第三百三十五章 帝国公主（下）
李慶安はエレニーを半抱きにし、彼女の両手を握って弩弓のバランスを取るよう教えた。彼の顔はエレニーの後頸に寄せられ、馬車が彼女の首に触れるたびに頬も動いた。彼は車窓の外にいるかもしれない標的を探していた。時間が経っても求める標的は現れず、二人とも何も話さなかった。この曖昧な姿勢は二人の心に強い刺激を与え、この瞬間、二人の心はもはや弩の射撃にはなかった。エレニーは李慶安の強烈な男らしさを感じ、視線はぼんやりとし、青い瞳にはかすかな霧がかかったようで、頬は赤く染まり、呼吸もわずかに速くなった。胸は上下し、もうすぐ限界に達しそうだった。その時、遠く百歩先の森から白い水鳥が飛び出し、低く空を横切った。
「あれだ！」李慶安は弩弓をわずかに傾け、引き金を引いた。『カッ』という音と共に弩機が微震し、矢は稲妻のように放たれた。矢の軌道は正確でまっすぐ、非常に速く、一発で水鳥を貫いた。水鳥は翼を畳み、空中から落ちていった。エレニーは驚き、すぐに制御しきれなくなりそうだった情欲を抑えた。彼女は目を見開き、驚きの表情で手に持つ弩矢を見つめた。長年弓矢に親しんできた彼女は、すぐにその武器の力強さを見抜き、またその戦略的意義も理解した。長弓を使ってゆっくりと矢を射るビザンツ人にとって、これは革命的な武器だった。特に騎兵を得意とするアラブ人に対しても、また海戦においてもビザンツに優位をもたらすだろう。エレニーは心の中で大いに興奮し、振り返って李慶安の首に抱きつき、彼の顔に深くキスをした。彼女の柔らかく湿った唇によって李慶安の心は揺さぶられた。その時、馬車が震えて止まった。
「大将軍、もう埠頭に着きました！」
二人はゆっくりと離れ、エレニーは好奇心を持って窓の外を覗いた。彼らは森を抜け、広大な埠頭に到着していた。岸辺の森に隣接しては巨大な倉庫が二十数棟あり、重兵が警備していた。埠頭には数百隻の穀物運搬船が停泊しており、さらに遠くには波立つ熱海が広がっていた。その時、李慶安はすでに落ち着きを取り戻し、倉庫を指して笑って言った。「あそこが私たちの倉庫です。クジャンティ水路から運ばれてきた穀物はここで上陸し、その後陸路を経てスィヤブに運ばれます。私たちは今、水路や埠頭の整備を進めており、近い将来、これらの船はスィヤブ川を通って直接スィヤブ城に到達できるようになり、ここで中継する必要はなくなります。」
「私たち、船に乗るの？」エレニーは振り返って李慶安に尋ねた。
「はい！凍城までは陸路だと少し遠いですが、船なら直接行けます。」
彼はうつむいてエレニーに微笑みかけた。「船に乗るのが怖くないでしょうね？」
「どうして怖がるの？私たちビザンツは海によって生きているのよ。さあ、船に乗りましょう！」
エレニーは馬車から飛び降り、海風を浴びながら体を伸ばした。太陽の光の中で彼女の金色の髪はきらきらと輝き、スラリとした優美な体つきはまるで自然が創り出した完璧な作品のようだった。リー・チンアンは自然と手を伸ばして彼女の腰を抱き、一番端にある特別な大きな船を指して笑いながら言った。「あれが私の船です。乗りましょう！」
エレニーはリー・チンアンを見て優しく微笑み、彼の手を取り、一緒にその大きな船へと急いで歩いて行った。
リー・チンアンの船は巨大な楼船で、長さは約20丈、高さは5丈あり、船の上にはさらに3層の船楼があった。平底の穀物運搬船の中では際立って見えた。
リー・チンアンはエレニーを連れて3階に上がり、彼の親衛隊は1階と2階に集まっていた。大船はゆっくりと動き出し、東風を利用して帆が膨らみ、南へと進んでいった。
