第四百八十五章 敵の気配が初めて現れる

九月の高原の草地は秋の気配が一層濃くなり、北風が強く吹き、長い草は髪のようになびき、徐々に枯れ始めていた。アルジン山脈の南にあるサビゼ湖畔では、3年間の平穏の後、再び厳しい雰囲気が漂い始めていた。

サビゼは元々吐蕃人の放牧地であり、吐蕃人が安西に攻め込む際の補給拠点でもあった。3年前、この地域に展開していた吐蕃軍が安西軍によって全滅させられた後、ここは且末守捉の管轄下に置かれ、軍民が共に利用していた。且末城から来た牧民がここで放牧するほか、200人の唐軍も駐留していた。唐軍はサビゼ湖畔の高台に千人を収容できる城を建設し、途中には烽火台を設置して且末城の烽火と連携させ、安西南部で吐蕃の北進を早期に警戒する最前線とした。

吐蕃の北進の危険性が高まる中、安西軍も安西南部の防御を強化し続けていた。四鎮都兵馬使の賀拔余潤が5000人の軍を率いてクチャから且末城へ急行し、同時にサビゼの守備軍を1000人に増やし、且末城の牧民を撤退させた。

その日の正午、50人からなる唐軍の巡視隊がサビゼ南部の丘陵地帯を巡回していた。ここは新しく建設されたサビ城から約120里離れており、人里離れた場所で、至る所に鬱蒼とした原生林が広がっていた。主に松や杉が生えており、緩やかな斜面には厚い草地が広がっていた。驚いた羚羊の群れが草地を駆け抜け、森の中に逃げ込んでいった。

その時、近くから唐軍の巡視隊が急いで駆けつけ、小川の前で止まった。先頭に立っていたのは25、6歳の若者で、名前は林牧。5年前に高昌で軍に入った漢人だった。彼は銅色の肌を持ち、がっしりとした体格で肌は黒く、端正な顔立ちをしていた。両手は異常に大きく、背中には弓を背負い、手には長槍を持っていた。彼は遠くにある雪に覆われたアルジン山脈を深い眼差しで見つめていた。雪峰は灰色の霧に覆われており、これは雨が降る前兆だった。林牧は長槍で森の方を指し、「森の中で一時休憩しよう！」と命じた。

唐軍は馬を向けて原生林へと走っていった。しばらくすると、唐軍は森の中に入った。森の中は木陰が濃く、光が暗く、地面には厚い松の針が敷き詰められており、人が通った痕跡は一切なかった。数匹のリスが木の枝から好奇心旺盛に彼らを見ていた。

唐軍の兵士たちは乾燥して平らな場所を見つけ、次々と馬から降りて水袋を取り出し、自分たちの愛馬に水を飲ませた。その後、それぞれ大きな木の下に座り、水や乾燥食料を食べた。

細身の若い兵士が林牧のそばに寄り、にやにや笑いながら言った。「隊長、上から何か情報はありませんか？少し教えてくださいよ。」
「私なんて小さな隊長で、何が分かるものか。好奇心は捨てて、早く休め。」林牧は水を飲みながらいらだたしげに言った。
「でも隊長ですよ。私たちよりは何か知ってるでしょう！」
「そうだ！隊長、少しでも教えてくれよ！戦争が起こるって聞いたけど、本当か？」と隣にいた別の老兵も笑いながら尋ねた。
「隊長、どうか教えてください！」
皆が彼に尋ねるのを見て、林牧は仕方なく言った。「私もあまり知らないんだ。吐蕃がすでに隴右に攻撃を始めたと聞いている。こちらももうすぐだろう。贺娄将軍が五千の軍を率いて且末城に援軍として到着した。吐蕃も間もなく安西に攻撃を仕掛けるだろう。」
兵士たちは皆集まってきて騒ぎ始め、ある老兵が言った。「且末城には元々守備兵が二千しかいなかった。五千が加わっても合計七千だ。私の記憶では、吐蕃は来ないか、来たら数万人規模だ。どうやって彼らの大軍に勝てるんだ？」
「吐蕃の人たちは本当に強いのですか？」と先ほどの若い兵士が尋ねた。
「もちろんだ。吐蕃の人たちは背がそれほど高くないが、とてもがっしりしていて力も強く、しかも皆凶暴で、死守して退かず、相手の六割以上を倒さないと撤退しない。大食の軍よりも強いんだ。」
「では武器は？彼らの武器も私たちより優れているのですか？」
「弓矢は私たちに劣る。彼らは剣を使い、私たちの横刀ほど鋭くない。攻城兵器もダメだ。だが彼らの鎖子甲はなかなか良く、数十斤もあり、生鉄で作られている。私たちの針式透甲箭は、まさに吐蕃の鎖子甲に対抗するためのものだ。」
老兵は吐蕃の人たちを恐ろしい存在として描き、多くの若い兵士たちの目に不安の色が浮かんだ。その時、林牧は手を振りながら笑って言った。「実際、吐蕃の人たちもそんなに怖くない。昔、石堡城で、我が大将軍は三千の唐軍を率いて、十万人近い吐蕃軍と激戦を繰り広げたじゃないか。三年前にはサビゼの戦いに参加して、吐蕃軍を泣き叫ばせたんだ。実際、我が安西軍こそが世界で最も強い軍隊だ。吐蕃人であれ大食人であれ、我々の敵ではない。もっと重要なのは、戦争が起こってこそ、我々に功績を立てて報酬を得るチャンスがあるということだ。皆、分かったか？戦わなければ、功績を立てて昇進するチャンスはなく、永遠に下級兵士のままだ。」
突然、森の外で見張りをしていた兵士が駆け込んできて、手に小さな羚羊を持ち、急いで言った。「隊長、この羚羊を見てください。」

