第四百八十六章 金山狼群
サビゼの烽火が空高く立ち上り、サビゼから且末城までの三つの烽火台も次々と火が上がった。同時に、鳩が空を飛び回り、吐蕃軍が間もなく攻撃してくる安西の情報を安西各地に伝えていった。
且末城は唐軍の守備城であり、闐軍鎮に属していた。周辺の小さな城々にいる唐軍の守備兵を合わせると、合計で約二千人いた。安西四鎮の都兵馬使である賀婁余潤が安西の精鋭部隊を率いて且末城に到着すると、兵力は七千人に増え、防御は大幅に強化された。
且末城は吐蕃軍が安西を攻撃する際の最初の大きな城であったため、何度も修復が行われた。特に三年前のサビゼの戦いの後、李慶安は且末城の大規模な修復を命じ、城壁を高くし強化し、城外には幅三丈、深さ二丈の護城河を掘り、且末城をまるで鉄桶のように固めた。
その時、将軍の賀婁余潤は城壁の上に立ち、サビゼの方向を見つめていた。サビゼからは緊張を誘う報告が届いており、唐軍の巡視隊は合計で三万の吐蕃軍を発見し、彼らがサビゼに向かって進軍しているとのことだった。賀婁余潤は心配でいっぱいだった。且末城が三万の吐蕃軍の攻撃に耐えられるだろうか？絶対に無理だ。それは疑う余地もない。且末城はそれほど堅固ではなく、たとえ堅固だとしても、守備兵の数が少なすぎて吐蕃軍の攻撃には耐えられないだろう。どうやら且末城を放棄し、兵力を集中して吐蕃軍に対抗するしかないようだ。
且末城だけでなく、賀婁余潤は今回の吐蕃軍による安西攻撃の深刻さも心配していた。彼らは大規模に安西を攻撃しているが、その背後にはまだ続々と軍隊がいるのだろうか？それとも単なる試探的な攻撃に過ぎず、彼らの真の目的は何なのか？沙州か、安西か、それとも吐火羅か？正確な判断を下すのは難しい。これが吐蕃人の強みだ。彼らは高原から下りて四方八方に自由に攻撃できるが、唐軍は高原に上がって彼らの本拠地を攻撃するのは非常に困難だ。しかし、とにかくまずは目の前の三万の吐蕃軍に対処しなければならない。
「私の命令を伝えろ！」
賀婁余潤はついに決断を下した。「且末城の唐軍に城を破壊させ、全軍をすぐに且末城に戻らせろ！」
……
「ゴオッ！」という巨大な音がサビ城の中から聞こえてきた。城内の穀物倉庫が崩壊し、百余名の騎兵がすぐに城を飛び出した。彼らの背後では大火が燃え盛っていた。城外では千余名の唐軍の兵士たちが既に城壁に百余本の太い縄をかけており、城内の騎兵が出てくると、千人余りが力を合わせて引き始めた。既に穴だらけになっていた西城壁は揺らぎ始め、ついに轟音と共に崩れ落ちた。サビ城の守将は郎将の羅勝軍で、唐軍と物資がすべてサビ城から撤退したのを見て、すぐに命じた。「全軍、すぐに且末城に戻れ！」
その時、ある校尉が前に出て報告した。「羅将軍、第二巡邏隊の林牧隊と二十名の兵士がまだ戻ってきていません。彼らを少し待つべきでしょうか？」
羅勝軍はすぐに首を振って言った。「吐蕃の三万の大軍が既に三十里先まで来ている。もう待ってはいられない。人を送って彼らに直接且末城に戻るよう伝えろ。」
彼は全員が準備万端であるのを見て、すぐに手を振って命じた。「出発だ！」
千余名の唐軍は馬を向け、勢いよく西北方向へと走り去り、やがて草原の果てに消えていった。
唐軍がサビ城を離れて間もなく、南方の森林の端に黒い線が現れた。その黒い線が近づくにつれて、雷のような馬蹄の音も聞こえてきた。黒い線は次第に一面に広がる黒いカーペットのようになり、三万の吐蕃大軍がサビ城に到着した。
