第三百三十四章 帝国公主
院の入口で、十数人の親兵がビザンツの公主エレニを止めた。彼女は弓矢を携帯しており、兵士たちは武器を入口に置くよう要求したが、エレニは断固として拒否し、双方で言い争いが起こった。
兵士たちはエレニに対してはまだ礼儀正しかった。隊長の曹豹はテュルク語に精通しており、彼女に向かって一礼して言った。「公主殿下、大将軍の特別な許可がなければ、誰も武器を持って大将軍の近くに来ることはできません。それが私たちの規則です。どうかご容赦ください。」
「あなたたちの大将軍は弓の腕前がとても良いと聞きました。わざわざ彼と競い合うために来たのです。弓矢を入口に置いてどうやって競えるというのですか？受け入れられません。」
「なぜ私があなたと弓の勝負をしようと思うと思うのですか？」李慶安が笑いながら入口に現れた。
エレニは微笑んで言った。「簡単です。もしあなたが私に勝てなければ、安西とビザンツの軍事協力の可能性は話す必要もありません。」
李慶安の目がゆっくりと細められた。やはり彼の推測通りだった。この美しい西洋の公主は両国の軍事協力を任されているのだ。しかし、なぜ彼女が突然それを漏らしたのかは不思議だった。李慶安はすぐに理由を悟った。それはきっと両国の貿易交渉が成立したからだろう。ビザンツ側は、貿易協定が成立しなければ軍事協力もしないという前提を設けたのだ。
李慶安は彼女をじっと見た。薄暗い月光の中、彼女はタイトな服とズボン、そして高い革靴を履き、その美しい曲線美を際立たせていた。李慶安は喜んで笑いながら言った。「では、どうぞ中へ。」
親兵たちが両側に退き、エレニは顔を上げて院に入った。彼女は周囲を一瞥し、傲然と言った。「夜間射撃で競いましょう。真夜中に弓を射ることこそが本当の腕前です。始めましょう！」
彼女の弓はとても長く、弓の一端を地面に刺し、弓を引いて六十歩先にあるコップの口ほどの大きさの小さな木に向かって斜めに射った。矢は放物線を描き、木の幹に正確に突き刺さった。李慶安は軽く拍手をして笑いながら言った。「見事な射撃です！女性の中であなたのような腕前の人は本当に少ないですね！」
「女性の中で？」
エレニは不満げに鼻を鳴らして言った。「私はビザンツの三大射手の一人であり、ビザンツの弓の達人の最も優秀な弟子です。どうしてそんな風に私を侮辱するのですか？」
李慶安は微笑んだ。先ほどのエレニーの矢を選び、矢をつがえ、弓を引き、放つという一連の動作から、この女性が確かに名師に指導を受けており、動きが非常に美しく、流れるように一気に行われていることがわかった。苦労して練習してきたのは明らかで、彼女の年齢の若者の中では確かに優れている。しかし、彼女の射撃技術はまだ熟練しておらず、少し未熟さが見える。彼女をビザンツ三大射手の一人だと言うのは、彼女がビザンツの公主だからというだけで、やや過大評価に思える。
「お前が狙っていたのはあの白い木の傷跡だろう！だが一インチも外れている。なぜだかわかるか？」
エレニーは顔を赤らめた。確かに彼女が狙っていたのはその白い小さな木の傷跡だったが、なぜか矢を放った時、正確な感覚が得られず、わずかに外れてしまったのだ。李慶安に指摘されても認めようとせず、口を尖らせて言った。「あなたにわかるの？」
「なぜ当たらなかったかわかるか？」李慶安は笑って言った。
エレニーは口では認めなかったが、心の中では知りたくてたまらず、思わず「なぜ？」と口にした。
「お前が緊張しているからだ。心が十分に落ち着いていない。射手としては、まだ少し未熟だ。」