熱海とは今年のキルギスのイセク湖のことで、広大な水面は一年中凍らず、水は澄んで透明で、巨大な高山性の塩水湖だ。周囲は雪山や高い山々に囲まれ、低地には茂った森が広がっている。ここは金色の砂と青い水があり、風景は非常に美しい。伝説によると湖の中に海の怪物が出没するため、地元の住民は誰も湖で魚を捕ることを恐れている。しかし、住民たちは交通手段として船を作り、大湖の両岸を行き来している。唐軍がスーリエを占領した後も、熱海の利用は主に交通のためであり、特にクジャンティからスーリエへ穀物を運ぶ際には、船隊が熱海を横断して北岸の埠頭に到着していた。
リー・チンアンの船は、彼が熱海周辺の戦略的拠点や要塞を視察する際に使用するもので、多くの移民が熱海周辺に住んでいる。移民を守るため、唐軍も熱海周辺に多数の要塞を建設した。その中でも南側の凍城は重要な軍事拠点であり、安西軍が弩兵を訓練する基地だった。
この時は2月1日で、熱海の独特な地熱資源により、この地域の気温は他の場所よりも高かった。湖面からは心地よい風が吹き、人々をリラックスさせた。船の3階は実際には移動式のオフィスで、オフィス、書斎、会議室、寝室があり、親衛隊たちは部屋の整理を終えると自発的に2階に戻っていった。3階にはリー・チンアンとエレニーの二人だけがいた。リー・チンアンは彼女を書斎に座らせ、熱いお茶を注ぎながら笑って言った。「あなたの父親は、安西との軍事協力のために、あなたにどのような権限を与えましたか？」
エレニはリー・チンアンに何も隠さず、率直に言った。「私がアンシに来たのは確かに父の命によるもので、アンシとの軍事協力の可能性を探るためです。ビザンツ、アルメニア、キプロスが私たちにとって最大の障害であり、最大の脅威です。私たちはこれらの脅威を排除するために戦争を起こしたいのです。実際、それが私たちがアンシに来た根本的な目的です。貿易は単なる口実に過ぎません。貿易協定が結ばれたからこそ、あなた方の協力の誠意を見ることができ、だからこそ軍事協力について話し合うのです。しかし、私には戦争を決定する権限も、あなた方と軍事協力協定を結ぶ権限もありません。私にできるのは具体的な計画を立てて父に提出することだけで、最終的な決定は父が下します。どうかそれを理解してほしいのです。」
「理解できます。具体的な計画について話し合えますし、軍需品の貿易についても含めてです。午後にアンシの弩兵を見学した後、詳しく話し合いましょう。」
「よし！今は私たちの楽しむ時間ですよね？」
エレニは妖艶に微笑み、船外へと歩いて行った。船の縁に立つと、熱海の美しさに心が躍った。澄んだ青い湖面は鏡のように静かで、水面には光が反射していた。北岸の雪をかぶった山々は雲に隠れたり現れたりして、静かで神秘的な雰囲気を醸し出していた。風が吹くと湖面に白い波が立ち、雲と水が混ざり合い、夢のようで神秘的な光景が広がった。彼女は波立つ湖面を見つめながら、母国語で有名な詩を静かに呟き、この美しい湖を讃えた。その時、リー・チンアンがゆっくりと彼女の後ろに回り、優しく彼女を抱きしめ、彼女の耳元で突厥語で唐詩を静かに詠んだ。
「陰山の胡人の言葉をかすかに聞く、西の方の熱海の水は煮えているようだ。
海の上の鳥たちは飛ぶことを恐れ、その中には大きくて太った鯉がいる。
岸辺の青草は絶え間なく生い茂り、空の白い雪は遠くで消えていく。
砂が蒸し上がり石が輝き、まるで敵の雲のようだ。沸騰する波と炎のような波が漢の月を焼き尽くす。
陰の火が天地の炉の中でこっそりと燃えているが、なぜわざわざ西の一角だけを焼くのか……」
エレニーは夢中になって耳を傾け、そっと彼の腕の中に寄り添い、頭を彼の肩にもたせかけ、夢幻的な瞳で彼を見つめた。赤い唇が微かに動き、まるで何かを渇望し、呼びかけているかのようだった。リー・チンアンはゆっくりと彼女の耳たぶにキスをし、頬にもキスをし、最後には熱い唇で彼女の繊細な唇を覆った。エレニーは酔いしれ、両腕を伸ばしてリー・チンアンの首に回し、夢中になって彼にキスを返した。二人の頭と首が交わり、天と海が一つになったようなロマンチックで情熱的な瞬間を楽しんだ。リー・チンアンは手を彼女の服の中に入れ、彼女の体を撫で、豊かで弾力のある胸のふくらみを握り、遠慮なくこねたりつまんだりした。エレニーは低く息を漏らし、胸が激しく上下した。彼女は柔らかい舌先で彼の情欲を刺激し、その青い瞳には励ましの色が満ち、大胆に彼を誘惑した。
