第五百一十三章 激戦の歩兵師団

川面での爆発音は数十里先からもはっきりと聞こえ、それが唐軍の攻撃の合図だった。西側にいる五万の唐軍が歩兵師団城に向かって進軍し始め、同時に北側にいる三万の唐軍も唐軍の主将・李慶安の命令を受けて北から南へと圧し寄せ、二つの唐軍が歩兵師団城の吐蕃軍を包囲した。

歩兵師団城内はパニックに陥り、家々は扉を閉ざし、通りには人影がなく、ただ吐蕃兵たちが家々の扉を破って回っているだけだった。彼らは唐軍のスパイを探すという名目で家々を略奪し、食料や金銭、家畜をすべて奪い去った。若く美しい女性たちは辱められることもあった。吐蕃は占領地の民衆に対する残虐行為で自らの不安を隠し、歩兵師団城の将来を楽観視していないことを示し、唐軍が城を占領する前に最後の略奪を行ったのだ。

城壁の上では、歩兵師団城の吐蕃軍の主将・論息珠が絶望的に遠方を見つめていた。彼はすでに唐軍の主力の姿を見ているようだった。浮き橋の急修を命じたものの、浮き橋を修理するには少なくとも三日かかり、数十艘の小舟では多くの援軍を川渡りさせることはできない。

一方、唐軍の大軍はすでに目の前まで迫っていた。どうすればいいのか？唐軍と戦うか、それとも城を守りながら援軍を待つか。危機は迫っていたが、彼はまだ唐軍にどう対処するか決めかねていた。

人は慌てふためいているとき、進取の気性を忘れて退くことを選びがちだ。それが人間の弱さだ。勇敢な人だけが逆境の中で自分自身に挑戦する勇気を持つ。

この吐蕃の主将には明らかに勇気が欠けていた。唐軍の主力が迫る中、彼は城を出て唐軍と戦う勇気を持てずにいた。彼は歩兵師団城の城壁を注意深く見た。城壁は高さ六人分ほどで、堀もなかった。それほど高くはないが厚く、すべて大きな青石で作られており、おそらく数日間は唐軍を防げるか、あるいは援軍が到着する日まで持ちこたえられるかもしれない。

彼は様々な自分への言い訳で慰めを探していたが、唐軍の大軍の到来は現実であり、彼の幻覚ではなかった。

「ウーーーン」
低く遠くから角笛の音が大地の西側で響き、西側には長い黒い線が現れた。まるで反響のようだ。北側でも角笛の音が鳴り、北側の唐軍も現れた。

黒い線が次第に広がり、空を覆うような黒いベールが広がっていった。旗は雲のように舞い、鎧は鮮やかで、部隊は整然としており、刀や槍は果てしない森のようだった。騎兵が先頭で、歩兵が後方にいる。行軍の速度は速くないが、一歩一歩が息をのむほど壮絶だった。行軍のリズムは角笛の音とともに響き、轟々とした太鼓の音が雷のように空を駆け巡った。

これは漢人を主体とする軍隊で、彼らは依然として漢軍特有の整然とした軍容と厳格な規律を保っていた。しかし、中原の漢軍に見られる柔和さはなく、むしろ安西特有の血と炎、鋼鉄のような強硬な気質があった。彼らはまるで高密度の鋼鉄のようで、何者にも屈しない存在だった。

吐蕃軍は四方八方から城内へ撤退しており、その様子は極めて混乱していた。多くの荷物さえ運ぶ間もなく捨て去られた。浮橋の北岸に駐留していた一万の吐蕃軍が歩師城に戻ると、歩師城の門はゆっくりと閉じられた。

四万の吐蕃軍が全員城内に入り、彼らには投石機や床弩のような重火器の防御武器はなく、弓矢や最も原始的な転がし石だけがあった。石を手に入れる方法は簡単で、城壁に近い石造りの家屋をすべて壊して大量の石を手に入れた。

かつては吐蕃軍が且末城を攻撃していたが、今日は逆に八万の唐軍が歩師城を攻撃していた。城内はすでに大混乱に陥っており、将軍の論息珠は城門の前で兵士たちに巨大な石で門を塞ぐよう指揮していた。数千斤もの重さの巨大な石が吐蕃兵によって運ばれ、城門の後ろに密集して積まれた。城門は歩師城という堅固な城の中で最も脆弱な部分であり、唐軍によってここから突破口を開かれる可能性が高かった。