林牧は羚羊の体に短い矢が刺さっているのを見て笑いながら言った。「お前、見張りもせずに狩りに行っていたのか？」
「でも、この矢は私が射ったものではありません。」
「何だと！」兵士たちは皆驚き、顔を見合わせた。これはどういうことだ？
林牧は地面から飛び上がり、素早く羚羊のそばに行き、体から矢を抜き取った。手のひらに乗せてみると、矢の長さはわずか一尺五寸で、唐軍の標準的な矢よりもずっと短かった。そばにいた老兵が思わず叫んだ。「吐蕃の矢だ！」
林牧は頷き、皆に向かって静かに言った。「皆、慌てるな。馬をしっかり制御し、馬が鳴かないようにしろ。今は暗がりにいるから、吐蕃の者たちはまだ私たちに気づいていないはずだ。」
兵士たちは次々と背中から弓矢を取り出し、弓を構えて半円形に周囲を囲んだ。
これらの兵士は老兵であれ新兵であれ、極めて厳しい訓練を受けており、重要な時には高度な統制を保つことが求められていた。林牧と二人の老兵は森の端に向かって走り、森の端に着くとすぐに二本の大木の後ろに身を隠した。そこから約二百歩先の小川のほとりに、吐蕃の兵士たちが顔を洗ったり水を飲んだりしているのが見えた。約三、四十人で、全員が馬を持っており、明らかに吐蕃軍の遊撃隊のようだった。
「隊長、どうしますか？」
林牧はしばらく考えた後、一人の老兵の耳元で数言囁いた。老兵はにやりと笑い、「その方法はいい！あの若者は女よりも女っぽい顔をしている。きっと吐蕃軍を引き寄せることができるだろう。」
……
この吐蕃の哨兵たちは吐蕃軍の前衛遊撃隊で、サビゼの様子を探るために派遣されていた。彼らは午前中ずっと走り続け、昼頃にこちらに小川があるのを見つけて水を飲んで休憩した。持っていた水袋を満たし、去ろうとしたその時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。
吐蕃の哨兵たちは警戒心が非常に高く、すぐに剣と槍を手に取り、馬の蹄の音がする方向を見た。蹄の音からすると一人だけのようだった。その時、赤いドレスを着た若い女性が森の端から走ってくるのが見えた。鮮やかな赤色が吐蕃の哨兵たちの欲望を強く刺激し、彼らは大喜びして馬に乗り、その女性を止めようとした。
女性は小川に近づいたところで突然吐蕃の兵士たちを見つけ、悲鳴を上げて馬を返し、森の中へ逃げ込んだ。吐蕃の兵士たちは彼女を逃がすはずもなく、狼のように激しく叫びながら森の中を追いかけた。各兵士の視線は、森の中で上下に動くその赤い点に釘付けになっていた。

