第五百零八章 毒蛇の心
「お、また来たのか？」陳弘志は驚いて叫んだ。
李輔国は彼の肩を叩き、にっこりと言った。「心配するな。君を表彰しに来たんだ。」
彼は振り返って地面の箱を指し、「見てみろ！」と言った。
陳弘志はようやく地面に置かれた二つの大きな木箱に気づいた。どちらも開け放たれており、中には黄金がぎっしりと詰まっていた。真っ黄色の金塊で、少なくとも百個はあった。彼は子供の頃からこれほど多くの黄金を見たことがなく、目を見張り、目が少し見開かれた。
李輔国は彼の表情を見て、李亨の目利きに心の中で感心せざるを得なかった。この若者は若いが、本当に貪欲な性分だ。人は財によって死ぬ、古来よりの格言だ！
彼は箱の前に歩み寄り、手軽に一つの金塊を持ち上げ、毒蛇が小鳥を誘うように優しく言った。「これは五十両の黄金で、価値は六百貫だ。箱の中には合計で五千両あり、つまり六万貫の価値がある。これは太上皇が君に与える褒美だ。君の働きぶりを高く評価している。さらに、平康坊には三十亩の土地を持つ屋敷も君のものだ。土地の権利書は箱の中にある。」
陳弘志は足が少し震えるのを感じた。先ほどの不満や心配はすっかり消え去っていた。彼はゆっくりと前に進み、黄金を優しく撫でた。彼の目には奇妙な光が宿っていた。なんという顔だろう！まるで咲き誇る花のようだ。貪欲で輝き、邪悪な光を帯びた目を大きく見開き、口と鼻孔も開けて、貪欲に息を吸い込んでいる。彼は目の前のものだけでなく、大地、空、太陽、さらには空気までも自分のものにしようとしているかのようだった。
李輔国は彼を邪魔せず、手を背中に組んで彼の後ろに立ち、彼が夢中から我に返るのを待った。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ついに陳弘志は現実に戻った。彼は振り返り、少ししゃがれた声で尋ねた。「これら……全部私のものですか？」
「そうだ。すべて君のものだ。太上皇は自分の側近にはいつも寛大だ。君の働きぶりに彼は大変満足している。」
李輔国は座り込み、笑って言った。「では、どうやってやったのか教えてくれ。どうして見つからなかったんだ？」
この言葉で陳弘志はついに富を夢見る状態から目覚めた。彼はうつむき、低い声で言った。「聖上は花露蜂蜜汁をとても好んで飲まれます。それはすべて私が作ったもので、花露蜂蜜汁に少し巴豆粉を入れただけです。」
「うむ！悪くない。では、他の人は疑わなかったのか？例えば太医や、他の人に見られなかったのか？」
陳弘志の頭はさらに低く垂れ、彼の声はほとんど聞き取れないほどだった。「厨房から運ばれてくる食事であれ、他人が煎った薬であれ、すべて太医の検査を受けなければならない。あの花露蜂蜜汁も例外ではない。」
「では、どうやって検査を逃れたのですか？」
「わ、私は最後の段階で、御医が検査を終えた後でようやく物を渡され、それを持って聖上に飲ませるのです。そして王太医は自分の失職を隠すため、聖上が夜に風邪をひいて病状が悪化したと主張しました。太后も私を疑いませんでした。なぜなら聖上は幼い頃からずっと私がそばにいて、太后は誰でも疑えますが、私だけは疑わないのです。」
「なるほど！」
李輔国はようやく理解した。陳弘志が実は李適が最も信頼している人物だったのだ。まさに天が彼らを助けてくれたのだ。彼の目にはすぐに狡猾な笑みが浮かび、「君はよくやったが、太上皇は孫が下痢をするのを望んでいない。彼はただ聖上がもうしばらく昏睡状態にあることを望んでいるだけだ。知っての通り、朝廷の政事堂では再び公推が行われており、太上皇は聖上にこれに干渉されるのを望んでいない。だから、もう一度君に頼むことになる」と言った。