吐蕃の大将尚嘉素はやや心配そうだった。彼はちょうど尚息東赞から命令を受けており、20日以内に唐軍の疏勒軍鎮を攻略するよう命じられていた。命令は与えられたが、軍隊は増やされなかった。もし一つの城や町を攻めるだけなら問題ないが、三万の軍隊で且末、于阗、疏勒という三つの要塞を攻略するのはかなり困難だった。尚嘉素はこれによって尚息東赞の私心を見抜いた。
元々、赞普の意図は彼に吐火羅を攻めさせることだった。なぜなら彼は大小勃律に精通していたからだ。一方、尚息東赞が安西を攻めるのは、彼の兵力が多いからであり、また3年前には安西で敗退していたが、今度は逆に攻めてくるのだ。尚息東赞は将軍としての権力を利用し、自分に部下を率いて攻略が難しい唐軍の要塞を攻めさせ、唐軍の主力を牽制させている。一方で彼自身は、唐軍の兵力が薄い吐火羅を攻めるために大軍を率いているのだ。
尚嘉素は心の中で憂鬱に思いながらも、どうすることもできなかった。その時、ある従者が言った。「将軍、唐軍はサビ城を放棄したようです。」
尚嘉素は手すりに寄りかかりサビ城の方を見た。そこにはサビ城から黒煙が立ち上り、空へと昇っていくのが見えた。尚嘉素は馬を急がせ、すぐに城下に到着した。城壁はすでに崩れ、城門も破壊されており、城内では激しい火災が燃え盛っていた。城内の兵舎や家屋、各種施設はすべて焼き尽くされ、その城はもはや何の利用価値もなかった。
「将軍、ここに後方支援部隊を移してはどうでしょうか？」とある将校が提案した。
尚嘉素はしばらく考えたが、やはり首を振った。現在、彼の後方支援部隊はウラン湖周辺におり、ここから約二百里離れている。もしサビ沢に移せば唐軍の攻撃を受けやすくなる。三年前、尚息東赞も後方支援部隊が唐軍に奪われたことで敗れたのだ。
「サビ沢は放っておけ。すぐに方向を変えて且末城に進軍しよう！」
……
吐蕃軍の先鋒が且末城に進軍しているその頃、三万人からなる回鶻騎兵が金山を越え、突然ゲラルク族の拠点である玄池周辺に現れた。この回鶻騎兵は右殺大将のヘモダガンが率いていた。回鶻族の当初の戦略は北庭への奇襲だったが、この時点でゲラルク軍、沙陀軍、同羅軍はすでに北庭に退却していた。そこでヘモダガンは戦略を変え、金山を北から迂回してゲラルク族の拠点を奇襲することにした。彼の計画は多坦嶺を越え、夷播海沿いを南下し、最終的に安西軍の本拠地である碎葉城を直撃することだった。
これは数ヶ月前、吐蕃の特使ジサン・ジャゴンが回鶻族とゲレ・カアンとの間で結んだ協定であり、両者は戦略的同盟を結び、共に大唐に対抗することになった。彼らは秋になり馬が肥えた時期に安西で狩りを行うことに合意していた。両国が結んだ協定によれば、今回吐蕃軍は二十万の兵を率いて陇右と安西を攻撃し、回鶻族は五万の兵を率いて北庭を攻撃するはずだった。しかしゲレ・カアンとその側近たちは相談の末、唐軍による富貴城への攻撃を防ぐため、騎兵二万を減らし、三万の軍勢で北庭を奇襲することにした。これは吐蕃軍の北上を支援するためだった。
玄池周辺には至る所にゲラルク族のテントがあり、ここは草原が広大で牧草が豊富で、放牧に最適な場所だった。しかし今は深秋で、草原の牧草はすでに徐々に枯れ黄色くなり、厳しい北風が吹いていた。あと一ヶ月もすれば、最初の雪が金山の南北を覆うだろう。牧民たちは次々と羊や馬を囲いに入れていた。彼らは春に新鮮な草を乾燥させておき、この時期に家畜の冬越しのために用いるのだった。
朝の日差しは特に暖かく、今日は意外にも風がなく、数千の大きなテントで構成されたキャンプ地はとても賑やかだった。葛邏禄族のテントから立ち上る炊煙は、細長く高くそびえる白樺の木のように真っ直ぐ空に昇り、暖かい日差しがテントの間を照らしていた。女性たちは羊の乳を絞り、子供たちはテントの間を走り回りながら小馬に乗って遊び、楽しげな笑い声がテントの間に響き渡っていた。
