第四百九十八章 高原斥候
安禄山はついに長安から逃れ、一ヶ月後、范陽軍で漢人の将軍たちを大規模に粛清し、重要な将軍の地位をすべて胡人に置き換えた。貞治元年の最後の日、安禄山は幽州で自らを燕王として即位し、偽りの仮面を剥ぎ捨てた。彼は天下に向けて声明を発表し、長安の朝廷を認めず、代わりに成都の朝廷に忠誠を誓い、正統な朝廷を復活させる名目で積極的に軍備を強化し始めた。
12月のトクファロは氷と雪に覆われた世界で、夜は特に寒かった。人気のない広大な野原には、高く広がる空に星々が満ちており、厳しい寒気のせいで星々でさえも硬直しているようだった。
王庭の国都であるブシ師城から約百里離れた峡谷には、峡谷を流れるブシ師川が氷河となっていた。蔥嶺に源を発し、千里にわたって流れるこの川はまるで眠っているかのようで、氷の上にはもはや生命の気配はなく、生命力に満ちた川の水さえも静まり返っていた。この時、氷面は便利な交易路となり、挑戦精神に満ちた商人たちがこの氷河の道を利用して、スーレやトクファロの諸国間を行き来し、唐の商品をトクファロに運び込み、高値で売っていた。
夜になると、これらの商人たちは山間の洞窟で団体で野営し、燃え盛る篝火を灯して厳しい冬と高原の狼の襲撃から身を守った。峡谷の中央ではかすかに火の光が揺れており、明らかに誰かが峡谷で野営しているのだった。
それは長さも幅も一丈に満たない洞窟だったが、中は広々としていた。この種の洞窟は商人たちが最も好んで使う野営場所で、洞口に火を灯せば一晩を安全に過ごせる。今、洞口には火が灯されており、若い胡人の商人がそばに座り、火に薪を加えながら、警戒心を持って峡谷の両側を見回していた。
洞窟の中では別の篝火が灯されており、そのそばには8、9人の商人が何かを小声で話していた。大きな火の上では山鳥がパチパチと焼かれ、魅力的な香りが漂っていた。篝火から少し離れたところには20頭以上のラクダが横たわっており、すべて目を閉じて安らかに眠っていた。彼らの体に生えた厚い長毛が厳しい寒さから身を守っていた。ラクダのそばには多くの箱に入った荷物が積まれており、そのほとんどが茶で、絹や磁器もあった。これらはトクファロでも非常に人気のある商品だった。
商人たちはみな30歳にも満たないようで、顔つきからして漢人もいれば胡人もいた。ほとんどが背が高くがっしりとしており、酒を飲みながら焼き上がったばかりの山鳥をがつがつ食べていた。
「周大哥、明日ブシ師城に進むんだけど、吐蕃の連中が俺たちの荷物を没収しないかな？」
話しているのは若い漢人で、焼き上がった鶏の脚に塩を振りかけ、30歳前後の別の男に渡した。その男は明らかに彼らのリーダーで、同じく漢人だった。彼は目を細めて岩にもたれて休んでおり、手に取った鶏の脚をかじりつき、がつがつ食べ始めた。そして酒を一口飲んで、口の中で不明瞭に言った。「重要なのは何を話すかだ。もし突厥語や吐火羅語を話せば、吐蕃軍は君を困らせない。だが漢語を話せば、吐蕃人が最初に捕まえるのは君だ。哑者のふりをしないと、我々全員が危険にさらされる。」
この10人は実際には唐軍の偵察隊で、彼らの任務は王庭国の吐蕃軍の駐留状況を探ることだった。そのため彼らは商人に変装していた。この10人の偵察兵のうち5人は漢人、5人は胡人で、リーダーは経験豊富な偵察隊の校尉で、名前は周泌。かつて吐火羅に駐留し、流暢な吐火羅語を話せた。実際、この10人の偵察兵は若い兵士を除き、他の全員が吐火羅語を話せた。