李慶安は彼女の弓と矢を受け取り、小さな木の方を背にして立った。そして突然振り返り、その瞬間に矢が弦を離れ、稲妻のように速く飛び、『ドン！』という音と共に白い木の傷跡の中心に正確に突き刺さった。エレニーは目を見張ったが、李慶安は弓矢を彼女に返し、首を振った。この弓も確かに長いが、単体弓であり、力が弱く満足できない。
彼は親兵に言った。「行け！私の弓矢を持ってこい。」
一人の親兵が駆け出し、すぐに彼の弓矢を持ってきた。その巨大な弓は李慶安の身長と同じくらいあり、引くのに莫大な力が必要なことがわかった。これも七石弓で、李慶安が集めた数ある名弓の一つだ。見た目は目立たないが、安西で最も優れた三人の弓職人が3年の歳月をかけて作ったもので、矢も鉄矢だ。このような頑丈な弓でなければ、鉄矢の強大な力を発揮できない。
李慶安は彼女が自分の弓矢を驚きに満ちた目で見つめているのを見て、弓矢を彼女に渡しながら笑って言った。「試してみるか？」
エレニは少し不満げに弓矢を受け取り、手を下ろした瞬間、その矢が実は生鉄で作られていることに気づいた。淡い月明かりの下で、矢の身は暗く青白い光を放っていた。彼女は鉄製の矢を弦につけ、その瞬間、自分の弓術がリー・チンアンとはあまりにも差があることをようやく理解した。この弓でさえ引き絞ることができないのだ。力を込めてみたが、彼女よりも少し背の高いこの巨大な弓は半分しか引き絞れなかった。腕が震える中、リー・チンアンは心の中で密かに感心した。女性が自分の弓を半分引き絞れるなんて、それだけでも十分すぎるほどだ。
彼は手を伸ばして笑いながら言った。「私に渡しなさい。この弓はあなたには合わない。」
エレニは恥ずかしそうに弓矢をリー・チンアンに返したが、心の中の好奇心が恥じらいを上回った。彼女はリー・チンアンの射撃を見てみたかった。この弓は彼女に師匠の巨大な弓を思い出させた。彼女も同じようにそれを引き絞ることができなかった。まさかリー・チンアンが師匠に匹敵するのだろうか？
「大将軍、あなたが一発射ってみてください！」
リー・チンアンは弓矢を受け取り、笑って言った。「やはりあの木の傷跡を狙おう。」
彼は後退し、壁際まで下がった。そこはその木から120歩も離れていた。普通の人間なら、夜の闇の中ではその木の影さえ見えないだろう。しかしリー・チンアンは木の幹にある卵ほどの大きさの傷跡を狙うつもりだった。幸いにもその傷跡は白く、彼の並外れた視力の中では、その傷跡は小さな白い点に見えた。
彼は弓を水平に持ち上げ、両腕に力を込めた。ギーギーという音と共に、弓弦がゆっくりと引き絞られていった。弓は満月のように張られ、腕は微動だにせず、まるで莫大な力が込められているかのようだった。隣でエレニは目を見開いた。彼女は専門家であり、リー・チンアンが彼女の弓矢で射撃するときには何も分からなかったが、自分の弓を使うと、彼の大宗師のような気迫が現れた。彼は山のように安定しており、その威厳は圧倒的で、鋭い矢先は人々を恐怖に陥れた。
リー・チンアンは目を細めた。その瞬間、彼の心はすっきりとしていた。あらゆる権力争いや家庭の不安はすべて彼から遠ざかっていった。彼の心にはただ一つの矢しかなく、彼はその矢の力を感じ、力の至高の美しさを感じ取った。それによって彼の全身は極めて快適になり、まるでその矢にも命があり、彼の心と通じ合っているかのようだった。
彼は微笑み、鉄製の矢が弦から放たれた。長い矢柄が空中に黒い影を描きながら飛んでいった。矢の速さは速くないが、まるで莫大な力が込められているかのようで、音もなく120歩先の小さな木に向かって飛んでいった。カチッという音と共に、矢は木の傷跡に突き刺さり、その強大な力によって小さな木には2尺もの長さの裂け目ができた。傷跡には円形の穴が開き、矢はその穴を通ってさらに進み、10丈先の壁に突き刺さった。
