第五百零三章 雪域奇兵
唐軍が大勃律を攻撃する際の焦点は、その都城を占領することではなく、大勃律の五千の吐蕃軍を全滅させ、同時に獅泉河に架かる二つの橋を占領することにあった。
獅泉河上の深い渓流と急流によって大勃律国は二つに分かれており、大勃律には二つの城があった。河西にある都城のバレティ城のほか、東側にはランドー城という小さな城があり、全国の数万人の人口は獅泉河の両岸に分布しており、二つの橋によって結ばれていた。
これら二つの橋は約二十里離れており、地元の人々はそれを北橋と南橋と呼んでいた。二つの橋はともに吐蕃軍によって守られており、北側の橋は幅が広く、鉄索橋で大型の荷物も通過でき、大勃律人にとって主要な通行路となっていた。一方、南側の橋は藤橋で、北橋が吐蕃軍によって軍用橋として使われていたため、地元の人々は南橋を迂回して通行せざるを得なかった。
南橋を通る道も吐蕃軍の城を通らなければならなかったが、そこには別の小道があり、北橋の厳重な警備と比べて、南橋の吐蕃軍の数ははるかに少なく、百人しかおらず、五十人が橋の東側、五十人が西側にいて、主に橋の通行料を徴収するためだった。
夜中の三更頃、南橋が突然賑やかになり、大勃律国王のティンスが三千の勃律軍を率いて南橋のそばに現れた。彼らが橋を渡る理由は単純で、彼は河の東岸で臣民を視察したいと思っていたのだ。三千人もの軍隊が南橋を使うのは少し奇妙に思えたが、ティンスは結局のところ一国の主であり、将軍のルンチャドザンが彼よりも上位にいる以外、他の吐蕃兵たちは彼を困らせることはできなかった。そうして三千の勃律軍は南橋を堂々と渡り、東岸の内陸へと向かった。
暗闇の中、勃律軍の姿ははっきりとは見えなかったが、数人の吐蕃兵がこの軍隊の奇妙な点に気づいた。勃律軍が持っているのは短剣で、それは吐蕃軍が廃棄した武器だったが、この勃律軍は長刀を持っており、唐軍の横刀に似ていた。また、彼らは全員がローブを身にまとっており、天気が寒いにもかかわらず、ローブの下に何かが隠されているように思えた。さらに、彼らの戦馬も特に雄大に見えた。
疑問点は多かったが、これらの吐蕃兵は十分に警戒しなかった。それも無理はない。唐軍は一度も大勃律の地を踏んだことがなく、唐軍だけでなく、どの漢人軍隊も大勃律の地を踏んだことがなかったので、彼らは唐軍が来るなどとは全く考えてもみなかったのだ。
……
ティンスが三千の勃律軍を率いて東岸を渡って間もなく、さらに千余人の吐蕃軍が南橋の西岸に到着した。今夜は奇妙な出来事が多かった。南橋の西岸を守っていた吐蕃の百夫長はすぐに迎えに行き、「なぜ北橋を使わないのか？」と尋ねた。
夜の闇の中で、誰かがツァンポ語で答えた。「北の橋の鉄鎖が二本断れており、修理中のため通過できません。私たちは南の橋を使うしかありません。」
その返答には何の破綻もなく、百夫長も先日の大軍が橋を破壊したのだと思い、振り返って手を振り「通せ！」と命じた。
橋のそばにいた十数人のツァンポ兵はすぐに脇に退き、大軍が藤橋に向かって進んできた。兵士たちが近づくにつれ、大刀を持った将軍が馬に乗って百夫長のそばを通り過ぎた。その時、百夫長は突然、この軍隊がおかしいことに気づいた。彼らはツァンポ人ではないのだ。彼は驚き、叫ぼうとしたが、その瞬間、冷たい光が閃き、馬に乗った将軍に首を切り落とされた。大軍が一斉に押し寄せ、橋を守っていた五十人の兵士を取り囲み、悲鳴の中で五十人のツァンポ兵は全員殺された。その時、対岸からも悲鳴が聞こえてきて、両岸の百人のツァンポ兵は一瞬で倒された。
その時、南の橋の両岸にある烽火台が点火された。それは救難の合図であり、夜空を特に明るく照らした。
