第四百九十九章 ザンプの知らせ

王亦清は足を止めず、振り返ることもなかった。まるで何も聞こえていないかのように前進し続けた。一方、他の商人たちは立ち止まり、疑問に思いながら吐蕃の将校を見つめた。吐蕃の将校は頷き、手を振って言った。「何でもない、行け！」
周泌は冷や汗をかき、幸運だったと心の中で叫んだ。王亦清は本当に成長している。もし彼が足を止めたり振り返ったりしていたら、彼ら十人全員が死んでいただろう。この瞬間、死神は彼らにとても近くにいて、彼らのそばを通り過ぎていったのだ。
布師城の至る所には、土と石を混ぜて作られた低い家々があり、長い歳月のためかかなり荒れ果てていた。通りには木もあまりなく、周泌は昨年ここで二ヶ月間駐屯しており、布師城にはよく精通していた。彼の記憶では、布師城はとても賑やかで繁華な都市で、人々で溢れかえっていた。しかし今は、城内は静まり返り、大通りには人影がほとんど見えなかった。これに周泌は感慨深くなった。吐蕃人には漢人のような度量がなく、彼らは最も野蛮な方法で都市を破壊するだけだ。この小さな点からも、吐蕃人の占領は長くは続かないことがわかる。
彼ら一行は布師城で最も大きな市場に到着した。かつては何万人もが押し合う賑わいだったが、今は静まり返っており、麺パンを売る露天商が十数人いるだけだった。幸いなことに、唐の商品を仕入れに来た大商人たちに出会えた。これらの大商人たちは商才に長けており、吐蕃人がすぐに商路を封鎖することを知っていた。その時になれば唐の商品は入ってこなくなり、価格は間違いなく高騰する。だから彼らは在庫を蓄えるつもりだった。
双方が値段交渉を繰り返した末、2500枚の銀貨で取引が成立し、税金の損失をかろうじて補い、少しの旅費を稼ぐことができた。
商品を売った後、十人は近くの宿屋に泊まるため向かった。彼らの計画では、布師城に3日間滞在し、その後王庭国の各地を訪れて上質な毛皮を買うふりをして、王庭国に駐留する吐蕃軍の状況を探るつもりだった。その後、アム川に沿って西へ進み、姑墨国へ向かうのだ。
すぐに彼らは準備を整え、十人は5つのグループに分かれて布師城の各地を調査に行った。主に城の防御力を調べるためだが、もちろん野外の斥候のように調査するのではなく、様々な身分を装って隠れながら行うのだった。
「王亦清！」
周泌は去ろうとしている王亦清を呼び止めたが、彼は何の反応も示さず、そのまま外へ歩いて行った。周泌は怒りを感じ、本当に耳が聞こえないのかと思った。急いで駆け寄り、王亦清の肩を叩いて彼を部屋の中に引き戻した。
「部屋の中なら、耳が聞こえないふりをする必要はない。」

王亦清は再び首を振り、耳を指して自分には聞こえないと示した。周泌は仕方なく、テーブルの上に清水で書いて言った。「外に出ないで、私と一組になってくれ。」
王亦清は笑って頷いた。その時、外から急ぎ足の音が聞こえてきて、二人は驚き、急いでテーブルの上の文字を消した。外から入ってきたのは、この宿の店主だった。
「アガノ、伝えたいことがあるんだ！」
アガノは周泌のトゥファラでの名前で、彼はすぐに笑って言った。「店主、どうぞお話しください。」
「さっき、君の仲間の多くが外に出ていくのを見たんだ。外はとても危険だから、注意してほしい。」
「なぜですか？」
「アホゥエン城で王宮を建設していて、大量の労働力が必要なんだ。君たちはみんな若くて健康そうだから、もし吐蕃人に見つかったら、きっと王宮の建設に連れて行かれる。気をつけてくれ！」
周泌は驚いた。王宮を建設するだと？彼は急いで尋ねた。「店主、なぜ王宮を建設するのですか？もしかして、吐蕃人は亡命している王族たちを呼び戻そうとしているのですか？」
「夢見てるんだ！」
店主は軽蔑して言った。「吐蕃人は彼らを殺すだけで、王宮を建設してやったりはしない。それは自分たちの王のために建設しているんだ。彼らの吐蕃のザンプがトゥファラを視察しに来るから、自分たちの王を迎える準備をしているんだよ！」
周泌は経験豊富な斥候であり、厳しい訓練を受けていた。敵の首領の動向に関する情報は常に最も重要なものとされる。この情報はすぐに彼の注意を引き、彼はさらに尋ねた。「店主、この情報は本当ですか？つまり、吐蕃のザンプがトゥファラに来るというのですか？」
「たぶんそうだろう！数日前に吐蕃人が宿を調べに来ていて、彼らが文句を言っていた。吐蕃のザンプが来るから、彼らは忙しくて大変だと。」
「では、彼らのザンプはいつ来るのですか？」
周泌は自分が詳しく尋ねすぎて相手の疑念を招くかもしれないと気づき、笑って説明した。「仕方ありません。吐蕃のザンプが来れば、私たち商人にとって大きな影響があります。ほとんどの場合、私たちは通行できなくなるでしょう。だから、吐蕃のザンプが具体的にいつ来るのかを知っておくことが重要なんです。」
店主は首を振って言った。「私はただの店主で、そんな情報は知りません。でも……」
店主は彼らを一瞥し、言葉を濁した。周泌は彼の言葉に余地があることに気づき、笑って尋ねた。「でも、何ですか？」
「つまり、もしあなたたちが少し金を出してくれるなら、何とか情報を聞き出せるかもしれないということです。」

