第三百二十一章 龍顔を怒らせる

「封使君、お早うございます！」
封常清が官衙に到着すると、若い文官が彼に礼を述べた。封常清は頷き、心の中で苦笑した。彼の身分は銀城都督だが、文官であれ兵士であれ、彼を「封都督」とは呼ばず「封使君」と呼ぶ。まるで彼が太守であるかのようだ。しかし、それも無理はない。今の彼は軍事に関する仕事は一切しておらず、銀城に駐留する三千の軍隊さえも統制できない。それは李慶安の直轄だからだ。
「太守だから太守でいいさ。この忙しい時期が過ぎればまた考えよう。」封常清は頷き、尋ねた。「食糧はもう届いたのか？」
「はい、使君。昨夜の真夜中に到着しました。十万石の食糧です。ですので、急いでご報告に参りました。」
「やっと来たのか？」
封常清は大喜びした。この間、彼は食糧不足に悩まされていたのだ。ようやく食糧が届いたので、急いで命じた。「すぐに人を集めて、民夫を動員して倉庫に運ばせろ。」
彼もすぐに見に行こうと振り返ったその時、官衙の中から従者が駆け出してきて叫んだ。「使君、お待ちください！」
封常清は驚いて尋ねた。「何か用か？」
「官衙の中に、使君を探している人がいます。既に長い間待っています。」
「わかった。」
封常清は若い官員に向き直り言った。「君は先に劉参軍たちを呼んで手伝ってもらえ。できるだけ早く食糧を城内に運ばせろ。私は後で行く。」
そう言って封常清は官衙の中に入り、歩きながら尋ねた。「誰が私を探しているのだ？」
「来た人は名前を言わず、ただ長安から来たとだけ。」
「長安？」封常清は呆然とした。もし剣南から来たのなら理解できる。それは高仙芝が送った者だ。しかし、長安から自分を探しに来る者がいるとは。
彼は困惑しながら側室に入ると、そこに背の高い若者が座って心配そうにお茶を飲んでいるのが見えた。封常清は咳払いをして側室に入った。
「私が封常清です。あなたが私を探していたのですか？」
若者は慌てて立ち上がり、封常清に礼をし、腰につけていた名札を取り出して言った。「私は郭嗣軍です。内宮の執戟長で、長安の大明宮から参りました。」
宮廷の侍衛だったのか。封常清はさらに困惑した。まさか皇帝が自分を探しに来たのか？彼は手を振って言った。「どうぞ、座ってください。」
「いえ、急いで戻らなければなりません。」
郭嗣軍という名の侍衛は胸から封印された手紙を取り出し、低い声で言った。「これは皇帝から将軍への密命です。」

封常清は大いに驚いた。皇帝が自分に密命を下したとは、心の中ですぐに不安になり、震える手で命令書を受け取った。振り返ってドアを開け、周囲を見回したが誰もいなかった。役人たちは皆、食糧を運ぶために城の外へ行ってしまっていた。ようやく安心してドアを閉め、部屋に戻り小刀で封を切り、中の手紙を取り出した。

確かに皇帝の直筆の手紙だった。内容はごく簡単で、慶王を全力で支援し、将来的には彼を北庭節度使に任命するよう命じていた。

封常清は思慮深い人物だった。たった二文だけだったが、この手紙の背後にある深い意味を見抜いた。おそらく李隆基が李慶安に手を下し、李慶安の代わりに慶王の李琮を立てようとしているのだろう。しかし……皇帝はどうやって自分を見つけ出したのか？

封常清は本当に困っていた。北庭節度使？命を落とす危険さえある。李慶安は慶王を殺す勇気はないかもしれないが、自分を殺すのは容易いことだ。さらに重要なのは、今の自分には軍権が全くないということだ。どうやって慶王を支援できるというのか。気づけば、封常清の顔に苦笑が浮かんだ。