……
兵法には「敵を知り、己を知れば百戦百勝」とある。
この言葉は唐とツァンポの両軍にも全く当てはまる。ツァンポ軍の兵力や配置、占領している地形の利点、援軍の状況など、ツァンポ軍に関するあらゆる情報を唐軍は把握していた。
逆に、ツァンポ軍は唐軍について何も知らず、「漢軍は大勃律に足を踏み入れたことがない」という考えが彼らの心に深く根付いており、今、唐軍がすぐそばにいるなどとは誰も信じなかった。情報の著しい非対称性により、この状況はまるで正常な人間が盲目者や聾者と対峙しているようなものだった。
勝利の天秤はすでに唐軍に傾き始めていた。情報を天時に例えるなら、大勃律国の態度は人和であり、疑う余地はない。大勃律の唐軍への支援はこの戦いの鍵であり、大勃律人の寝返りによってツァンポの地の利は少しずつ奪われていった。唐軍はすでに南の橋を占領し、救難の烽火を点火していた。
今回、南の橋を救援しに来たのは東岸の千人のツァンポ軍で、彼らは南の橋からわずか二十里の距離にいた。大勃律国王のティンソは自ら東岸のツァンポ軍の大本営に救援を求めに行った。三つの村の数百人の大勃律人が重い税負担に不満を抱き反乱を起こし、南の橋を守るツァンポ軍を攻撃したのだ。ティンソはツァンポ軍に救援を懇願した。
唐軍は何度も戦争の策略と人間の欲望を極限まで利用してきた。東岸のツァンポ軍は、大勃律国王のティンソがすでにスパイになっていることを決して疑わず、自分たちの百夫長が唐軍の巡視隊を追撃しに行ったことも知らなかった。
彼らにとって、ダブリュー族の反乱を鎮圧することは喜ばしいことだった。特に男たちを皆殺しにすれば、残った女たちは当然彼らの戦利品となるのだ。単調な守備生活には、このような血なまぐさい遊びが必要だったのだ。女への欲望が吐蕃人の最後の理性を覆い隠し、千名の吐蕃軍は急いで南橋へと向かった。一時間も経たずに南橋に到着し、反乱を起こした村は西岸にあった。橋の東側にいた五十名の吐蕃兵は既に姿を消していた。夜霧が峡谷を覆い、何も見えない。ただ向こう岸からの騒音と、多くの若い女たちの悲鳴が聞こえるだけだった。多くの女たちが「お願い、私を解放して」と叫んでおり、まるで何かを懇願しているかのようだった。その哀願の声が風に乗って運ばれてきた。
「私の兵士だ！」
ティンソは大声で叫んだ。「きっと私の兵士が彼らを包囲したのだ。反乱者を倒せば、すべての女たちを奴隷として与えよう。私の妃まで含めてな。」
ダブリュー王の毒蛇のような約束が、若く力強く、エネルギーに溢れる吐蕃兵たちを誘惑した。若い吐蕃兵たちの血が沸騰し始め、彼らは何もかも顧みずに藤橋に駆け上がり、向こう岸へと向かった。しかし、素晴らしい約束をしたティンソは音もなく姿を消してしまった。
藤橋の長さは二百歩余りあり、最前線の吐蕃兵が西岸からまだ五十歩離れている時点で、既に七百人以上の吐蕃軍が藤橋に上がっていた。藤橋は揺れ始めた。これは普通のことで、吐蕃兵たちもこの揺れには慣れていた。しかしすぐに、藤橋の揺れと傾きは正常な範囲を超え、吐蕃軍の先頭部隊は恐怖と絶望に満ちた叫び声を上げ始めた。
彼らは前方で数十人が必死に藤橋を切りつけているのを見た。巨大な断裂音が響き、藤橋の一方の端が切れ、橋は瞬時に崩れ落ちた。橋の上にいた数百人の吐蕃軍が悲鳴を上げながら谷底に落ちていった。また、百人ほどが橋の端を掴んで恐怖に叫んでいた。その時、東岸にいてまだ橋に上がっていない約三百人の吐蕃軍も攻撃を受けた。夜の闇の中、矢が雨のように降り注ぎ、密集した矢の雨が吐蕃軍の逃げ道をすべて塞いだ。多くの吐蕃軍が数歩走っただけで悲鳴を上げて倒れた。わずか十五分の間に、岸辺の吐蕃軍は全員射殺され、藤橋に残っていた吐蕃兵たちも矢の雨によって橋から落とされ、激しい川の流れる深い峡谷に落ちていった。最初から最後まで、この千名の吐蕃軍は全滅するまで、自分たちが唐軍の手によって死んだことに気づかなかった。間もなく、東岸の吐蕃軍の大営からは火の手が上がり、戦いの叫び声が地を揺るした。