金銭が必要だと聞くと、商人のように敏感な周泌の額にしわが寄り、「世の中にタダの昼食などない。金を出すのも構わないが、偽の情報を買うのはあまりにも割に合わない」と言った。
「だから、いくら出すか次第です。10枚の銀貨なら小さな噂話は手に入りますが、正確かどうかは保証できません。もし200枚の銀貨を出してくださるなら、最も正確な情報をお届けします。ただし、その代わりに10％の仲介料を別途お支払いいただく必要があります。」
周泌は少し考えてから、「200枚の銀貨なら出せるが、相手が誰か、その情報が本物だとどうやって保証するのか教えてくれ」と言った。
「問題ありません。少々お待ちください。すぐに人を探してきます。必ずご満足いただけます！」
店主は急いで外に出て行った。

吐蕃人が大軍を率いてトゥホラを侵略した後、多くの王族や官僚が逃亡したため、トゥホラの各国の行政は停滞状態に陥った。また、言語などの問題から吐蕃人はトゥホラの諸国を統治するのが難しく、彼らと協力する意思のある官僚や権威のある長老たちを雇ってトゥホラの統治を手伝わせるしかなかった。
しかし、これらのトゥホラ人もほとんどが自己利益のために行動し、個人の利益を最大化するためにあらゆる手段を尽くした。例えば、吐蕃人が定めた農税は5分の1だったが、彼らのところでは4分の1になり、その1割が彼らの報酬や経費として自分たちの懐に入った。しかし、税金を徴収するのは一部に過ぎず、少しでも権力を持てば、その権力は必ず金儲けの道具になる。また、金儲けの手段の一つとして「情報」があり、吐蕃人がトゥホラを占領した当初、地元の人々は不安に駆られ、特に裕福な家庭の人々は吐蕃人の様々な計画を知りたがった。そこで、これらの計画を少しでも知っているトゥホラの官僚たちは、その情報を利用して金を稼ぎ、明確な価格を設定して誰にでも公平に売った。

情報源があれば仲介業者も現れ、宿屋や酒場の店主や店員たちもそれぞれ独自の方法を持っており、それはほとんど公然の秘密となっていた。吐蕃人もそれを少しは知っていたが、どうすることもできず、できるだけ秘密を守るしかなかった。しかし、どんなに秘密を守っても無駄で、トゥホラ人を使わない限り、情報は漏れてしまう。
例えば、王宮の建設のような大規模な工事を見れば、それが吐蕃の王の到着を迎えるためのものだと一目でわかる。そして、警備や接待など、これらの業務は地元の官僚の協力なしには成し遂げられない。このような秘密は到底コントロールできない。吐蕃人ができる唯一のことは、王の安全を絶対に守ることだけだった。

約半刻ほど経って、店主が急いで戻ってきた。ドアを開けるなり、「私についてきてください。ある場所に連れて行きます」と言った。
周泌は王亦清が危険にさらされるのを心配し、彼を宿屋に残して店主について行った。二人は馬に乗って向かった。道中、店主は現在のトゥファラ人の最高官職が内務次官であり、その官吏は現在アホゥエン城にいるが、その妻は王庭国の人間で、妻の弟はブーシー城に住んでおり、情報商売をしているため、そこから高価な情報を多く得られるが、もちろん代金も高いと教えてくれた。
やがて彼らは城の東側に到着し、大きな家の前に立った。ブーシー城の貧しい人々の家は土で固められており、頑丈でも安全でもないが、この大屋敷は巨大な石で築かれており、明らかに裕福な家だった。
店主が前に進み出てドアをノックすると、ドアが少し開き、彼は数言囁いた後、周泌に手振りで「アガノ、早く入ってきて！待っているよ」と合図した。
周泌は馬から降り、馬を引いて屋敷の中に入った。家の質は悪くなかったが、中はがらんとしており、緑のものは一切見えなかった。馬は使用人に連れて行かれ、彼らは内宅に案内され、小さな庭に出た。庭の階段には一人の男が立っており、年は30代くらいで、とても痩せており、伝統的な上向きのひげを生やしていた。彼は上質な白い絹のローブを着ており、これはトゥファラでは上流階級の人しか着られないものだった。
店主が前に進み出て敬意を表して一礼し、「尊敬するボボラ様、お客様を連れて参りました」と言った。
その男は店主に対しては傲慢だったが、周泌に対してはとても親切だった。彼のところで情報を買うには少なくとも200枚の銀貨が必要だった。トゥファラでは銀が豊富に産出されているが、アンシー銀貨の付加価値は非常に高く、1枚のアンシー銀貨で1斤の粗銀が買える。だから200枚の銀貨でトゥファラでは多くのものを買え、600担の食料や10人の妻、半分の大屋敷を買えるのだ。
200枚の銀貨を出して情報を買う人は決して普通の人間ではない。これはまるで後世の高級ブランド店に来る顧客が必ず最高のサービスを受けるのと同じだ。
「あなたに会えて本当に嬉しいです、友人よ！」
男は前に進み出て熱心に周泌を抱きしめ、自己紹介をした。「私の名前はボボラです。私の姉はアランの妻で、彼の正妻です。どんな情報でも手に入れてあげられますよ。」