論息珠の声はすでにかすれていた。彼は門の隙間を指差し、かすれた声で叫んだ。「早く！こっち、こっち、ここを塞げ！」

二百余名の吐蕃兵がレバーや転がし木を使って大きな石をゆっくりと運び、城門を塞いだ。その後もいくつかの大きな石が次々と運ばれ、その上に積まれた。

その時、吐蕃兵たちは四方八方から数千人の老人、女性、子供たちを城内に追い込んでいった。多くの女性や子供たちは子供を抱えており、泣き声や懇願の声が響いていたが、吐蕃兵たちは鞭や棒で容赦なく彼らを城壁の上に追い上げた。これらの老人、女性、子供たちは彼らの人質となり、唐軍の攻撃を妨げる役割を果たすはずだった。

城外の太鼓の音は徐々に静まり、西と北からの唐軍がほぼ同時に歩師城に到着した。彼らは城から二里離れた場所で進軍を止め、次の命令を待っていた。

李慶安は馬に乗り、軍隊の中央に位置していた。彼は冷ややかな眼差しでこの見慣れた城を見つめていた。いくつかの可能性に対する対策は用意していたが、吐蕃軍が最終的に城内に閉じ込められる道を選ぶとは思ってもみなかった。城壁の厚さは一時的に唐軍の進軍を遅らせることはできるが、吐蕃軍には城を守り抜く力などなく、逆に城壁が吐蕃兵の逃走を妨げることになるだろう。

もし自分が彼の立場なら、敵わないと悟り、援軍も来ないのであれば、突破して西へ逃げる方を選ぶだろう。彼らにも四万の大軍がいるのだから、少なくとも二万人は包囲網を突破できるはずだ。一方、城に閉じ込められれば、全員が壊滅する危険が高い。

「大将軍、見てください！」
親兵が城壁を指差して叫んだ。「彼らは女性や子供たちを全員城に連れて行ったんです。」

李慶安は軽蔑的に笑った。彼はすでに吐蕃軍の臆病さを感じ取っていた。女性や子供を盾にするなんて、彼らの臆病さを示しているに過ぎない。

これらの吐蕃軍は戦争が何かを理解していない。戦争とは兵士が獣に変わり、互いに争うものであり、慈悲など存在しない。戦争の前では、兵士であれ老人や女性、子供であれ、人の命は最も価値のないものだ。

「私の命令を伝えろ、戦車を出せ！」

轟々とした太鼓の音が再び鳴り響き、唐軍の大軍の後ろから二百台の戦車が現れた。これは安西が長年の努力を注いで作り上げた重火器で、巨大な体格を持ち、六つの車輪で重さを支えている。車体全体は夷播海沿岸特有の百年物の鉄木で作られており、木質は非常に繊細で厚く、安西軍が盾を作る際の原料となっている。この鉄木は実際にはオーク材で、火に強く、刃物にも耐え、異常なほど硬い。百五十歩以内でなければ床弩でしか貫通できない。軍匠たちはさらに外側に鉄板を巻き付けて、さらに堅牢にしている。一台の車体の長さは約三丈、幅は一丈五、高さは一丈で、二十四頭の巨大で強壮な大宛馬によって引かれている。中原地域では馬をこれほど多用するのは想像もつかないが、安西では容易に実現できる。

各戦車には三十人の弓弩手が隠れることができ、車体の周囲には射撃用の穴が開けられている。さらに車内には床弩やウィンチ式の小型石砲、つまり石を発射する装置があり、レバー式の投石機ではない。この石砲は二十斤もの重さの物体を三百歩先まで発射できる。この戦車は実際には古代の重戦車と言えるだろう。