「私を愛して！」と彼女はリー・チンアンに低い声で言った。
リー・チンアンは脚を使って彼女を横抱きにし、歯で彼女の上着を解いた。雪のように白く、小さな山のような彼女の胸が現れた。リー・チンアンは頭を下げて彼女の胸の赤い蕾を吸い、彼女を船室に連れて行った。船室の寝室で、二人は服やその他の障害物をすべて取り除き、密着して抱き合い、無数の体位で、肌と肌を通してお互いの激しい愛情を感じ合った。二人の体は一つになり、心の中で野性が膨らみ上がり、何度も激しく愛し合った。エレニーの処女の春の情熱が呼び覚まされ、肉体的な愛から生まれる極度の快感が彼女の体内で渦巻き、叫び声を抑えることができなかった。彼女はリー・チンアンの肩を噛みついた。今回、彼女はまるで白鳥から獣に変わったかのようだった。ベッドの上、テーブルの上、椅子の上、床の上、太陽の下――どこにでも二人の狂った愛の痕跡が残された……
半時間が経つと、男女の愛情が引き起こした嵐はついに船室で収まった。リー・チンアンはすっかり力尽きており、自分が何度も愛し合ったのかさえ分からなかった。二日間、彼の心の中のもやもやがついに思い切り発散されたのだ。
彼は仰向けになり、四肢をだらりと伸ばしてベッドに横たわり、エレニーを抱きしめながら、彼女の雪のように白く美しい肌を惜しみなく撫でた。東洋の美女たちと比べて、彼女の肌はより弾力があり、そのスタイルには悪魔のような誘惑力があり、さらに情熱的で大胆で、彼にセックスの極致を味わわせてくれた。
アレニーはまるで金糸の猫のように彼の腕の中に寄り添い、時折顔を上げてリー・チンアンの唇にキスをし、彼の肌にもキスをした。今日、彼女は初めて男女の愛を味わい、情愛の喜びを知った。その心を蝕むような快感は彼女の記憶に深く刻まれ、一瞬たりともそばの男性から離れたくなかった。
「まさか初めてだったのか？」
リー・チンアンの視線は布団の上の血の染みに落ちた。彼は心の中で驚愕した。彼の記憶では、ビザンツは肉欲に溺れ、堕落し贅沢な都市のように思えたが、目の前の光景は信じがたかった。こんなに美しい西洋の美女がまだ処女だなんて。
アレニーは怠惰に笑った。「知ってる？私の体はビザンツで最も貴重な財産よ。父のために国を手に入れることだってできるの。こんな貴重な財産を、簡単に他人に渡すわけがないでしょう？」
「じゃあ、なぜ私にくれたんだ？」
アレニーは起き上がり、ベッドの横から櫛を取り、人魚のように自分の長い金髪をとかしながらリー・チンアンに微笑んだ。「アンシーと結婚したいからよ。」
「つまり、私と結婚したいということか？」リー・チンアンは笑った。
アレニーも笑って言った。「今はあなたと結婚したいけど、服を着たらもうそう思わないかもしれないわ。」
リー・チンアンも起き上がり、彼女の雪のように白く美しい体を抱き寄せ、耳元で囁いた。「さっきのも一種の交渉だった。私たちはとても息が合っていた。それは私たちの軍事協力も同じように順調に進むことを意味している。」
「私と結婚したくないの？私をあなたの妻にしたくないの？」アレニーは笑いながら彼を見つめた。
リー・チンアンは笑って言った。「こんなに美しい女性はもちろん独占したい。でも、あなたが言ったように、あなたはビザンツ帝国で最も貴重な財産だ。あなたの父上はあなたを私に譲ってくれるだろうか？たとえ譲ってくれたとしても、私たち東方の慣習、西洋も同じだが、あなたの父上はあなたのために持参金を用意しなければならない。一体どんな持参金を用意するだろう？土地か、それとも財産か？」