手紙を届けた郭嗣君は封常清のためらいに気づき、すぐに顔色を曇らせて不機嫌に言った。「どうした？封将軍は皇帝の命令を受け入れたくないのか？」

彼はただの小さな執戟長に過ぎなかったが、宮中から来た者で、大唐の皇帝が派遣した人物だった。たとえ小さな節度副使であっても、李慶安であっても、彼は堂々とした態度を取るのだ。

封常清はこの人物を怒らせるわけにはいかず、急いで身をかがめて言った。「とんでもありません！とんでもありません！郭将軍、どうか皇帝に代わりに伝えてください。封某は必ず皇帝のご意向に従って行動します。」

「将軍」という呼び名によって、手紙を届けた郭嗣君の顔には少し温かみが戻ったが、「将軍」という言葉だけでは彼の足の疲れを和らげるには不十分だった。彼はゆっくりと茶を飲みながら言った。「封将軍、私は長安から銀城まで急いできました。道中は風にさらされ、露に濡れて、持っていた金もとっくに使い果たしました。どうか少し貸してください。」

封常清はこれまでこんな公然とした賄賂の要求に遭遇したことがなく、一瞬呆然とした。そして我に返り、急いで外に向かって叫んだ。「羅平！」

足音がして、外から雑役が駆けつけ、身をかがめて言った。「使君が私を呼びましたか？」

「帳房に行って五貫の金を持ってきなさい！」

「ぷっ！」

郭嗣君の口から茶が床に飛び散った。彼は茶碗をテーブルに乱暴に置き、怒りに満ちた顔で言った。「封将軍が私を物乞いだと思うなら、私は乞食として帰ります。失礼します！」

封常清は彼が少ないと不満を言うのを見て、困った様子で言った。「郭将軍、私の給料は本当に低く、多くは出せません。これはほんの気持ちの表れです。郭将軍、少ないと思わないでください。」
郭嗣君は奇妙な表情を浮かべ、まるで怪物を見るかのように封常清を上から下までじろじろと見た。しばらくしてから、皮肉っぽく言った。「ここがどこなのか知りませんでした。銀城という場所だそうで、安西で銀が産出される場所です。年に数十万斤もの銀があり、すべて封将軍の手に渡っているとか。私には金額など言えません。封将軍が少しでもくれてくれれば、私の残りの人生は楽に過ごせますよ。」
封常清は彼が銀城を狙っていると知り、少し怒って言った。「銀城で産出される銀はすべて安西の公有物で、私封常清の私物ではありません。どうして勝手に持ち出せるでしょうか？」
「それなら、失礼します。私は皇帝の前で封将軍のことを良く言って、その公正無私さを示しますよ。」
郭嗣君は冷たくそう言うと、振り返って去っていった。封常清の顔は真っ赤になり、心の中でため息をつき、歯を食いしばって言った。「わかりました。承知しました。」
郭嗣君はすぐに振り返り、再び座って笑って言った。「よし！それなら、もう一杯お茶を飲みますね。」
「待っていてください。すぐ戻ります。」
封常清はこの男を心底軽蔑していたが、どうすることもできず、急いで出て行った。しばらくして、彼は銀の棒を持って戻り、それを彼に渡して言った。「これをあげます！」
郭嗣君は銀の棒を手に取り、重さを量ってみると、少なくとも20数斤はあり、価値は3、400貫にもなる。彼はすぐに喜んで言った。「それなら、申し訳ありません。封将軍、ありがとうございます。必ず皇帝の前で封将軍のことを良く言います。」
彼はもう長居せず、銀の棒を持って出て行った。馬に乗り、すぐに遠くへ去っていった。封常清は部屋に戻り、眉をひそめて李隆基の勅書を何度も読み返した。どうすればいいのか全くわからず、考えに考えた末、まず慶王と連絡を取るしかないと思った。彼は短い手紙を書き、外に向かって叫んだ。「羅平！羅平！」
すぐに、その使者が再び駆け込んできた。彼は封常清の側近で、10年以上も彼に仕えていた。他の人の側近は皆官職に就いているが、封常清の側近は依然として使い走りの役人だった。
「使君、ご命令を！」
「敦煌に行って、この手紙を慶王殿下に渡してくれ。覚えておけ、必ず直接渡すんだ。もし無理なら、この手紙を破棄し、他人の手に渡してはいけない。」
「使君、ご心配なく。必ずやり遂げます！」
側近は手紙を持って去っていった。封常清は座り込み、心が乱れて、城外で食糧のことを確認しに行くのを忘れてしまった。
……