……
峡谷の西岸にある城は、大勃律の吐蕃軍の最後の防衛拠点でした。この城は十数丈もの高さの石台の上に建てられ、周囲は数百丈に及び、高さは三丈で、頑丈な巨石で築かれていました。これは天宝六年に吐蕃軍が建設した雄大な要塞です。城の規模は小さく、せいぜい五百人余りの兵士しか収容できず、中には吐蕃人が一年間生活できるだけの食糧が蓄えられていました。
一晩中、城の中の吐蕃兵士たちは不安で眠れず、峡谷の東側からの火光や近くの軍営から聞こえる戦闘の声を聞きながら過ごしました。どれだけの唐軍が迫ってきているのか分からず、夜明け近くになってようやく戦闘の声が静まり、東岸の火光も消えました。
次第に明るくなり、高原の雪を頂いた山々が朝焼けの金色の光に包まれました。真っ白な山頂は絶えず美しい光沢を変えていき、高原の朝はいつものように美しかったのです。
しかし、城の中の吐蕃軍にとっては、朝焼けの美しい景色を楽しむ余裕などありませんでした。彼らの心は深い絶望に沈んでいました。城の周囲は唐軍と大勃律軍によって密に包囲されており、その数は万人にも上りました。吐蕃兵士たちはようやく現実を受け入れ、パニックに陥りながら角笛を吹き鳴らしました。数百人の吐蕃兵が城壁の上に集まり、黒々とした唐軍を見下ろしました。
彼らが唯一慰めに思えたのは、頑丈な城壁と、一年分の食糧や清水があることでした。この城には門さえなく、出入りは滑り台を使っていました。その堅牢さは、かつての石堡城に似ていました。石堡城も、千人足らずの兵士で何万人もの唐軍の攻撃を防いだのですから。
しかしすぐに、兵士たちは驚いて気づきました。いつの間にか城壁の根元にいくつかの黒い大きな石が積まれており、石堡の壁にしっかりと埋め込まれていたのです。これは昨夜、唐軍がこっそりと行ったことに違いありません。彼らは大規模な攻撃を行わず、夜間の行動は発見されにくかったのです。吐蕃兵士たちは議論を交わし、その黒い石が何なのか分からず、中にはそれに向かって石を投げつける者もいましたが、全く当たりませんでした。
その時、唐軍の将軍である安抱真が馬に乗ってゆっくりと前に進み出ました。彼は城壁に埋め込まれた六つの黒い石を得意げに見つめていました。それは安西火器営が特別に開発した破城雷で、実際には震天雷の双子のようなものでした。彼らはこの破城雷の力を見たことはありませんでしたが、震天雷の力は自分の目で見ており、その地を揺るがし、すべてを破壊するような爆発は彼の記憶に深く刻まれていました。
昨夜ならすぐに城を爆破できたはずだが、彼はそうしなかった。大ブラフマー人たちに自分の目で見てもらい、この日を永遠に忘れないようにさせたかったのだ。彼は振り返って大ブラフマー王ティンソとその軍隊を一瞥し、そばにいた将校にうなずいた。将校が旗を振ると、すぐに二人の兵士が駆け寄り、たいまつで地面の火油に火をつけた。「轟！」という音と共に火油が急速に燃え広がり、やがて三百歩先の雄大な城へと向かう火の道ができた。火の道は城にどんどん近づき、唐の兵士たちは息をのみ、五千もの目が緊張して火の道の広がりを見つめていた。一方、三千の大ブラフマー兵士たちは好奇心から顔を出し、咳払いや話し声が絶え間なく響き渡っていた。