李慶安はそっと息を吐いた。この一射には大変満足していた。彼は長い間弓を射ていなかったが、技術が鈍っていると思っていたのに、まさかこれほど完璧に射れるとは思わず、自分でも内心感心していた。
アイレニーは呆然としていた。彼女の師匠でさえこのような矢は射られない。この刃のない重い矢、不器用な技術に彼女は深く衝撃を受けた。これこそが真の弓術だと感じ、自分の小ささを実感し、興奮のあまり抑えきれず、ゆっくりと跪いた。この瞬間、彼女の弓術に対する理解はさらに深まった。
李慶安は前に進み出て、壁から矢を抜き取り、アイレニーに渡した。「この矢をあなたに贈ります！」
アイレニーの心の中の李慶安に対するわずかな不満はすでに跡形もなく消えていた。彼女の心には崇拝と敬意しかなく、丁寧に矢を受け取り、真摯な眼差しで李慶安を見つめて言った。「この矢がビザンツと安西の軍事協力の願いを結びつけることを願っています。」
李慶安は頷き、「あなたの父上もあなたと同じ考えを持っていてほしい」と言った。
……
夜、李慶安は夢を見た。明月と舞衣の二人が同時に彼の前に立ち、自分たちの苦しみを訴えて泣いていた。突然、二人が彼の片方の手を掴み、綱引きのように必死に引っ張り合った。彼は怒って二人を振り払ったが、力を入れすぎたため、二人とも地面に倒れて血を流し死んでしまった。
李慶安はすぐに目を覚まし、心臓が激しく鼓動し、汗だくになった。額の汗を拭いて座り上がり、窓の外を見ると、三日月のような月がまだ空に浮かび、いくつかの暗雲が月の前を通り過ぎ、月光が明暗を繰り返していた。
李慶安はもう眠れなくなり、身を起こして上着を羽織り、大門の方へ歩いて行った。大門の外には二人の親兵が忠実に見張りをしていた。李慶安は彼らに微笑みかけて言った。「もう何時だ？」
「もう五更です。」
李慶安は頷き、再び彼らに微笑んで言った。「もう休んでいいよ。私はもう眠りたくない。大門の外には見張りがおり、周囲には巡回もあるから、何も問題はないだろう。」
二人の兵士は少し躊躇したが、礼をして退って行った。庭は静まり返り、彼一人だけが残った。彼は階段に立ち、風が顔を撫でてきた。風にはもう寒さはなく、春の気配が漂っていた。彼は驚いて気づいた。吹いてくるのは南東風で、熱海から来た風で、特有の温かさを持っていた。
今日は2月の初日で、後世ではもう3月になっており、早春が訪れている。李慶安の心の中には微かな焦燥感があった。それは春の欲望であり、彼の心の中で燃え上がっていた。しかし、家にいる二人の女性の間の対立を思うと、その欲望には悩みも混じり合い、悩みを伴ったその欲望が彼を混乱させた。そんな時、彼は誰か女性を見つけて、胸の中の怒りを思い切り発散したくなった。
その時、李慶安は偶然、撃ち裂かれた木を見つけた。エレニーの曲線美のある身体が再び彼の目の前に浮かび上がった。その西洋の美女の体からは致命的な誘惑が漂っていた。彼女の豊かな胸、細くてまっすぐで丸みを帯びた脚、丸くて突き出たお尻。彼は彼女が去る時の名残惜しそうな眼差しを思い出した。その眼差しには暗示に満ちた大胆さがあり、李慶安の心をときめかせた。今夜は彼女をここに留めておくべきだ、と彼は思った。その瞬間、李慶安の心には所有欲が満ち溢れた。
……
李慶安は二度と眠ることができなかった。彼はベッドに横たわったまま、明け方までぼんやりと考え事を続けた。ようやくうとうとと眠りについたところで、戦馬のいななきが彼を再び目覚めさせた。その時、親兵が駆け寄って報告した。「大将軍、あのビザンツの公主が到着しました。」