その若い兵士は鷹使いで、これは偵察隊の中で最も重要な職務の一つだ。鷹使いは後世の通信兵に相当し、安西軍の通信手段には信鳩の他に鷹も使われていた。特に吐火羅では鷹が多く、信鳩を使った通信は非常に危険だったため、一般的には鷹を使って通信が行われていた。だからこそ鷹使いの重要性がわかる。
この若い鷹使いの名前は王亦清で、安西の第二世代の漢人で、今年20歳だ。彼の故郷は洛陽だが、一度も行ったことがない。故郷を訪れ、東都の女性と結婚することが彼の人生最大の夢だった。
一方、校尉の周泌は河東蒲州の出身で、かつて府兵の偵察兵を務めていたが、土地が没収されたため逃亡兵となった。4年前に妻や子供、両親を連れて安西に来て碎叶に定住し、150エーカーの土地を持っていた。自分の土地を守るため、彼は断固として軍に入り、優れた軍事技能と豊富な偵察経験により、安西軍の第一偵察営に選ばれた。
これは安西軍のエース部隊で、かつて李慶安が率いていた偵察営だ。この偵察営に入ることができる唐軍の兵士は、軍内のトップクラスの実力者ばかりだ。それはまるで偵察の高等実戦学校のようで、兵士たちはそこで3年間過ごした後、他の部隊に配属される。出てきた後は少なくとも2階級昇進する。周泌は今年3月に営を出て、隊正として出発し、疏勒軍に配属された後、偵察隊の校尉となった。今回、唐軍は吐火羅に深く入るため3つの偵察隊を派遣し、彼もそのうちの一つにいた。
周泌は酒を二口飲んでから、洞口で見張りをしている若い商人に言った。「アムティ、お前もこっちに来て聞け。話があるんだ。」
洞口の若い見張りが駆け寄り、皆が火のそばに集まって、将校の指示を聞いた。
「明日には歩師城に入る。我々の最優先の任務は情報を得ることではなく、絶対に正体を明かしてはならないということだ。だから一時的に自分たちが唐軍だということを忘れ、商人として振る舞わなければならない。特に私を含む五人の漢人は、ある程度変装をしなければならない。それに、もう一つ最も重要なことがある。我々の中で誰かが吐蕃人に捕まったら、最初にすべきことは自殺することだ。そうすれば家族は最高の栄誉を得ることになる。皆、これを忘れないでほしい。これ以上は何も言わない。」
王亦清はこっそりと自分の手のひらを見た。そこには小さな瓶に入った猛毒の鶴頂紅があった。彼の心臓は激しく鼓動し、まるでその薬を飲もうとしているかのように、薬瓶をしっかりと握りしめた。
周泌は彼を一瞥し、再び注意を促した。「王亦清、私が最も心配しているのはお前だ。常に自分が口のきけない者で、聞くことも話すこともできないということを忘れるな。覚えたか？」
王亦清は茫然と彼を見つめ、「あっ！あっ！」と二度叫び、手で何かを示しながら、何を言っているのかというような様子を見せた。
周囲の斥候たちは笑い出し、周泌も笑った。彼は生の鶏肉を一枚拾い上げ、木箱の上に立っている二羽の猟鷹を指し、それを餌やらせるように合図した。王亦清は笑って頷き、鷹に餌をやりに行った。その時、周泌は笑って言った。「王亦清、一枚では足りない。もう一枚持ってこい！」
王亦清は振り返って手を振り、一枚で十分だと示した。すると周泌の表情が急変し、彼に向かって激しく平手打ちをし、怒鳴った。「この野郎！我々を死なせるつもりか？」
王亦清は自分が間違っていたことを悟り、しゃがみ込んで苦しそうに頭を下げた。周泌は怒りを抑え、しばらくして冷たく言った。「これが最後のチャンスだ。もしまた間違えたら、お前の舌を切り落とし、耳を塞いでやる。覚えたか？」
王亦清は頭を下げたまま動かず、まるで何も聞いていないかのようだった。そこで周泌はようやく満足して頷き、皆に向かって言った。「よし、もう夜も深い。皆、交代で寝よう。明日明け方に出発する。」