「父上が私をマルク王の王子に嫁がせた時に使った持参金が何か知ってる？キプロス島よ。もちろん、キプロス島はまだアラブ人の手にあって、マルク国が軍を送って奪い返さなければならない。もし私があなたと結婚したら、おそらくアルメニアでしょう。残念ながら、アルメニアもアラブ人の手にあり、あなたたちが軍を送って奪い返さなければならないの。」
「あなたの父上はとても賢いな！残念だが、私はアルメニアにもキプロスにも戦いに行かない。私が戦うのはホラーサーンだけだ。それなら、公主様、あなたは私の恋人になってください。私たちの間には利益の取引はなく、男女の愛だけがあればいいのです。」
「この世に私と結婚しようとする男などいないでしょう。もし誰かが私を娶ろうとすれば、重い代償を払うことになるわ。」
アレニーはその言葉の意味を説明しなかった。彼女は服を着て部屋のドアを開け、外に出て行った。海風が船室に吹き込み、彼女の金髪を揺らした。彼女は突然振り返り、妖艶に微笑んで言った。「あなたの妻になろうとも、恋人になろうとも、私たちの軍事協力には影響せず、愛し合うことにも支障はありません。私は父上に頼んで、遠い東方で暮らす許可を得るつもりです。」
その時、船首で優雅な鐘の音が鳴り響いた。それは船がもうすぐ岸に到着する合図だった。
……
午後、李慶安はアレニーと共に凍城に到着した。凍城もまた碎葉の属城で、現在3千戸以上の移民が新たに移り住んでいる。また、ここは安西新軍の弩弓訓練基地でもあり、昨年から安西軍の新兵全員が弩矢の訓練を受けている。彼らは数回に分けてここに来て、3ヶ月間にわたる極めて過酷な訓練を受けるのだ。
船が湖岸に到着すると、李慶安たちは馬に乗り替えて凍城へ向かった。凍城は湖岸からわずか10里の距離にあり、間もなく軍営に到着する。その時、兵士たちはすでに準備を整えており、訓練を終えようとしている3千の兵士が弩箭陣の力を示すことになっていた。
李慶安が軍営まであと1里のところにいた時、凍城の団練使である劉志云が出迎えに来た。劉志云もまたかつて江都団練営の老兵で、江寧出身であり、石堡城の戦いの生存者の一人でもある。当時はただの小兵だったが、今では功績により中郎将に昇進し、新兵の弩射訓練を担当している。彼は兵士たちを非常に厳しく指導し、公正無私であるため、軍内では「劉閻羅」というあだ名で呼ばれている。
彼はがっしりとした体格で、明光鎧を身につけ、威厳に満ちていた。彼は急いで前に進み出てお辞儀をし、「末将の劉志云が大将軍にご挨拶いたします！」と言った。
「劉将軍、礼はいい。準備はできているか？」
「大将軍、すでに準備が整っており、いつでも始められます！」
「よし！」李慶安は頷き、唐軍の鎧を身につけたアレニーに向かって言った。「公主殿下、馬から降りて私について営内に入ってください。」
アレニーは非常に背が高く、唐軍の鎧を着るとまるで勇敢な唐軍の将軍のようだった。李慶安は特別に彼女に精巧に作られた複合弓を贈った。その弓の力はわずか3石で、彼女が使っているものだ。これは李慶安が最も大切にしている宝弓の一つで、全体が赤色をしている。力が弱いため、彼はこれを馬車の中に飾りとして飾っていたが、今は彼女に贈り、二人の特別な関係の証としたのだ。
エレニーはこの宝弓を非常に気に入っており、その手触りや力強さが素晴らしく、彼女の弓術をさらに一段階引き上げてくれた。彼女はすぐにそれを使って普段使っていた長弓と交換した。
彼女は李慶安の後をついて行き、弓と矢を手に、背中には矢筒を背負い、長い金髪をまとめていることで一層凛々しい姿を見せていた。彼女は李慶安に従って軍営に入り、訓練台へと上がった。そこは弩兵の訓練を指揮する高台で、訓練台の下には500エーカーもの広大な訓練場があり、兵士たちはそこで歩行用弩や騎乗用弩の訓練を行い、同時に弓の訓練も行う。1日に7時間ずつ、昼夜を問わず訓練が行われ、現在ここでは合計6,000人の新兵が訓練を受けている。
