第二百五十五章 明珠のお見合い

天宝十一年の上元節はもう十数日過ぎており、独孤府の大門前の赤いランタンも徐々に色あせてきた。上元節の賑わいや喜びも次第に遠のき、騒がしさも静けさに戻り、また平凡な一日が始まった。

その日の午前中、白狐の装いをした独孤明珠は、小さなロバを連れて裏口からこっそりと出て行き、友人たちとの集まりに参加しようとした。新年を過ぎて明珠はまた一歳年を取ったが、17歳の少女としての成熟や落ち着きはまだ見られず、依然として情熱的で気まぐれな性格のままだった。例えば午前中には魚が大嫌いだと言っていたのに、夕食時には一匹丸ごと食べてしまうこともある。まさに予測不可能な17歳の少女だった。

この数日、明珠の気分は極めて悪かった。李慶安からもらったダイヤモンドを見せびらかそうと持ち出したところ、なくしてしまったのだ。あれこれ考えた末、崔柳柳が盗んだに違いないと思い、今日の集まりの際には必ず彼女に返してもらうつもりだった。

明珠は外を覗き込んだ。この時、母親に会うのが最も怖かった。母親に叱られて部屋に戻されるのが最悪だったのだ。

「三姑娘、外に出るのですか？」
背後から突然聞こえた声に明珠はびっくりして振り返ると、使用人頭の妻である劉二娘が立っていた。明珠は足を踏み鳴らして言った。「二娘、びっくりさせないでよ。」

劉二娘はにやりと笑って言った。「三姑娘、やはり外に出ない方がいいですよ。」
「どうして？」
「奥様がもうあちこちであなたを探していますから。」
「私を？」「何のために？」
「いいことですよ！早く戻りなさい！」

その時、裴夫人の側仕えの大女中である琥珀が近くの月門の前に現れた。「三姑娘、奥様がすぐに部屋に戻るようにと言っています。」

明珠はロバの手綱を劉二娘に投げて、琥珀のもとに駆け寄り、にっこり笑って言った。「琥珀姉さん、お母さんは私に何の用があるの？」

琥珀はため息をついて言った。「もうすぐお見合いがあるので、奥様が着替えるようにと言っています。」

明珠は目を見開いて言った。「お見合い？誰が？姉さんが？彼女はもう李慶安と婚約したんじゃなかったの？どうしてまたお見合いなの？」

琥珀は彼女がわざと分からないふりをしているのを見て、不機嫌に言った。「三姑娘、あなたがお見合いをするのです。」

明珠はしばらく呆然と立っていたが、突然大声で叫んだ。「大変だ、お母さんが人を殺すつもりだ！」

彼女は振り返ってロバを奪い、逃げ出した。しかし劉二娘は既に準備しており、彼女の腕を掴んで笑いながら言った。「奥様はあなたが逃げると分かっていたから、私に見張らせていたのです。三姑娘、素直に私と一緒に戻りなさい！さもないと、薪を割る力持ちの女性たちにあなたを運ばせますよ。」

