし吐蕃の援軍が二三万人しかいなかったら、川を渡らせた方がいいのでは？」
田乾真は首を振って言った。「二三万人などあり得ません。歩師城の兵力だけでも四万人います。援軍も同等の原則で、少なくとも四万人以上は送られてくるでしょう。二三万人しか送られなければ、その援軍に意味がありません。」
「お前は吐蕃と戦ったことがないのに、どうして彼らの習慣を知っているんだ？」
「もういい、みんな、話すのはやめよう。」
李慶安は将たちが田乾真を軽蔑しているのを見て、それが田乾真が降将だからだと悟り、皆の言葉を遮って言った。「私はすでに斥候からの鳩便を受け取っている。尚息東赞が五万の大軍を率いて北から阿緩城を支援しに来ており、今は橋の南百三十里のところにいる。私が心配しているのは、吐蕃の援軍が川を渡って北上することではなく、歩師城の吐蕃軍が援軍が到着したら南に撤退することだ。そうなれば私たちは不利になる。だから、できるだけ早く浮橋を破壊することにした。」
そう言って、彼は再び田乾真の方を向いて笑って言った。「田将軍、怛没城には四千の吐蕃軍しか駐留していない。私はあなたに六千人を与える。あなたは怛没城の吐蕃軍を全滅させ、そこから唐軍の浮橋を築いてくれ。もし成功すれば、大いなる功績として記憶しよう。」
田乾真は心が高鳴り、急いで拳を抱えて言った。「卑職、命を受けます！」
しかし李慶安はまだ話し終えておらず、淡々と言った。「もし失敗したら、あなたの敗軍の罪も追及するぞ！」
……
吐蕃軍が南北を結ぶ浮橋は、歩師城の南西30里離れたアム川上にあり、40隻の幅広い平底船で構成されていた。橋の幅は広く、3頭の戦馬が並んで通れるほどで、この橋は吐蕃軍にとって生死を分ける通路と言えた。1万の吐蕃軍が橋の北側を守り、城塞を築いていた。唐軍が火攻めを仕掛けても、彼らの弓矢では橋の上に届かなかった。橋の南側も同様に重兵が守っていた。
その時、橋を守る大軍はすでに消息を受け取っており、尚息東赞が5万の援軍を率いて橋の南側120里離れた場所にいた。最悪でも半日もすれば先鋒部隊が橋の手前に到着するだろう。尚息東赞は彼らに警戒を強化し、唐軍に橋を破壊させないよう命じた。
吐蕃軍はすぐに10数隊の巡視隊を派遣して周囲の状況を探らせ、さらに1千人を橋の上で巡視させ、唐軍が川面から橋を破壊するのを防いだ。吐蕃軍の準備は非常に徹底しており、彼らの予想も間違っていなかった。唐軍は確かに川面から浮橋を攻撃しようとしていた。正午は一日の中で川面の風が最も弱い時刻である。浮橋の上流約2里離れた場所に、突然2隻の小船が現れ、速くて安定して下流に向かって進んできた。
浮橋は流れがやや穏やかな場所に建てられており、その穏やかな区間は決して短くなく、5、6里も続いていた。さらに上流の川は岩がごつごつしており、流れが激しく、船は全く進めなかった。明らかに、これら2隻の船は上流2、3里の場所から出発したものだった。この点も吐蕃軍は予想しており、上流の穏やかな区間に約1千人の哨兵を配置していた。しかし、どんなに賢明でも失敗はある。彼らは川の対岸のことを考えていなかった。それは本能的な考え方で、唐軍は常に北岸で行動し、南岸に現れるはずがないと思っていたのだ。
しかし、唐軍の斥候が南岸から攻撃を仕掛けてきた。2隻の小船にはそれぞれ水泳の達人である唐軍の兵士が1人ずつ乗っており、彼らの役割は小船内の震天雷に火をつけることだった。小船には特製の篷があり、前後左右には草人が置かれており、吐蕃兵の矢や水を防ぐことができた。この時、橋の上を巡視していた吐蕃兵は小船を発見し、弓を構えて厳重に警戒していた。多くの者は水盆を持っており、船の火を消そうと準備していた。
2隻の小船はますます近づき、70歩以内に入ってきた。その時、吐蕃兵は一斉に矢を放ち、密集した矢の雨を小船に向けて射った。矢はぴんぴんと音を立てて篷や草人に当たった。瞬く間に2隻の小船は矢でいっぱいになったが、船の中の人々には全く傷を負わせることができなかった。
すでに三十歩進んでおり、二人の唐軍の兵士が隙間から浮橋が近づいているのを発見した。彼らはほぼ同時に船にある震天雷の導火線に火をつけた。すぐに船から「チッ！チッ！」と白煙が立ち上り、二人の唐軍兵士は身を翻して川に落ちた。川に入るとすぐに必死に両側に潜水し始めた。彼らは震天雷の威力をよく知っていたのだ。
導火線の長さは一尺五寸で、ちょうど三十歩の距離に相当する。この浮橋を爆破するため、唐軍の斥候たちは上流で何度も試験を行っていた。橋の上にはすでに数百人の吐蕃兵が詰めかけており、彼らはそれぞれ水鉢を持っていて、火が燃え上がったら水をかけて消そうとしていた。
船が橋面に触れた瞬間、数百の水鉢から一斉に水がかけられた。その瞬間、二隻の船が突然爆発し、しかも連続して爆発した。各船には震天雷が三つずつあった。船からは赤く輝く光が放たれ、巨大な衝撃波が船と浮橋を粉々に吹き飛ばした。爆発音は雷のようで、黒煙が空高く立ち上り、白波が高く立ち、水柱は二丈以上も上がった。多くの吐蕃兵が空中に吹き飛ばされ、悲鳴は巨大な爆発音にかき消された……
岸辺の吐蕃兵たちは皆呆然としていた。石堡城の戦いに参加したベテラン兵士たちでさえ恐怖に駆られて叫んだ。「天雷だ！唐軍の天雷が来た！」
多くの吐蕃人はさらにパニックに陥り、今が雷神が力を発揮した瞬間だと思い、次々と跪いて必死に頭を打ち、雷神に罪を謝った。
煙が徐々に晴れると、浮橋は二十数丈ずつ二つの大きな裂け目ができ、三つに断たれていた。そのうちの長い部分は束縛を解かれ、鉄鎖を引きずりながら下流に流れていった。他の二つの部分は川の流れによって両岸に運ばれた。浮橋は完全に川面から消え去り、川面には船の破片や吐蕃兵の遺体の断片が至る所に散らばり、流れていった。
約一万の吐蕃兵が黙って川面の惨状を見つめていた。彼らの心には不吉な予感が湧き上がっていた。