そう言って、彼は小指ほどの大きさの赤い水晶の小瓶をテーブルの上に置いた。陳弘志の顔色は一変し、その赤い小瓶は彼にとってまるで毒蛇の信子のように見えた。彼は数歩後退し、目には恐怖が浮かび、全身が震えていた。
「いや！いや！やりません。」
彼が言い終わる前に、李輔国は彼の顔に激しい平手打ちを食らわせ、歯を食いしばって罵った。「このクソ野郎、やらないつもりか？やらなければ死ぬぞ。聖上の碧玉貔貅はお前が盗んだんだ、巴豆粉もお前が入れたんだ。自分がどれほど忠実で高潔だと思ってるんだ？」
陳弘志は力なく崩れ落ちた。彼は背後で大きな扉が閉まる音を聞いたような気がした。彼の退路は断たれていた。彼は誘惑に耐えられない小鳥のように、毒蛇の腕の中に捕らえられてしまったのだ。
「お前たちは私を殺して口封じをするだろう！」それこそが彼が最も恐れていたことだった。
李輔国はしゃがみ込み、彼の顔を優しく叩きながら柔らかく笑って言った。「本当に愚かだな！聖上は最終的に病気が重くて亡くなったのだ。もし君が死ねば、真実が他の人に伝わってしまうだろう？心配するな。全員が口封じされるわけではない。私のように、誰よりも多くのことを知っていても、太上皇はなぜ私の口を封じないのか？」
「あなたは違います。」
「同じだ。本当に愚かな子だ。お前は宦官だ。宦官だけが太上皇の側近になれるのだ。わかるか？今、お前は太上皇の側近であり、太上皇のために最も秘密の任務を遂行しているのだ。今、わかったか！」
陳弘志はよくわからない様子で頷いた。李輔国は立ち上がり、「よし、以前はお前が太上皇の側近ではなかったから黄金を与えようと思ったが、今はもう我々の者だ。だから報酬はない。今夜中に用を済ませ、その後は学問に励み、将来は御書房の総管になれ」と言った。
そう言うと李輔国はドアを開けて去っていった。どれくらい時間が経ったかわからないが、陳弘志はゆっくりと立ち上がり、ドアに鍵をかけた。彼はよろめきながらベッドの前に行き、黄色く輝く二箱の金をぼんやりと見つめた。それは五千両の黄金で、価値は六万貫にも上る。自分がこれほどの富を手に入れるとは思ってもみなかった。徐々に、彼の目には再び貪欲の炎が燃え上がった。彼は急に振り返り、あの赤い水晶の小瓶をじっと見つめた。今の彼にとって、それはもはや毒蛇の信子ではなく、自分の前途を照らす明かりのように思えた。
……
陳弘志も唐の歴史において非常に権力の大きかった宦官であり、歴史上の唐憲宗を彼が害した。一時は朝廷を支配していたが、若い頃に運命が変わり、李亨の道具となり、李適の墓を掘ることになった。
陳弘志が李適が真っ赤な花露蜂蜜汁を飲み干すのを見つめていると、自分が歴史を変えてしまったことを悟った。薬の効果がいつ現れるかわからず、心臓の鼓動がほとんど止まるほど緊張していた。
「どうしたのか？」
李適は彼の様子が少し異常だと感じ、不思議に思って尋ねた。
「い、いえ、何でもありません。この数日、よく眠れず、頭がふらふらします。」
「そうだな！朕も病気になり、お前たちを苦しめてしまった。心から申し訳なく思う。休んでいけ。ここにはもうお前の必要はない。」
皇帝の気遣いに陳弘志は泣き出しそうになったが、もはや取り返しのつかないことだと悟った。少しでも口を滑らせれば死路につく。彼は唇を固く噛みしめ、自分の感情を抑えた。
陳弘志は跪き、深く頭を下げて言った。「陛下のご配慮に、奴才は感謝の念に堪えません。陛下のご健康が早く回復し、再びお仕えできる日を願っております。」