この数日、クチャで大きな事件が起こりました。街中にはある噂が広まっており、大唐の皇帝李隆基が亡くなり、臨終前に李慶安の安西節度使の職を解任し、封常清にその職を引き継がせたというものです。この噂はますます悪質なものになり、街中の人々が知るところとなり、人々を不安に陥れました。誰もこの情報が真実か偽りかわかりませんでした。最初は李慶安はこの件に関与しませんでしたが、後に噂が広まり軍隊にも影響を及ぼし、軍営内にも同様の噂が出回りました。

そこで李慶安は激怒し、市内に戒厳令を敷き、虚偽の言葉で人々を惑わす者を捕らえるよう命じました。兵士たちが街中を巡回し、調査官たちは家々を訪ねて噂の出所を調べました。同時に、彼らは民衆に対して、節度使の大将軍が安西で奴隷制を廃止し、一部の人々の利益を侵害したため、彼らが噂を流して中傷しているのだと説明しました。また、皇帝の健康状態は良好で、亡くなったなどという話は全くないとも伝えました。

その後、調査官たちは軍隊内でも反論を始め、告示を出したり、兵士や下級将校たちと話し合ったりして、これは大将軍が仆固怀恩の官職売買を厳しく処罰したため、官職売買で利益を得ていた人々が怒って噂を流したのだと説明しました。数日間の調査の末、ついに噂は暴かれ、4人の噂流し者が捕らえられました。公開裁判の結果、彼らは全員自白し、李慶安が奴隷制を廃止したことに恨みを持って噂を広めたと認めました。

李慶安は自ら、虚偽の言葉で人々を惑わした罪で4人に死刑を宣告し、公開処刑しました。そしてこの出来事を安西の民衆や各軍に広め、警戒を促しました。

李慶安が解任されたという噂が1ヶ月以上も広まった後、李慶安が武力を用いてそれを暴きました。この出来事は安西に大きな影響を与え、反面教師となりました。今は回鶻との戦いが終わっておらず、大食との戦いも続いているため、朝廷が簡単に李慶安を解任することはないでしょう。間もなく、金満県で起きた別の噂事件も、このような噂がもはや効果を持たないことを証明しました。

金満県で起きた噂事件もクチャの事件に似ており、李慶安が朝廷によって解任されたというものでしたが、この噂は全く広まりませんでした。まるで「狼が来た」と叫んでも、同じことを何度も言えば誰も信じなくなるように、酒楼でこの話をすると、すぐに周りの人々が嘲笑します。「それはお前の家の奴隷がいなくなったからか？」と。