李慶安は驚き、身を起こして急いで尋ねた。「今は何時だ？」
「まだ完全に明るくなっていません。まだ早いです！」
李慶安はほっと息をつき、心の中で思った。「彼女がこんなに急いで来たのは、自分に会いたいからなのだろうか？」
その時、彼の心に大胆な考えが浮かんだ……
李慶安は簡単に身支度を整えると庭に出た。そこではエレニーが草地で弓の練習をしていた。彼女は彼に背を向け、80歩離れた場所に立っており、的は昨夜のあの小さな木にできた裂け目で、その裂け目にはすでに5、6本の矢が刺さっていた。
しかし李慶安の視線は彼女の体に向けられていた。彼女は昨夜と同じタイトな服を着ていた。昨夜は赤色だったが、今日は白色に変わっており、さらにタイトで、彼女の悪魔のような体型を余すところなく露わにしていた。李慶安の視線は最後に彼女の引き締まった丸いお尻に落ち、彼女が弓を射る時のお尻と腰の間の波打つ曲線を眺めていた。彼の心の中の大胆な考えはますます激しくなった。
その時、エレニーが突然振り返り、笑いながらも何かを含んだ眼差しで彼を見つめた。まるで彼の心を見抜いているかのようだった。李慶安は少し気まずくなり、咳払いを二度して笑って言った。「こんなに早く来たのか？」
エレニーは矢をしまい、ゆっくりと彼の前に歩み寄り、微妙な眼差しで彼を見つめながら言った。「昨夜、なぜ家に帰らずにここで寝たの？」
「私は公務が多忙な時はよくここに滞在する。それは普通のことだ。」
「偽善者！」エレニは首を振って言った。「明らかに他の理由があるでしょう。家を離れてこんなに長い間、戻ってきてまだ一日しか経っていないのに、家族と過ごしたくないのですか？」
李慶安は彼女にそのことを話したくなく、話題を変えて笑いながら言った。「準備しましょう！出発しますよ。」
「私はもう準備できています。いつでも出発できますよ。」
「それならいいですね！」
李慶安は振り返って親兵に指示を出し、親兵が出て行った。すぐに、大きな馬車が門の前に停まった。エレニは馬車を見て驚いて尋ねた。「馬に乗らないのですか？」
李慶安は首を振り、「私の仕事は多忙で、馬車に乗っていればいくつかの公務を処理できる。それに、軍事協力について話し合うこともできるからね」と言った。
エレニは思案げに彼を見てから笑い、「わかりました！私も一緒に馬車に乗ります」と言った。
李慶安は簡単に身支度を整え、二人は馬車に乗った。数百人の親兵が左右を守りながら、馬車は南へと進んでいった。李慶安が向かう先は凍城で、碎叶の南約三百里、熱海南側に位置する。元々は碎叶の属城だったが、今では安西軍の弩兵の訓練基地となっている。李慶安はエレニに安西軍の強力な弩兵を見せようと思っていた。
馬車はゆっくりと進んでいった。李慶安は馬車の中で二通の河中地方からの緊急報告書を閲覧していた。それはちょうど届いたばかりのもので、ブハラで再びゾロアスター教徒とイスラム教シーア派教徒の間で流血衝突が起こり、百人以上が死亡したという内容だった。これは確かに頭を悩ます問題だった。その根本的な原因は、ブハラのゾロアスター教の神殿が大食によって取り壊され、その代わりに巨大なモスクが建てられたことにあった。アリ派の指導者がそこに埋葬されているため、その場所は河中地方のイスラム教の聖地となった。しかし、元々その場所はゾロアスター教の聖地でもあった。二つの宗教の聖地が重なったことで、この聖地を巡って両派の間で絶え間ない流血衝突が起こっていた。現在、荔非元礼はモスクを強制的に取り壊し、神殿を復元することを提案しているが、李慶安はそれに賛成していない。今、河中地方は不安定で、過激な手段を取ればシーア派の反乱を引き起こし、大食に好機を与えてしまうからだ。そこで彼は報告書に「現状維持！」と四文字を書き込んだ。