城壁の上の吐蕃の兵士たちはまた別の様子で、呆然と火の道が近づくのを見つめ、説明のつかない恐怖に襲われていたが、誰も水を持ってきて火を消そうとは思わなかった。実際、たとえ思いついても間に合わなかった。今、城の中には水はなく、氷しかない。氷を溶かしてから水をかける必要があるが、火の道は彼らを待ってはくれない。ほんの一瞬で、火の道は城の下まで達し、「シッ！」という軽い音と共に、一本にまとめられた導火線が同時に点火された。その時、五千の唐の兵士たちはほぼ同時に動き、腕で耳を塞ぎ地面に伏せ、頭を抱えた。見たことはなくても、天を揺るがす雷の力については聞いたことがあったのだ。大ブラフマーの兵士たちは驚き、同時に大声で笑い始め、唐の兵士たちの様子を指して大笑いした。その時、雄大な城の下で突然、天地を揺るがす爆発音が響き渡った。爆発音は耳をつんざき、大地が震え、多くの大ブラフマー兵士たちは立っていられず地面に倒れ込んだ。続いて黒煙が空に立ち上り、その中から無数の石や粉塵が四方に降り注ぎ、パチパチと雹のように落ちてきて、多くの大ブラフマー兵士たちが頭を負傷した。戦馬たちはパニックになり、悲鳴を上げながら四方に逃げ散った。しかし、それらはもはや重要ではなかった。大ブラフマーの兵士たちは恐怖で顔面蒼白になり、次々と地面に跪き、必死に頭を地面に打ち付けた。彼らにとって、これは山神の怒りであり、雷神の力だったのだ。王ティンソでさえも跪き、顔面蒼白のまま頭を打ち続けた。今回の破城雷の力は、大ブラフマー人たちの想像をはるかに超えていた。彼らはそれを神々の力としか考えられず、長い年月が経過した今でも、この放棄された吐蕃の城は存在し、ブラフマー人たちに敬われる神殿となっている。
長い時間が経ってようやく、数千の唐軍がゆっくりと立ち上がり、体についたほこりを払いながら吐蕃人の城塞を見た。すると城塞はすでに半分崩壊しており、壁の根元が大きく崩れ落ち、壁の基礎が城塞の重みに耐えられず、まるでドミノのように次々と崩れ落ちていった。数百人の吐蕃軍の大半が巨大なレンガや石の山に埋もれていた。
「優れた戦士には、目立った功績などない！」安抱真は長くため息をついた。
……
天竺の北にあるニープラ国、つまり今日のネパール王国。貞治二年の二月、荷物を満載した唐軍の部隊がニープラ国の険しい山々を縫って進んでいた。この唐軍の部隊は合計八千人で、信徳都督の封常清が率いていた。彼らは信徳から東へと進み、通る国々は次々と食糧を献上し服従した。しかし封常清の今回の進軍は天竺を征服するためではなく、李慶安のトゥーファラ戦略の重要な一環として、北方のラサへ進むためだった。
彼らが選んだ行軍路は、唐の初代皇帝王玄策が天竺に使節として行ったニープラの古道であり、これは吐蕃人とニープラ人が交流する主要な道でもあった。マンユエ山口を通って今日のヒマラヤ山脈を越えるか、または別の重要な山口、つまり今日のニェラム山口を通ってヒマラヤ山脈を越え、吐蕃の領土に入るのだ。
しかし封常清も、この困難な行軍が同時に巨大な冒険でもあることを知っていた。もし吐蕃軍が総力を挙げて攻めてこなければ、この八千人の遠征軍は異国の地で永遠に眠ることになるだろう。しかし吐蕃人を完全に打ち負かすために、封常清は自らの将来と運命をすべて賭けたのだ。
遠く十里先にあるニープラ国の王都、金色の日差しに照らされたガリマンの街がすでに遠くから見えていた。封常清は手を振り、「大軍、進軍を停止せよ！」と命じた。
彼は吐蕃語に精通した兵士に命じて言った。「ニープラ王に伝えろ。大唐の天兵が到着した。天兵に降伏しなければ、唐軍がニープラを平定するだろう！」