やがて、スイエでも李慶安が解任されるという噂が広まったが、その影響はさらに微弱で、誰も信じなかった。ある酒場でその話が始まるやいなやすぐに告発され、虚言を流布した者には20貫の報酬が与えられた。結果、デマを流した者は公衆の前で100貫の鞭打ちと50貫の罰金を科され、告発者は20貫の報酬を得たのだ。
これこそが「噂は賢者によって止められる」ということだ。肉体的な苦痛や厳しい罰を前に、もはや誰もその話をしようとしなかった。夫婦だけが深夜のベッドでその話をするが、話しすぎると妻に平手打ちされ、「この女が苦労して貯めた金を、外で無駄遣いするな」と言われるのだった。
意図的な操作により、「李慶安が解任された」という言葉は安西では特別な表現となり、家庭の破産を意味すると同時に、思いがけない大金を得ることも意味するようになった。「あなたは『李慶安が解任された』のか？」「『李慶安が解任された』のを得たのか？」という言葉はどちらも別の意味を指している。李慶安が本当に解任されたかどうかは、もはや誰も信じず、気にも留めていない。
……
この2ヶ月間、李隆基の精神状態は以前よりずっと良くなり、以前のような活力のなさはなくなった。また、彼の性機能も大幅に向上し、毎晩馬に乗り槍を振るうことができるようになった。夜の行為の後も同様に疲れ果てるが、適時に情欲を高める香りの花を服用すれば、その疲労感はすぐに消え、翌日には再び元気になる。これはすべて、安禄山が献上したもう一種類の情欲を高める香りの花のおかげで、まるで李隆基が20歳若返ったかのようだった。
しかし、この香りの花には欠点もあった。それは李隆基がもはやそれなしでは生きていけず、毎日服用しなければならないということだ。最初のうちは、李隆基は2日間服用を中断したが、その結果、自分が死にそうだと感じ、全身が痛んで叫び続けた。しかし、再び服用すると痛みは消えた。
李隆基はこの香りの花への依存が深まる一方で、何かおかしいという感覚も抱き始めたが、もはや抜け出すことができなかった。毎日服用し、毎日性行為を繰り返し、まるで制御不能の機械のようだった。彼がどのようにして止まるのか、誰にもわからなかった。
その日、李隆基はついに長男の李琮からの返信を受け取った。その返信は安西の胡人が密かに届けたもので、彼は自らを慶王殿下の側近だと名乗っていた。送り主が本物かどうかは重要ではなく、重要なのは手紙が本物であり、李琮の側近である閻凱が手書きし、最後には慶王の宝印と李琮の直筆署名があったことだ。
麟德殿の中で、李隆基は長男の手紙を注意深く読んでいた。

「父上の教えは心に深く刻んでおります。必ず父上のご命令を忠実に実行し、権力を奪取する自信もございます。李慶安の安西に対する支配は、外で噂されているほど強くはありません。仆固怀恩の件で多くの将軍たちが彼に失望し、奴隷解放令によって利益を損なった者たちも彼に不満を抱いています。私が敦煌に留まっているのも享楽のためではありません。吐蕃との戦いでは、李慶安が人を不公平に扱ったため、安西軍内に不満の声が上がりました。私は李慶安の招きで敦煌に急行し、実際には彼の代わりに将軍たちをなだめるためでした。李慶安が出征した後、私は後方支援を監督し、毎日私の陣営に苦情を訴える者たちが絶え間なく訪れますが、私は一人ひとりを慰めています。私はすでに軍内である程度の威信を築き、父上の心配を和らげることができます……」

これを読んだ李隆基は大いに元気づきました。安西は長安から遠く離れており、彼は軍の状況を知りませんでした。高仙芝が政権を握っていた時、安西軍内の争いが激しいと聞いていましたが、実際に見るとやはりその通りでした。さらに長男が軍務に参加していることに彼は興奮し、読み続けました。

「父上が私を安西節度使に任じられた以上、私は軍権を奪取する自信があります。ただ、事態は重大なため、一歩一歩慎重に行動し、徐々に安西の将軍たちの心をつなぎ、分裂させていかなければなりません。特に安西の老将たちは、李慶安によって岭西の石国に左遷され、長い間不満を抱えています。李嗣業、封常清、席元慶、賀拔余潤といった将軍たちは皆、安西の優れた人物で、並外れた功績を立て、安西軍内で高い威信を持っていました。しかし、彼らはすべて李慶安によって岭西に移され、重用されていません。李嗣業は石国で兵を鍛え、封常清は銀城で鉱石を採掘し、席元慶と賀拔余潤は河中に駐屯しています。仆固怀恩は追い出され、重用されているのは李慶安の側近たち、荔非兄弟のような者たちだけです。崔乾佑のような無名の者でさえ、功績もないのに将軍の地位に就いています。南霁云、雷万春や彼の親衛隊も重要な地位に昇進し、安西の諸軍を掌握しています。私は何度も考え直しましたが、岭東の諸軍はすべて李慶安の側近たちで、隙はないと思いました。唯一の方法は岭西に行き、李嗣業、封常清、席元慶、賀拔余潤といった安西の旧将軍たちと連絡を取り、彼らの助けを得ることです。そうすれば大きな成果が得られるでしょう。しかし、李慶安は非常に狡猾な人物なので、急いで行動すれば逆に害を被る恐れがあります。また、彼が口実をつけて兵を率いて自立し、戦乱を引き起こすことも、父上のご希望ではありません。私は徐々に彼の力を削ぎ、彼が回鶻に北征し、大食に西征する隙に権力を奪取します。早ければ半年、遅くとも一年以内に、必ず安西の権力を奪い、李慶安の首を取り、明月を東に返して父上を慰めます。また、私の周りには使える人がおらず、夏公公や侍衛たちは一時的に側に置き、将軍たちとの連絡に当たらせます。私は頭を下げ、父上の万寿無疆と、我が李氏の国の強盛永続を心から願います。」