指示を終えると、二人の当直の斥候がそれぞれ火のそばを守り、他の者たちは次々と横になって眠りについた。
……
ブシ城はトクファラ地方でアホエン城に次ぐ第二の大都市で、アム川の北岸に位置し、人口は8万人以上。商業が発達していることで有名で、まるでトクファラの商品卸売センターのようだった。毎年春と秋には、唐に行く余裕のない小商人たちが大勢ここに集まり、大商人から唐の珍しい品物を買って故郷に持ち帰り、金持ちに売って差額を稼いでいた。特にトクファラの人々は唐の茶を好み、毎日夕食後に一杯茶を飲んで脂っこさを取ることが、彼らにとっては上流階級の生活だった。
ブシ城の重要な貿易上の地位のため、吐蕃の人々もこの城を非常に重視し、多くの兵士を駐留させていた。すでにトクファラの都督に任命されていたシャンシ・ドンザンもかつて吐蕃の大臣を務めていた。彼は一般的な軍人のように搾取や圧迫だけに専念するのではなく、吐蕃がトクファラを長期にわたって支配することを重視していた。そのため、ブシ城の商業活動にもある程度寛容で、商人たちが貿易を行うことを許可したが、高額な税金を課した。安西の商税率は10％だったが、シャンシ・ドンザンが定めた税率は5％で、安西の4倍にも上った。もし商人が税金を逃れようとすれば、捕まえられると斬首された。
そのため、シャンシ・ドンザンが貿易を許可していたにもかかわらず、トクファラの商業は大きな打撃を受けた。今では、莫大な利益をもたらす唐の商品や大食の商品を手に入れることができる者以外、地元で農産物を売買する小商人たちは次々と破産していった。20％もの税金を払える者はいなかったのだ。
朝日が寒風の中で震えている頃、周泌が率いる商人団がラクダ隊を引き連れてブシ城の城門に到着した。周泌を含む5人の漢人は化粧を施し、顔に黒い色を塗り、唇にはトクファラの男性が持つ上向きのひげを貼り付けた。周泌自身も大きなあごひげを貼り、トクファラの伝統的な服装に加えて、頭には大きな巻き毛を巻き、脚にはゆったりしたランタンパンツを履き、流暢なトクファラ語を話し、振る舞いも地元の人々と変わらなかった。そのため、彼らが漢人であることを見分けるのは非常に難しかった。
ブシ城の城門には100人以上の吐蕃の兵士が立っており、彼らは鎖帷子を着て長槍を持ち、皆黒い顔に高い頬骨を持ち、額の髪はすべて剃り上げられており、凶暴な顔つきで、鷹のような目で行き来する人々を見つめていた。
この商人団がやってくると、当然ながら吐蕃の兵士たちの注目の的となった。そばには税金を徴収する吐蕃の役人も立っていた。これが今日来た最初の商人団だった。吐蕃の兵士たちはすぐに駆け寄り、長槍で彼らを指し、非常に拙いトクファラ語で「止まれ！」と命じた。
商人たちは皆立ち止まり、吐蕃の兵士たちが一斉に押し寄せて10人の商人を徹底的に調べた。吐火羅人が使う通貨は大食の銀貨や安西の銀元、銅銭で、これらはすべて持ち歩く袋の中に入っていた。吐蕃の兵士が検査する際には、その袋を開けて中を探らせた。1、2枚少なくなるかどうかは言うまでもない。
少し金額が少なくなるのはまだましだが、最も恐ろしいのは女性を調べられることだった。ほとんどの場合、頭から足まで触られ、すべてのプライベートな部分も触られた。若く美しい女性であればなおさら苦労するため、吐火羅の女性はほとんど外出しなかった。