森の中で、唐軍はすでに準備を整えていた。彼らは弓を構え、矢を装填し、静かに木々の後ろに隠れて魚が網にかかるのを待っていた。その時、赤い「女性」が素早く駆け寄り、女性の声を真似て怒鳴った。「このクソ野郎ども、俺はもう少しで吐蕃人に捕まるところだったぞ！」
急な馬の蹄音が彼の怒号をかき消し、彼は待ち伏せ場所から素早く走り去った。ほんの一瞬で、吐蕃の兵士たちが次々と追いかけてきて、興奮して大声で叫んだ。男たちの欲望が彼らの警戒心を鈍らせ、一時的に危険を忘れさせたのだ。
彼らが待ち伏せの輪に突入した瞬間、待ち伏せしていた唐軍が突然攻撃を開始した。彼らは一斉に弓を放ち、約五十本の矢が同時に吐蕃軍に向けて放たれた。吐蕃の兵士たちは不意を突かれ、たちまち十数人が倒れ、悲鳴を上げながら馬から落ちた。
突然の事態に吐蕃の兵士たちは驚愕し、恐怖で動けなくなり、すぐに逃げ出した。素早い動きの唐軍は再び矢の雨を降らせ、さらに十数人が矢に当たり、悲鳴を上げながら馬から落ちた。最終的には七、八人だけが残り、森の外へ逃げていった。唐軍の巡視隊はすぐに二手に分かれ、15人が残って矢に当たって馬から落ちた吐蕃人を殺し、残りの唐軍は吐蕃軍を追撃した。
隊長の林牧は先頭に立ち、彼の弓の腕前は非常に優れており、連続して三本の矢で三人の吐蕃兵を地面に倒した。続いて槍を振り回し、馬から落ちた吐蕃人を地面に突き刺して殺した。
唐軍は追い続け、南へ20里以上追いかけてようやく最後の二人の吐蕃兵を殺した。合計で37人の吐蕃の巡視兵が唐軍によって殺され、1人が生け捕りにされ、情報を引き出すために尋問されることになった。
林牧は長いため息をつき、戻ろうとしたが、その時、遠くから低い角笛の音が突然聞こえてきた。唐軍は大いに驚き、次々と振り返った。すると2里先の緩やかな丘の上に、何千人もいる吐蕃の騎兵隊が黒々と現れ、黒い大旗が空中で翻っていた。
唐軍は驚いて次々と後退し、皆困惑していた。林牧は即座に判断し、捕らえていた吐蕃の捕虜を一刀で殺し、すぐに叫んだ。「みんな、急いで逃げろ！サビ城に戻って、吐蕃の大軍が来たと報告しろ！」
唐軍の騎兵たちはすぐに北へ向かって猛ダッシュした。その時、吐蕃の大軍の中から氷山が崩れ落ちるように、数百人の騎兵隊が分離し、左右から唐軍の哨戒隊を包囲して追いかけてきた。

この唐軍の巡視隊は生死の境に立たされたが、日頃の厳しい訓練の成果がここで発揮された。彼らは各自逃げ出すことなく、一つの騎兵部隊を形成して元の道を戻った。その時、唐軍の戦馬がネズミの巣に足を取られ、脚が折れて悲鳴を上げ、地面に激しく倒れ込み、背中にいた騎兵を3丈も遠くに投げ飛ばした。しかし唐軍の兵士たちは彼を見捨てず、馬から矢筒や盾を取り下ろし、落馬した仲間を再び馬に乗せて前進を続けた。

時間が経つにつれ、初めて吐蕃軍と遭遇した時の恐怖は次第に消えていき、唐軍の巡視兵士たちも自分たちの圧倒的な優位性に気づいた。彼らは優れた大宛産の戦馬に乗り、果てしない高原の草原を駆け抜け、背の低い吐蕃馬をどんどん引き離していった。

30里進むと、吐蕃軍の追撃隊も最初の2里未満の距離から徐々に5、6里まで縮まり、追撃隊は小さな黒い点となって徐々に視界から消えていった。

ちょうどその時、強風が吹き荒れ、雨粒が降り注ぎ、その中には卵ほどの大きさの雹も混じっていた。真っ白な雹が地面で跳ね回り、唐軍の兵士たちは雨が降り始めた瞬間に、吐蕃の哨兵を待ち伏せしていた森の中に突入した。

秋の安西ではこのような雨に雹が混じる極端な気候はめったに見られないが、サビゼ地域では珍しいことではなかった。サビゼの北にはアルジン山脈、南にはクンルン山脈があり、この地域は二つの大山脈に挟まれた巨大な谷地のような地形で、独特の気候が高原や安西とは大きく異なり、春秋の季節には大雨や雹が頻繁に発生する。

急変した天候が最終的に唐軍の巡視隊を救った。吐蕃軍は追撃を中止し、彼らも森の中に隠れた。この吐蕃軍はロソから長距離を移動してきた吐蕃西路軍で、彼らは前軍に過ぎず、3万の大軍で構成されていたが、唐軍の巡視隊は数千人しか見ていなかった。