李慶安の向かいに座るアイレニーは少し退屈していた。彼女は柔らかな褥に半分横になり、興味深げに李慶安の一挙手一投足を見つめていた。彼女はもともと李慶安に好感を持っていたが、昨日の午前中に彼にからかわれて怒っていた。他の人ならとっくに怒りを爆発させていただろうが、李慶安の印象は良く、怒りながらも彼を「許す」ことに決めたのだ。そして昨日の夜の弓矢の競技では、李慶安の見事な射撃技術に彼女は心を奪われ、若い女性の心の中で崇拝や感嘆が恋慕へと変わり、一晩中眠れず、頭の中には彼が射撃する際のしなやかな姿が浮かび続け、明け方前にここへ駆けつけたのだった。
その時、彼女の視線は李慶安の頭上にある弓弩に落ちた。彼女は好奇心を持ってその弩を見つめた。彼女はこれまで一度も見たことがなかったのだ。
李慶安が報告書の作業を終えると、アイレニーが自分の頭上を見つめているのに気づき、ペンを置いて壁に掛けてあった弩を手に取った。それは精巧に作られた標準的な唐弩で、装飾品として馬車に掛けられていた。彼は弩をアイレニーに渡しながら笑って言った。「ビザンツ人はこのような武器を使わないと聞いているが？」
アイレニーは首を振って言った。「弓のように見えますが、実際には見たことがありません。」
実際、軍用弩は西漢時代にヨーロッパに一度現れたが、その後再び失われ、千年以上経ってから再び登場した。だからアイレニーが弩を見たことがないのも当然のことだった。これも李慶安が彼女に弩を見せに連れて行った理由の一つだった。
彼は安西軍と大食との数々の戦いの後、唐の先進的な武器が必ず大食に伝わるだろうと知っていた。その中には弩も含まれていた。彼はすでに河中から情報を得ていた。高仙芝が吐火羅で捕らえた兵士の中には300人の弩手がおり、大食は彼らの手にある弩矢をすでに手に入れていた。これがマンスールがより先進的な弩の製造技術を得るために大唐に来た理由だった。実際、たとえ手に入れられなくても、彼らは模倣することができる。このことについて李慶安は長い間考えていた。彼は歴史上、弩がヨーロッパで引き起こした恐慌を知っていた。もしアラブ人が鋭い弩を手に入れれば、西洋の力のバランスが崩れるだけでなく、アラブはヨーロッパを征服する過程でさらに強大になり、東方の安全を脅かすようになるだろう。そこで李慶安は、軍事力のバランスを考慮して、廃棄された古い弩をビザンツに売り、彼らが大食と対抗できるようにするべきかどうかを考えた。それは彼らの間の軍事協力を実現するのにも役立つだろう。
李慶安はアイレニーの前で弩の弦を引き、矢を装填して彼女に渡しながら笑って言った。「試してみて！」
「でも、使い方がわかりません。」アイレニーは弩を受け取りながら困惑して言った。
「さあ、私が教えてあげるよ。」
李庆安は彼女の後ろに回り、片手で彼女の腕を支えて弓弩をしっかりと持たせた。「そう、そのまま、頭を上げて胸を張って！」
しかし彼の手は彼女の腰に滑り、そっと腰を押した。「腰は絶対にまっすぐにして、それが重要だ。」
さらに手のひらで彼女の臀部を押した。「ここもまっすぐにしないと。」
彼女の臀部の驚くべき弾力に彼は手を離すのが惜しくなったが、やがてしぶしぶ手を離し、彼女の両手を握った。彼はほとんど彼女を抱きしめるようにして、耳元で静かに指示を出し、彼女の手を握りながら人差し指で彼女の指を曲げ、耳元で囁いた。「そう！それを押さえて、私の命令に従え。」
アレニーはわずかに後ろを振り返って彼を一瞥し、その深い青色の瞳には誘惑に満ちた光が宿り、口元には微笑みが浮かんだ。