その時、台の下には既に3,000人の新兵が整然と並んでおり、彼らの前の段階では騎乗技術の訓練を受け、次の段階では贺猎城で刀術や槍術の訓練を受ける。その中から優秀な者が選ばれて陌刀の訓練を受け、最後には陣形訓練が行われる。新兵期間は合計1年間で、騎乗、射撃、格闘、陣形配置と、時間は限られ、要求も極めて厳しいが、こうしてこそ鋭い軍隊を育成できるのだ。
3,000人の弩兵が既に整列し、それぞれが軍用弩を手に、背中には矢筒を背負っていた。そのうち1,500人は擘張弩を、残りの1,500人は蹶張弩を使用し、500人ずつの列を作って3段階に分けて連射を行う。
「始めよ！」李慶安が低い声で命じた。
赤い旗が舞い、太鼓の音が響き始めた。「ドン！ドン！ドン！」
3,000人の弩兵の陣形が動き出し、兵士たちの間隔を広げて弩を射るのに十分なスペースを作った。蹶張弩は足で弦を張るため、彼らの間隔はさらに広かった。
その時、前方500歩のところに突然、1,000匹以上もの羊の大群が現れた。彼らは追い立てられて200歩以内に入ってきたが、羊を追う兵士たちはすぐに避けた。明らかに、この羊たちはデモンストレーション用の道具となるのだ。
李慶安は思わずエレニーを一瞥した。彼女の表情には興奮の色が浮かび始めていた。彼女には、羊たちが殺されるのを見て同情や苦悩を感じる一般の女性とは全く異なり、むしろ青い瞳には血に飢えたような渇望が燃えており、まるで羊たちが殺されるのを見たがっているかのようだった。
李慶安の心の中で警戒心が湧き上がった。実際、彼はこの女性のことを全く理解しておらず、ただその美しさに惹かれていただけだった。彼女の身体を手に入れると欲望は薄れ、理性が戻ってきた。確かにビザンツとの結婚はある程度の戦略的利点をもたらすかもしれないが、それは彼が中原を支配しようとする努力を損なうことにもなる。しかもこの女性は夫を支え、子を育てるような弱々しい女性ではなく、逆に非常に強く、征服欲に燃える女性だった。もし彼女が安西の女主人の一人になれば、決して後宮に甘んじることはなく、ビザンツのために安西でさらに多くの利益を奪おうとするだろう。このことを悟った李慶安は、彼女と結婚することを承諾しなかった自分を心の中で幸運だと思った。彼女を恋人としてしか扱わなかったのだ。
その時、太鼓の音が次第に急になり、蹶張弩を使う1500人の兵士たちが低く叫んだ。最前列の500人の兵士が弩の矢を装填し、刀を構えた。「カッ！」と弩の機構が動く音が響き、500本の弩矢が群れに向かって一斉に放たれた。放ち終えるとすぐに再び弩を弦で引き絞った。その時、第二列の弩矢も放たれ、続いて第三列の弩矢も放たれた。1500本の弩矢は、黒々とした3つの大群のスズメバチのように空を駆け抜け、猛スピードで群れに向かって飛んでいった。180歩離れた場所にいた羊たちは悲鳴を上げた。一連の射撃が終わると、1000頭以上の羊のほとんどが地面に突き刺さり、血の海と化した。わずか数十頭の羊だけがぼんやりとその場に立ち尽くして動かなかった。
「見事極まりない！」
アレニは思わず拍手して賞賛した。弩矢の強大な威力に彼女は興奮を隠せなかった。目の前の羊の群れはまるでアラブの騎兵のように見えた。これこそがビザンツが必要としている武器だ。このような弩矢があれば、彼らはアルメニアを一掃できるだろう。
アレニは我慢できずに振り返り、李慶安に懇願した。「李大将軍、どうか100人の兵士を連れて帰らせてください。私の父の前で彼らに実演させ、唐軍の力を彼自身の目で見てもらいたいのです。きっと彼は唐軍と協力することに同意するでしょう！」