この手紙を読み終えると、李隆基は深くため息をついた。手紙には理路整然とした内容があり、思考も緻密で、李慶安に対抗する鍵となる点、つまり安西の旧将たちを利用して李慶安が出征している間に権力を奪うという点が明確に示されていた。李隆基もまた、安西の旧将たちを利用するしか李慶安を倒す方法はないと考えており、それが彼が封常清に密命を与えた理由でもあった。

もちろん、自分の息子にはそんなに優れた頭脳はないことを彼も知っていた。これは間違いなく側近の閻凱の提案に違いない。彼が安心したのは、息子が側近の助言を受け入れたという点だった。彼が最も心配していたのは、長男が李慶安に敵わないかもしれないということだったが、今のところ長男は彼が想像していたよりも強いようだった。

しかし、李隆基を少し不快にさせたのは、時間があまりにもかかることだった。早くても半年は必要で、独孤明月の美しさを思うと、彼の心の中で情熱が燃え上がり、待ちきれない気持ちになった。

だが彼もまた、李慶安の軍権を奪うのはそう簡単なことではないと理解していた。もし関係が悪化すれば、李慶安が反乱を起こし、自ら軍を率いて独立するのではないかと恐れていた。安西はあまりにも遠く、朝廷が鎮圧するのは困難だ。特に、李慶安の反乱が哥舒翰や安思順といった、同様に権力を奪われる可能性のある辺境の大将たちに波及するのを恐れていた。だから彼はこっそりと権力を奪う方法しか使えず、それには当然時間がかかる。半年で権力を奪えれば、それで十分良い方だろう。

彼は静かにため息をつき、長男の手紙を丁寧にしまった。その時、魚朝恩が彼が手紙を読み終えたのを見て、お世辞を言った。「陛下、貴妃様が使者を送って急かしておられます。陛下のご訪問を心から待ち望んでおり、もう待ちきれない様子です。」

「すぐに行く！」

李隆基は笑顔で立ち上がった。今日は特に気分が良く、先ほど独孤明月のことを思って情熱が燃え上がっていた。後宮に行こうと思っていた。彼は長い間貴妃と関係を持っていなかったので、今日は彼女のところで一晩過ごすのがちょうど良いだろう。おそらく彼女も寂しさに耐えられないはずだ。李隆基は復讐した後の快感を感じていた。貴妃はいつも彼を独占しようとし、彼の心を不快にさせたので、彼は意図的に楊貴妃を長い間冷たくしていた。今日、彼女が自ら彼を呼び寄せたのは、彼女が自分に弱みを見せている証拠ではないか？

李隆基は高揚した気持ちで、柔らかい駕籠に乗り、数百人の宦官や宮女に囲まれながら、盛大な行列で深宮へと向かった。楊貴妃も2ヶ月前に大明宮に移ってきており、綾綺殿に住んでいた。綾綺殿は大明宮の後宮の中で最も壮大で豪華な建築群で、彼女の地位にふさわしいものだった。六宮の長としての地位は高かったが、この数ヶ月間、李隆基は主に蓬莱閣や聴梅苑に行き、武賢儀や梅妃を可愛がっており、綾綺殿にはほとんど行っていなかった。