「朕も早く元気になりたい。ああ、毎日勉強していると頭が痛くなる。もう一度船で遊びたい。その時はお前も一緒に来い。」
「はい！必ず陛下に付き添います。」陳弘志の声には泣き声が混じっていた。
その時、李適に強い眠気が襲ってきた。彼は頷いて言った。「朕はもう寝たい。お前も行け。しっかり休んで、夜にまた話をしよう。」
「では、奴才は失礼します！」
陳弘志は心の中で緊張のあまり飛び出しそうになり、ゆっくりと後退してすぐに自分の部屋へと急いだ。彼は自分が隠していた五千両の金を心配しており、それは彼の寝台の下に隠されていた。もし皇帝に何かあれば宮中は必ず捜索され、もし誰かに見つかれば彼の運命は絶たれるだろう。だめだ、金を埋めなければならない。
その時はもう夕暮れ時で、彼が住む庭には数人の宦官が料理をしていた。彼が戻ってくると、皆がお世辞を言って笑いながら言った。「陳公公、こちらに良い酒がありますよ。少し飲みませんか？」
「いらない、寝るんだ。誰にも邪魔されたくない。」
陳弘志がちょうどドアにたどり着いたその時、一人の宮女が近づいてきて挨拶をした。「陳公公、太上皇があなたに玉器を届けるようにと言っています。」
「しーっ！」
陳弘志は恐怖で心臓が飛び出しそうになった。周りを見回すと誰も彼に注意を払っていないので、小声で言った。「部屋の中で話そう。」
彼がドアを開けて部屋に入ると、宮女もすばやく中に入った。彼女は持っていたかごから碧玉でできた馬を取り出し、テーブルの上に置いて笑いながら言った。「太上皇はあなたが碧玉が好きだと聞いて、この玉馬をあなたに贈りました。これは于闐からの貢物で、最高級の美しい玉です。あなたへの褒美ですよ。」
「太上皇に感謝します。どうか姉さんに伝えてください。すべてうまく処理されましたので、安心してくださいと。」
「そうですか？」宮女の声には冷たさが浮かび、寝台の下を指差して驚いて言った。「公公、あなたの金はどこに行ったのですか？」
陳弘志は大いに驚き、振り返って寝台の下を見ると、彼の金が本当になくなっていた。彼は呆然とした。その一瞬に、一本の縄が彼の首を締め付け、強く引かれて陳弘志は地面に倒れた。彼は必死にもがき、両手を空中で乱暴に振り回し、喉からはガーガーと音がし、絶望的に後ろにいる宮女を見上げた。女性の力がこれほど強いとは思いもしなかったのだ。
「言ったはずだ……殺さないって……！」彼は必死にその言葉を絞り出した。
「私たちはあなたを殺したくないのです。でもあなたが自殺しなければ、私たちにもどうすることもできません。」
宮女の声は毒蛇のように冷たかった。それが陳弘志がこの世で聞いた最後の言葉だった……
しばらくして、宮女は裏窓から静かに去り、部屋は施錠され、半空中で揺れる陳弘志の痩せた姿だけが残された。
……
宮中ではすでに大きな変動が起きていたが、その時点では朝廷の人々はまだ宮中で何かが起こるとは気づいていなかった。皆の心は政事堂での公選に向けられていた。明日は監国が政事堂の公選を開始する最終期限であり、明日からは3日間の公選期間が始まる。その時、皆の緊張感は最高潮に達し、重病の小皇帝のことはすっかり忘れ去られていた。
唐の政治において、政事堂は実際には協議の仕組みでした。三省六部制の中で中書省の権力が極めて大きく、詔を発する権限を持っていたため、中書省の権力を制限するために門下省が監督するようになったのです。詔書には中書省の印だけでは不十分で、門下省の大印も必要だったため、「中書門下之印」と呼ばれるようになりました。