見た目はやや重く、速度も速くないが、集団戦闘においては非常に大きな力を発揮する。特に安西軍の職人たちが均一に燃焼する導火線を発明したことで、震天雷の制御距離やタイミングに極めて重要な影響を与え、遠距離から震天雷を投げることが可能になり、戦車の威力も倍増したのだ。
「仕事をよく成し遂げたいなら、まず道具を整えなければならない！」
震天雷は李慶安の発明ではなく、200年以上後の宋朝で軍の職人たちによって発明されたもので、火薬がある程度発展した結果として自然に生まれた武器だ。唐軍は莫大な費用と労力をかけて研究を重ね、何百人もの経験豊富な火薬職人たちが繰り返し実験を行い、数年間の努力の末に同様の武器が誕生した。李慶安は単に鉄製の外殻を用いる方向を示したに過ぎない。
実際、唐軍の火薬職人たちは昨年にも突火槍を発明しており、これも竹筒を使って鉄砂を発射するものだったが、実用性は低く、射程は十数丈しかなく、扱いも煩雑で、2、3回使うと壊れてしまい、唐軍の弓矢には遠く及ばなかった。当時の唐の鍛造技術ではシームレスな銃身を作ることもできなかったため、彼らは突火槍の研究を諦め、よりシンプルで実用的な震天雷の研究に力を入れたのだ。
昨年の花剌子模との戦いと比べると、震天雷には小型と大型のものが登場し始めた。小型のものは重さ18斤で、まるで平らな小さなスイカのような形をしており、戦車と組み合わせて使用するために特別に開発されたものだ。一方、大型の震天雷は重さ約200斤で、大きな壺のような形をしており、城壁を破壊するのに非常に効果的だった。
今日、200台の戦車には弩兵は乗っておらず、代わりに小型の投石機が積まれ、車内に固定され、3人の兵士が操作していた。
李慶安の号令一下、200台の戦車が轟音を立てて歩師城に向かって進んでいった。唐軍の斥候たちは既に調査を済ませており、歩師城内には投石機がなく、吐蕃軍にも遠距離攻撃用の武器は一つもなかった。吐蕃軍は城防には長けていなかった。彼らは唐から多くの技術を学び、鋭い武器を作ったり、弓を作ったり、頑丈な鎖子甲を作ったりすることはできたが、唐軍のように様々な重火器や高品質な兵器を作り出し、完璧な軍工体系を構築する能力はなかったのだ。
城防においては、吐蕃軍は依然として最も原始的な方法、つまり転がる木や石を使った攻撃と唐軍との近接戦闘を用いていたが、今日彼らは世界で最も先進的で最も鋭い武器、つまり唐軍が初めて使用する200台の六輪戦車を目の当たりにすることになった。

六つの車輪、部屋ほどもある巨大な車体、二十四頭の力強い戦馬――塵が舞い上がり、空を覆い尽くす。二百台の戦車が一斉に駆けつけるその勢いに、城壁の上にいた吐蕃の兵士たちは呆然とした。二百台の戦車は城壁から約二百五十歩の距離で停止し、馬頭を向けて車体の後部を城壁に向けた。その時、車体の後部の蓋が開き、真っ黒な石砲が次々と現れた。左右にいた唐軍の兵士がウインチを締め上げ、暗赤色の扁平な形をした震天雷を石砲の上に設置し、発射の準備を整えた。長さ二尺の遅燃性の導火線が引かれ、唐軍の兵士がその導火線に火をつけた。

導火線には目盛りがあり、二百歩や二百五十歩といった距離が記されていたが、戦車の位置はそれほど正確ではなかった。震天雷が早すぎて城壁に到達しても爆発せず、敵軍によって水をかけられたり導火線が切られたりするのを防ぐため、ある職人が特別な装置を考案した。それは震天雷に鉄製のカバーを取り付け、最後の三十歩分の導火線が鉄の中で燃え続けるようにするものだった。

各震天雷には製造した職人の名前が刻まれており、もし爆発しなかったり早く爆発したりした場合、その職人に責任が問われた。このような責任追及は重要な火器だけでなく、唐軍のあらゆる兵器にも適用され、功績を称えたり責任を問ったりするためだった。これにより、職人たちは一つ一つの武器を丁寧に製造するようになった。「平時に汗を多く流せば、戦時に血を少なく流せる」といったスローガンは役に立たず、厳格で完璧な制度と流れ作業のような分業こそが、真に効果的な管理と品質の保証だった。

導火線が「シュッ！」と燃え始め、白い煙を上げた。石砲を操作していた唐軍の兵士は目を細めた。導火線はすでに二百五十歩の目盛りまで燃えていた。彼はハンドルを力強く押し、ウインチに蓄えられていた力が解放された。強力な推力によって暗赤色の震天雷が放たれ、「カチ！カチ！カチ！」という衝突音と共に、白煙を上げる二百発の震天雷が放物線を描きながら城壁に向かって飛んでいった。