この吐蕃軍の指揮官は西征軍の副将であるシャンジャスーで、彼もまた経験豊富な吐蕃の老将だった。かつて唐軍との小勃律の戦いでは、シャンジャスーが小勃律側の吐蕃軍の指揮官を務めており、当時彼は2万の吐蕃軍を率いてソイ川の対岸に駐屯していた。李慶安が斥候隊を率いてソイ川上の藤橋を切り落としたため、彼らは対岸に閉じ込められ、小勃律を支援できなかった。シャンジャスーは目の前で象雄の公主が李慶安の矢によって深い淵に落とされるのを見ていた。

その後、彼は旧王チェツォドゥツァンによって厳しく罰せられ、ピボ城で寺院を建設するよう追放された。新しい王が即位するまで再び重用されることはなかった。今回、彼はシャンシドゥンツァンと共に安西に向けて西征し、前軍の指揮官を務めていた。

突然降り注いだ雹の雨を見て、尚嘉素は眉をひそめた。天候の変わりやすさを心配していたのだ。吐蕃の兵士たちは遠路を辿ってきたので、ここの気候に適応できず病気になれば深刻な結果を招く。病気は高原戦争における最大の脅威の一つであり、唐軍だけでなく吐蕃軍にとっても同様だ。唐軍は高原に行くと高原病にかかりやすいが、吐蕃人は逆に、高原から低地に降りるときも同じように病気になりやすいのだ。

その時、唐軍の遊撃隊を追跡していた軍隊が戻ってきた。先頭の千夫長が尚嘉素に報告した。「将軍、我々は唐軍を追いつけませんでした。彼らの馬の速さがあまりにも速いのです。」

「愚か者どもめ！」
尚嘉素は激しく罵ったが、心の中では別の懸念が浮かんできた。唐軍の馬が非常に速いということは、彼らの騎兵が唐軍の騎兵に敵わない可能性があるということではないか。彼は混乱し、手を振って命じた。「私の命令を伝えよ。全軍はその場に留まり、一日休養するのだ。」

……

唐軍の遊撃騎兵は森の中に突入し、そこで既に待ち構えていた他の15人の仲間と合流した。戦馬1頭を失った以外、兵士は全員無事で、多くの物資や20頭以上の戦馬も奪取できた。

唐軍の巡視隊の兵士たちは森の中で一時的に雨宿りをし、隊長と副隊長、そして5人の火長が集まって短い会議を開いた。

隊長の林牧は皆に言った。「皆さん、先ほども見た通り、数千人もの吐蕃軍がいました。しかし残念ながら、私たちは低地にいて、吐蕃軍は高台にいるため、彼らの全容を把握できません。彼らがどれだけの軍勢を持っているのか、さらにどれだけの軍勢が続いてくるのか、私たちには全く分かりません。このまま戻れば羅将軍に報告することができません。ですから、私たちは3つのグループに分かれることにしました。30人の仲間が先に戻って報告し、残りの2つのグループはそれぞれ10人ずつで、一方は目の前の吐蕃軍を監視し、もう一方は南へ進んでさらに後続の軍勢が来ないか探ります。私と王副隊長は必ず残ります。そして、誰が残るかは、昔からの慣例に従って、皆でくじ引きで決めましょう。」

くじ引きで生死を決めるのは安西軍の伝統である。かつて李慶安が若い斥候旅の将だった頃、彼は部下たちとよくくじ引きで任務を決めていた。

くじ引きの方法は非常に簡単だ。林牧は5本の枝を用意し、3本は長く、2本は短くした。それらを手に持ち、外に出ている部分を同じ長さにして、短い枝を引いた者が残り、危険な任務を続行するのだ。

これは非常に公平な選択方法だ。林牧は背を向けて5本の枝を整え、手を伸ばして言った。「始めましょう！誰からですか？」

五人の火長が順に前に出てくじを引いた。偶然にも、第二火長と第四火長が当たり、どちらも偶数だった。林牧は彼らの肩を叩きながら笑って言った。「行け！仲間たちに伝えてくれ、雨はもうすぐ止む。今すぐ出発しよう。」
当たっても当たらなくてもそれはごく普通のことで、当たった者も不満を言わず、当たらなかった者も喜びを表さなかった。彼らは馬に乗り、三つの隊に分かれてそれぞれ異なる方向へと急いで走っていった。その頃には、激しい雨に雹が混じった天気も徐々に止み、太陽が顔を出し、遠くのアルジン山脈の雪峰が太陽光を浴びて美しい金色の光を放っていた。