門下省が中書省の詔書が不適切だと判断すれば、直接却下することができ、中書省は再び起草しなければなりませんでした。ここに二つの問題がありました。一つ目は、中書省の詔書はすでに皇帝の御批を経ているため、却下されれば皇帝が再び承認しなければならないこと、二つ目は、中書門下のやり取りが続くことで軍国の重要な事柄が遅延しやすくなることです。
この矛盾を解決するために政事堂という協議制度が生まれました。中書省と門下省の首脳が事前に集まって協議し、合意に達した後で中書省が詔を起草するのです。また、唐は多相制を採用しており、中書令や門下侍中といった一級の相国に加え、同中書門下平章事の資格を持つ数名の二級相国、つまり各部の尚書たちも政事堂の協議に参加しました。次第に政事堂は唐の内閣となり、極めて大きな権力を持つようになりました。
特に現在、皇帝の権力が不在の状況では、政事堂が事実上の最高権力機関となり、唐の軍国の重要な事柄はすべてここで決定されました。李慶安であれ李亨であれ、両者ともこれを非常に重視していました。
夕暮れ時、裴旻の屋敷の前にはいくつかの馬車が停まっていました。これは趙王派の重要な幹部たちが対策を協議しているのです。裴旻の外書房には5人が座っており、裴旻、崔涣、韋滔、卢涣のほか、中書侍郎の張镐もいました。張镐も元々は保皇派に属していましたが、李亨が李適に与える深刻な脅威を目の当たりにし、若き皇帝を守るには趙王派に頼るしかないと悟り、彼らの側についたのです。
「この数日、ますます奇妙に思えてくる。王珙が出した3つの条件は、私たちには到底叶えられないものだ。彼は私たちが承諾しないことを明らかに知っているのに、なぜわざわざその条件を出すのか。明らかに彼らの目的は政事堂を解体することであり、これは李亨の意図的な行為だ。彼がこれを長期にわたって計画してきたことは間違いない。」
裴旻の言葉に皆が沈思にふけったその時、崔涣は眉をひそめて言った。「現在の朝廷の権力構造を見ると、趙王派が40％、保皇派が20％、張派が10％、監国派はわずか30％だ。この比率で政事堂を公選するなら、政事堂の7人のうち、我々は3人、保皇派が1人、張派が1人を占め、監国派はせいぜい2人しかいない。私には理解できない。政事堂を解体して再び公選するのは彼らにとって不利なはずだ。なぜそんなことをするのか？それに、もう張筠を味方につけているのなら、政事堂内では彼らが4人と多数派になり、土地田亩司を解体し土地を元の所有者に返すといった決議もスムーズに通過するはずだ。なぜわざわざ政事堂を解体するのか、不思議ではないか？」
韋滔も頷いて言った。「崔尚書の言う通りです。私も同じように思います。彼らには政事堂を解体する必要など全くありません。おそらく李亨には別の意図があるのでしょう。」
裴旻は手を背中に組んで数歩歩き、言った。「彼らに別の意図があるのかもしれませんが、あなた方が考えていない非常に重要な理由がもう一つあります。それは張筠という人物です。彼らが張筠とどのような妥協をしたのかはわかりませんが、一つ確かなのは、張筠は風見鶏で、すべてのことで彼らを支持するはずがないということです。張筠はおそらく彼らと共に辞任し、政事堂を解体することだけに同意したのでしょう。いずれにせよ最終的な公選では彼も含まれるはずで、彼にとってはただの人情に過ぎず、それは張筠の性格に合っています。しかし崔尚書の言う通り、この時期に政事堂を解体し、大きなリスクを冒して再選を行うというのは、必ず何か別の企みがあるはずです。私には、この数日中に何か大きな出来事が起こる予感がします。」
裴旻が言い終わると、外から急ぎ足の走る音が聞こえ、使用人が外で大声で叫んだ。「旦那様、大変です！宮中から緊急の知らせが届きました。皇帝様が――皇帝様が崩御されました！」