今日、李隆基はとても機嫌が良かった。道中、景色を楽しみながら歩いてきたが、心の中では楊貴妃がどのようにして彼に懇願し、涙目で彼の手を引き、自分を寵愛してほしいと頼むかを想像していた。李隆基は得意で、もう笑い出しそうだった。
「聖上がおいでです！」
宦官の大声により、李隆基の軟轿は綾綺殿の階段前に到着した。二人の宦官が彼を轿から助け出し、李隆基は急いで階段を上ったが、突然立ち止まった。
そこには正一品夫人の朝服を着た楊貴妃が、厳かな表情でゆっくりと彼の前に跪いていた。
「愛妃、何をしているのだ？」李隆基は疑問に思いながら尋ねた。
楊貴妃ははっきりと言った。「臣妾は陛下にお願いします。大唐の国のためを思い、安西の李慶安を追い詰めないでください。」
「何だと！」
李隆基の心にはまるで氷水が浴びせられたようで、渦巻いていた欲望が消え去った。彼女が自分のところに来たのは李慶安のために懇願するためだったのだ。李隆基はすぐに怒りと恥辱でいっぱいになった。
楊貴妃は李隆基の怒りを見ていないかのように、依然として理屈を述べ続けた。「李慶安は安西節度として西に大食を征き、南に吐蕃を討ち、北に回鶻を征き、大唐のために広大な土地を奪い取りました。彼は陛下の柱となる人物で、功績は顕著であり、過ちなどありません。それなのに陛下は自己の私欲のために彼を死に追いやろうとしており、自らの长城を破壊しているのです。世間は陛下をどう評価するでしょうか。後世の歴史書は陛下をどう記述するでしょうか……」
「黙れ！」
李隆基は怒りで体が震え、楊貴妃を指差して怒鳴った。「朕のことにお前が口出しするのか？お前は自分を過大評価しすぎている。」
楊貴妃の目から涙が流れ出し、彼女は頭を打ち、詰まった声で言った。「一日夫妻百日恩。臣妾は陛下と長年一緒にいましたが、いつ国のことを気にかけたことがありますか？実は陛下がこの数ヶ月、体を顧みずに放蕩にふけっているからです。陛下はもう高齢です。どうして夜な夜な楽しみを求めるのですか。臣妾の心は火のように燃えていますが、どうすることもできません。陛下がまた愚かな行動を取ろうとしているのを見て、臣妾はやむを得ず長孫皇后の助言に従い、陛下に目覚めてほしいと懇願するのです。」
その時、宮中の者たちは皆跪いた。彼らは今日、貴妃娘娘が災難に遭うことを悟ったのだ。「陛下、どうか娘娘をお許しください！」
李隆基の怒りは頂点に達し、もう理性を失いかけていた。彼は深く息を吸い、楊貴妃を指差して言った。「お前は長孫皇后などではない。朕も太宗皇帝ではない。宰相として最後にもう一度チャンスを与えよう。反省しろ！もしまた迷い続けるなら、昔の恩情を思い出さないと責めないでくれ。」
そう言うと、彼は振り返って小轿に入り、「蓬莱閣に行け！」と命じた。
「陛下！陛下！陛下！」
楊貴妃は三度叫んだが、李隆基は振り返ることなく去っていった。彼女は突然悲しみの声で叫んだ。「三郎！」

駕籠が突然止まったが、すぐに再び持ち上げられ、素早く遠くへと進んでいき、蓬莱閣の方向へと向かった。楊貴妃の心には突然、絶縁されるような激しい痛みが走り、腰がまっすぐに立てないほどだった。彼女はゆっくりと袖からはさみを取り出し、周囲の宮女たちは驚いて叫んだ。「娘娘、正気を失わないでください！」
楊貴妃は首を振り、静かに言った。「私は自殺しません。心配しないでください！」
「カチッ」という音と共に、彼女は後頭部の長い髪の一房を切り落とした。
……