首長の豪華な大テントの中では、謀刺黒山が小さなテーブルの前に座り、目を細めて新しく娶った三人の若い妻たちが羊乳茶を煮ているのを見ていた。彼の三人の新妻は皆、美しく可愛らしく、年長の者も18歳で、最年少は16歳だった。最年少の妻は結婚してまだ3日しか経っておらず、まだ幼さが残っており、謀刺黒山の視線の下で極度に恥ずかしがっていた。
葛邏禄族が安西に完全に依存するようになってから、物資は豊富になり始めた。彼らはもはや食料や茶を得るために牛羊を売る必要がなくなった。安西は彼らが軍を動員した報酬として、毎年20万石の食料と3万担の茶を与えてくれた。彼らは自分たちで牛羊を飼い、それ以外にも東征の勇士たちが回鶻から奪った毛皮や女性、その他の財宝を絶え間なく故郷に持ち帰っていた。
物資が豊富になると、葛邏禄族の生活も怠惰で贅沢なものに変わっていった。以前のこの時期なら、彼らは依然として草原で放牧を続け、牛羊に秋の草を食べさせ、雪が降る3、4日前になってようやくキャンプ地に戻っていた。しかし今は、雪が降るまでまだ1ヶ月あるのに、彼らはもう放牧する気になれず、早々に牛羊を囲い込み、冬の休暇を取り始めていた。ほとんどの家庭には回鶻から奪ってきた女奴がおり、葛邏禄族は奴隷主としての生活を楽しんでいた。
以前の冬の日々では、大テントの近くで若い勇士たちが馬上で戦いの練習をしていたが、今は静まり返っていた。男たちはテントの壁から剣や鎧を外し、代わりに美しい毛皮を身につけ、弓矢も隅に捨てられ、そこはほこりで覆われていた。
大首長の謀刺黒山は、すでに3つのテント分もの財宝を蓄え、女奴も20人以上いたが、彼の妻となった3人の女性はすべて回鶻から奪ってきた貴族の娘たちで、絶世の美しさを持っていた。そのうちの一人は葛勒可汗の妃であり、謀刺黒山は彼女たちによってさらに息子をもうけることを期待していた。
最年少の妻の名はドゥオユーヌで、回鶻の相国イェンジガラの娘だった。彼女は金色に輝く金の乳鉢を手に取り、モウサイヘイシャンの前に跪いてミルクティーを注いだ。彼女は非常に美しい少女で、小柄で繊細な体つき、白い肌、長いまつげの下には幼さが感じられる大きな瞳を持っていた。彼女はとても繊細で、まるで花のように美しく、その表情も極めて魅力的だった。
モウサイヘイシャンもこの最年少の妻をとても気に入っているようだった。彼は手を伸ばして彼女の繊細な顔をつまみ、「昨夜、別のテントが欲しいと言っていたな？いいだろう、今夜から持たせてやる。夜は一緒に寝るぞ。よく私の世話をしろよ」と笑って言った。
「はい！」
ドゥオユーヌは両手でミルクティーを持ち上げ、「大酋長、どうぞミルクティーを！」と頭を深く下げて言った。しかし、頭を下げたとき、彼女の目には憎しみの光がちらついていた。モウサイヘイシャンがミルクティーを受け取ると、彼の腰にある短剣の柄が見えた。ドゥオユーヌはその短剣の柄をじっと見つめ、胸が激しく上下し始めた。
「どうしたんだ？」
モウサイヘイシャンは彼女の手が震えているのを見て、不思議に思いながら尋ねた。その時、テーブルの上の乳鉢が微かに震え始め、蓋がガタガタと音を立て続けた。他の二人の妻も何が起こったのかと慌てて立ち上がった。経験豊富なモウサイヘイシャンはすぐに何か悪いことが起こったと気づいた。おそらく馬の蹄の音で、大勢の馬隊が近づいてきているのだ。