このボボラが口にしているアランというのは、現在最も高い地位にいるトゥフォラ人で、政務次官を務めており、実際にはあらゆる雑事を彼が担当している。彼が高官となり権力を握ると、当然ながら親戚たちもそれに便乗して利益を分け合い、彼のために金を集める義務も負う。だから彼の義理の弟であるボボラは、王宮国に設けられた金集め会社の営業マネージャーなのだ。

また、偽装の可能性もない。周泌は知らないかもしれないが、地元の人々は皆、このボボラがアランの義理の弟であることを知っており、偽ることはできない。権力を利用した金集めを持続させるために、彼らも信用を重んじ、偽情報を流すことは通常ない。

周泌は今日初めて、こんな情報収集の手段があることを知った。もし彼の情報が正確なら、わざわざチベット軍の駐屯地を偵察する危険を冒す必要などない。少し金を払えば手に入らないだろうか？

さらに周泌の心に新たな考えが浮かんだ。アランという政務官を買収して唐軍のスパイにできないか。それなら可能だろう。彼らはチベット人のために働いているだけで、忠誠心などない。彼らが最も恐れているのは将来唐軍に清算されることで、命を救う手段が手に入れば、何でもするだろう。

しかし今は時期尚早だ。まずはいくつか取引を成立させよう。そうすれば彼の弱みを握ることができる。周泌は要求を出し、笑って言った。「店主もあなたに話したかもしれませんが、私たち商人はチベットのザンプの動向に非常に関心があります。チベットのザンプがトゥフォラに来る詳細な情報、ルートや時間、帰還時期など、できるだけ詳しい情報が欲しいのです。」

この情報は並外れている。ボボラは少し考えてから尋ねた。「あなたは本当に商人ですか？」

周泌は税印の木板を取り出して彼に渡した。ボボラはそれを見て、それだけでは何も証明できないが、少なくとも手がかりにはなると思った。そして彼は五本の指を立てて言った。「五百枚の銀貨が必要です。」

周泌は驚き、急いで言った。「二百枚の銀貨だと言わなかったか？」

「いや！違います。」

ボボラは説明した。「もし税金を少し減らしたいなら、二百枚の銀貨で十分です。またはチベットのザンプがいつ来るかも二百枚の銀貨で済みます。しかし、あなたが求めている情報は極秘で、ルートや具体的な時間まで必要です。それは簡単なことではありません。しかもアランが承諾するとは限りません。五百枚の銀貨が最低額です。」

「もう少しは無理ですか？四百枚の銀貨はどうですか？」

「ダメです！やるならやるしかない。やらなければ私にもどうすることもできません。」

周泌の顔には困った様子が浮かび、しばらく考えた末、やっとこさ言った。「わかった！今夜、銀元を渡す。いつ連絡をくれるんだ？」
「五日後だ。五日後に連絡する。それに、急いでお金を渡す必要もない。私たちのルールは、お金を渡してから品物を渡すというものだ。」
……
五日後の朝、周泌は再びボボラの家を訪れた。今回はボボラが自らドアを開け、笑って言った。「昨日の真夜中にやっと戻ってきて、宿屋であなたを探しに行こうとしていたところ、まさかあなたが来るとは。」
彼は振り返って尋ねた。「お金は持ってきたか？」
周泌は馬に乗せてある大きな袋を指して笑った。「持ってきたよ。」
「さあ、中に入って話そう。」
ボボラは周泌を中の部屋に招き入れ、小さな箱から羊皮紙の巻物を取り出し、「あなたが知りたい情報はすべてここにある。非常に詳細だ。情報はあなたが、お金はあなたが払うんだ。」と言った。
一般的に、このような初めての取引では仲介人を通すことで、双方の利益が保証される。しかし、情報の売買は普通のものではなく、仲介人を通すことはできず、基本的には信頼に基づいている。信じないなら買わなくてもいい。でも買ったら相手を信じなければならない。情報を売る側にも信用があり、ダメならダメで、わざと偽の情報を売って自分の利益の道を塞ぐようなことはしない。
周泌は重い銀元の袋をテーブルの上に置き、ボボラは箱を彼に渡した。「見てみて！これはアランが自分の手で書き写したものだ。道中の関係で、時期は正確ではないかもしれないが、大差はないはずだ。」
少し間を置いて、ボボラは続けた。「それと、アランからあなたに伝言を頼まれている。彼はあなたに会いたがっているんだ。」
……