戦車は動き出し、数歩進んだところで、城壁の上から耳をつんざくような爆発音が響き渡った。それによって人々の心臓の鼓動さえ止まりそうになった。震天雷が次々と爆発し、赤い炎が噴き出し、黒い煙が空高く立ち上り、巨大なキノコ雲を形成した。

城壁の大きな部分が吹き飛ばされ、城壁の上にいた密集した人々の姿は消え去った。無数の破片や血まみれの肉片が飛び散り、空気中には鼻をつく硝煙と吐き気を催すような血の匂いが満ちていた。死にかけた人々の悲鳴や極度の恐怖に満ちた叫び声が絶え間なく響き、まるで地獄の光景のようだった。

数里先の八万の唐軍も、この震天雷の威力に驚愕した。この小型の震天雷は威力はやや弱いものの、二百個が同時に爆発することで生じる山が崩れ地が裂けるような効果は、唐軍の兵士たちにも恐怖を感じさせた。

城壁の上はすでに静まり返っていた。巨大な爆発の中で、数千人の吐蕃兵が消え去り、すべての吐蕃兵は恐怖に怯え、誰もが絶望感を抱いた。まるで死神が彼らの心を奪っていったかのようだった。

その時、李慶安は第二の命令を下した。「攻城せよ！」

地を揺るがす太鼓の音が再び響き、数百台の巣車や雲梯が準備され、轟々と歩師城へと攻撃を開始した。六万の唐軍兵士が潮のように押し寄せた。唐軍は最も先進的で鋭い武器を持っていたが、戦うのは人間であり、彼らは血と火をもって自らを鍛え、死の中で成長し、戦争の洗礼を経て世界で最も強力な軍隊になる必要があった。

唐軍の士気は高かった。一台また一台と雲梯が城壁に設置され、唐軍兵士たちが城壁を登っていった。城壁の上からは矢が雨のように降り注ぎ、転がる木や石が雹のように投げ下ろされた。一人の唐軍兵士は頭蓋骨が砕け、悲鳴を上げながら城壁から落ちていった。別の兵士が勇敢にも前進し、長槍で城壁の上の吐蕃兵と戦った。城壁の下では、二万の唐軍が強力な弓や弩で反撃し、圧倒的な矢の雨が城壁の上の吐蕃兵たちを頭を上げられない状態にした。吐蕃軍は甚大な被害を受け、絶えず兵士が矢に当たって城壁から落ちていった。

その時、唐軍の五十台の巣車がついに城壁のそばに到着した。巣車には車輪が取り付けられており、数百人の兵士がそれを押して前進させた。歩師城の城壁はそれほど高くなく、巣車はちょうど城壁と同じ高さにあった。各巣車には二百人の兵士がおり、城壁にかける鉄板は鎖で引き上げられ、吐蕃軍の弓矢から守ることができた。

「轟！」という大きな音と共に、鉄板が城壁にかけられ、砕石が飛び散った。二百人の唐軍兵士が一声叫び、巣車から飛び出し、戦刀や長槍を振り回しながら吐蕃軍の中に突入し、彼らと戦った。巣車の中の一万の唐軍が城壁に上がるにつれ、雲梯を使って登ってきた唐軍にもチャンスが生まれ、彼らは次々と城壁に上がり、闘志に燃え、士気は高まり、戦いの叫び声が響き渡った。一方、吐蕃軍は依然として先ほどの震天雷の爆発の影響で立ち直れず、軍心は乱れ、士気は低下し、唐軍に押し返されていった。

この時、歩師城はかえって吐蕃軍の牢獄となり、彼らが逃れるのを困難にした。

李慶安は歩師城の大門が開いており、唐軍が安西軍の旗を振っているのを見て、すぐに戦刀を城門に向け、最も精鋭な二万の騎兵に命じた。「歩師城に突入せよ。抵抗する者は容赦なく斬れ！」
馬の蹄の音が轟き、その勢いは圧倒的だった。二万の騎兵はまるで最も高い波のように、歩師城に向かって激しく突進していった。
……