その時、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。人々が大声で叫び、恐怖に満ちた声が響いていた。モウサイヘイシャンはすぐに立ち上がり、大股でドアまで歩いて行った。外では数千人の部族の人々があちこちに走り回り、多くの人々が馬に乗って南へ逃げていた。財産や家畜のことなど気にする余裕もなかった。彼は厳しい声で尋ねた。「何が起こったんだ？」
「大酋長、あちらを見てください！」
一人の牧民が北方を指差した。モウサイヘイシャンが北方を見ると、すぐに恐怖で動けなくなった。北方数里離れた草原には、黒々とした騎兵隊がこちらに向かって押し寄せてきており、狼の頭が刺繍された無数の旗が空中で翻っていた。空も旗で覆われ、まるで砂嵐が来る時のようだった。騎兵たちの前には、数百人のゲラルク族の牧民が慌てて逃げていたが、すぐに騎兵隊に飲み込まれ、姿を消してしまった。
モウサイヘイシャンはしばらく呆然と立っていたが、突然大声を上げて振り返って逃げ出した。彼の大きなテントのそばには一頭の良馬がいて、彼は手綱を解いてすぐに馬に乗った。その時、ドゥオユーヌがテントから飛び出してきて、両腕を広げて叫んだ。「酋長、どうか私も連れて行ってください！」
モウサイヘイシャンは16歳のこの若い妻をとても愛していた。彼はすぐに手を伸ばして彼女に言った。「早く馬に乗れ！」
回鶻の人々は男女を問わず馬術に長けており、ドゥオユーヌは馬に飛び乗り、彼の前に座って両手でしっかりと彼の腰を抱きしめた。モウシェ・ヘイシャンは馬の向きを変えて叫んだ。「しっかり座ってろ、行くぞ……」
彼が言葉を終える前に、突然体が震え、信じられないほど頭を下げた。彼の腰には深く短剣が突き刺さっており、その短剣は彼の若い妻ドゥオユーヌの手の中にあった。ドゥオユーヌは激しく短剣を引き抜き、「死ね！」と叫んだ。
彼女は短剣を彼の胸に激しく突き刺し、心臓を貫いた。モウシェ・ヘイシャンが殺される瞬間、彼はドゥオユーヌの激しい最後の言葉を聞いた。
「言っておくわ、私は相国の娘じゃない。回鶻のカアンの娘よ。あなたは私の純潔を汚した。あなたたち葛邏禄族には千倍の代償を払わせるわ。」
……
三万の回鶻騎兵が嵐のように押し寄せ、テントを切り裂き、男や子供を殺し、女たちを略奪した。至る所で悲鳴と叫び声が響き、血が川のように流れ、死体が至る所に散らばった。その時、若い女性が駆けてきて、手に人の首を高く掲げて叫んだ。「私は回鶻の公主ドゥオユーヌよ。葛邏禄族の大酋長は私によって殺されたのだ！」
ヘモダガンは急いで駆け寄り、ドゥオユーヌを認めて驚きと喜びの声を上げた。「公主、まだ死んでいないのですか？」
ドゥオユーヌは憎しみに満ちて、ヒステリックに叫んだ。「私はまだ死んでいない。でも葛邏禄族によって汚された。あなたたちに葛邏禄族を全滅させてもらう。赤ん坊でさえ容赦しないわ！」
「承知しました！」
ヘモダガンは容赦なき殺戮命令を下し、回鶻騎兵はすぐに五十の部隊に分かれ、シュエンチーを中心に四方八方に攻め込んだ。今回、葛邏禄族はかつてない壊滅的な災難に見舞われた。
……
数万の回鶻騎兵が葛邏禄族を虐殺したというニュースは三日後にすでにスイエ城に伝わり、安西軍は大いに動揺した。安西政事堂はすぐに南下してトゥフォロを防衛し、吐蕃に対抗する計画を変更し、二万の唐軍の精鋭を北へ移動させ、スイエの北にある七つの防御城へ向かわせた。さらに安西政事堂は特別緊急の軍情報として、石国に駐留する二万の唐軍に援軍を要請した。吐蕃軍と回鶻軍が同時に安西に進軍し、安西は武則天の垂拱二年以来、七十年間見られなかった最大の危機に直面した。