吐火羅の男性は武器を持つのが習慣で、吐蕃人もそれを禁じるのは難しかった。しかし、持ち歩く刀の長さは1尺を超えてはならず、違反者には30回鞭打ちの刑が科せられた。長距離を移動して商売をする商人に対しては少し寛容で、身を守るための長刀の持ち込みを許した。
身体検査が終わると、次に槍で箱や籠を突き刺して中にスパイが隠れていないか確認した。磁器や絹が傷つくかどうかは気にしなかった。その後、徹底的な捜索が行われ、すべての荷物を降ろして地面に広げ、束になった絹も解いて武器を持ち込まないようにした。
その時、吐蕃の百夫長が王亦清の肩にいる2羽の鷹を見つけ、興味深そうに近づいて鷹を指し、不自由な吐火羅語で「これはあなたの鷹ですか？」と尋ねた。
王亦清は困惑した表情を浮かべ、耳を指し、口を指して「あ！あ！」と2回鳴き、自分が聾唖で聞こえず話せないことを示した。鷹を飼うことは吐火羅人の大きな趣味で、多くの家庭が猟鷹を飼っていたため、吐火羅の男性が肩に猟鷹を乗せているのは普通のことだった。ただ、王亦清の肩にいる2羽の鷹は特に威厳があり凶暴で、吐蕃の将校たちを少し羨ましくさせた。
しかし彼も鷹は主人を認識するものだと知っており、欲しくても手に入らず、下手をすれば怪我をするかもしれない。王亦清が聾唖者だと知ると興味を失い、去っていった。そのため王亦清の仲間たちは思わず冷や汗をかいた。
吐蕃の兵士たちの捜索がすべて終わると、税金を徴収する役人がやってきて、その後ろには吐火羅人の通訳がついていた。彼は商品を見て心の中で計算し、そして「600銀元！」と言った。
これが税金の額だった。つまり、彼はこの荷物の価値を3000銀元と見積もっていたのだ。周泌はすぐに慌てて前に進み出て、両手を合わせて懇願した。「大旦那様、どうかお願いです。私たちの荷物の価値は1500銀元しかありません。唐王朝の税金の領収書もあります。」
彼は疏勒の税額明細書を差し出した。安西では20のうち1が税金で、明細書には75枚の銀貨と記されていた。しかし吐蕃の役人は一目見ることもなくそれを受け取ると、さっと破り捨て、怒りに満ちて言った。「600枚の銀貨だと言っている。払わなければ荷物をすべて没収するぞ！」
トゥファラ人の通訳が急いで彼らのために通訳し、説得した。「兄弟よ、金を失っても災いを避けましょう！荷物が没収されれば、もはや商人ではなくなります。長刀を持っていれば30回の鞭打ち刑を受けることになります。無駄なことはしないで、少し利益を減らしましょう！」
「私たちにとっては利益を減らすどころか、600枚の銀貨を払えば、この旅は無駄になってしまいます。」
周泌は悲しげな顔で言った。「通訳の兄さん、どうか私のために頼んでください！私もあなたに少し恩恵を与えますよ。」
彼が話し終える前に、吐蕃の役人の鞭が振り下ろされ、「パッ！」という音と共に周泌の背中に当たり、服がすぐに破れた。吐蕃の役人は怒鳴った。「税金を払わないなら、お前たちは全員スパイだ！」
「税金を払います！税金を払います！払います！」
鞭こそが最良の通訳だった。10人の商人たちは恐怖で顔面が青ざめ、次々と自分の持ち金を出し合い、やっと600枚の銀貨を集めて差し出した。吐蕃の役人は一枚一枚数え、半時間近くかけてようやく数え終えた。そして黒く塗られた鉄の印を取り出し、木板に力強く押し付けた。これが税額明細書だった。
彼は木板を周泌に渡し、手を振って言った。「行け！もう街に入ってもいい。」
人々は荷物をまとめ、仕方なくため息をつき、ラクダを引いて街に入った。しかし彼らが20歩も進まないうちに、その吐蕃の将校が突然背後から大声で叫んだ。「肩に鷲を乗せている者、止まれ！」
……