劉二娘は力が強く、鷲の爪のような手で明珠の腕を掴み、無理やり引き戻した。

「行かない！二娘、私を放して。十貫あげる、いやなら二十貫あげるから、早く放して！」
「明珠！」
前方から怒号が聞こえ、母親の裴夫人が内宅の入口に現れた。明珠はすぐに静かになり、劉二娘も彼女を放した。
「夫人、三娘がこっそり出ようとしていたので、私が捕まえました。」
裴夫人は頷き、「よくやった。後で報酬を与えよう」と言った。
彼女はゆっくりと明珠の前に歩み寄り、彼女を一瞥した。奇妙な化粧をしているのを見て、冷ややかに言った。「またあの悪友たちと集まりに行きたいのか？」
「母上、悪友じゃありません。みんな母上が知っている名家の娘たちです。今日はみんなで曲江で弓道をしようと約束しています。」
「ふん！何が名家の娘だ。前回、変わった服を着て公然と街を歩き、長安で大騒動を起こしたのはお前も含まれていた。本当に私の面目を潰したわ！」
「母上、今日は……」
「黙れ！」
裴夫人が怒鳴り、振り返って繡楼を指差し、「すぐに戻って服を着替え、顔をきれいに洗ってから私のところに来なさい」と言った。
明珠は母親に逆らえず、うなだれて急いで部屋に戻った。部屋に戻ると、彼女は不機嫌そうに口を尖らせて服を着替え、侍女が熱い水を持ってきて顔を洗わせた。
その時、明月がドアを開けて入ってきた。妹が不機嫌そうなのを見て、笑って言った。「どうしたの？お見合いが嫌なの？」
「私は絶対にお見合いなんて嫌よ！きれいに着飾って、あの男に気に入られて、恩恵のように私を娶ってくれれば母上は喜ぶけど、私の生死なんて母上には関係ないのよ。」
明月は妹の過激な言葉に心を痛め、優しく説得した。「そんな風に言わないで。母上はあなたのためを思っているのよ。あなたもう十七歳だし、本当に結婚する時期よ。それに今日お見合いに来たのは卢家の三公子で、人柄も才能も優れていて、罗川県丞でもある。私たちの家と釣り合う良い相手よ。」
「えっ！釣り合うって？」
明珠は連続して奇妙な声を上げ、姉に白目を向けて言った。「あなたまで釣り合うなんて言うの？最初の赵绪明も釣り合ってたでしょう？なのになぜ彼を選ばなかったの？今は火の海から抜け出して理想の夫を得たから、妹を困らせるの？あなたはまだ私の姉なの？」
明月は彼女の反論に言葉を失い、しばらくしてから言った。「大事なのは人柄よ。あの赵绪明は本当に人柄が悪くて、家に妻がいるのに隠して欺くような人。そんな人と結婚なんてできないわ。卢三公子は違う。昔、詩社で一度会ったけど、本当に素敵だったのよ。」

「ふん！あの趙緒明のことは、後でなって初めて彼に妻がいることを知ったのよ。前に母が彼の人柄は悪くないと言った時、あなたも必死になっていたでしょう？今度はあの卢三公子の人柄が良いと言うけど、その時はなぜ彼と結婚しなかったの？自分がやりたくないことを私に押し付けて、私はやらないわ！」
明珠は怒った口調で言ったが、明月もそれなりに一理あると感じた。あの卢毅中が一体どんな人間か、彼女もよくは知らない。ただ名門の出なのだから人柄も良いはずだと思っていたが、もし妹が間違った人と結婚したら、それは彼女の一生を台無しにすることになる。自分は長姉として、妹のためにしっかり考えるべきだ。
彼女は少し考えてから笑って言った。「本当に嫌なら、病気のふりをしなさい！今日を乗り切れば、こっそり彼のことを調べてみましょう。本当にダメなら断ればいいのよ。」
明珠は姉がついに自分のことを考えてくれると、元気が出て急いで言った。「病気のふりはダメかも。さっき母に会ってしまったから、絶対信じてもらえないわ。」
「じゃあ、どうするつもり？」
明珠は目を瞬かせて姉の耳元に近づき、数言囁いた。明月は彼女の頭を軽く叩いて笑って言った。「あなたって本当に変わった子ね。後で母に絶対に叱られるわ。助けてあげない。」
明珠は姉の腕を抱いて甘えるように言った。「お姉ちゃん、お願いだから助けて！あなたが理想の人と結婚できたのも、私が遠く北庭まで行ったおかげでしょう？恩を忘れないでよ！」
明月は彼女が昔のことを持ち出すのを聞いて、仕方なく承諾した。「わかったわ！あなたが私の妹だからね。今回だけは助けてあげるわ。」
明珠は喜んで飛び上がり、急いで言った。「時間がないわ。急いで準備しないと！」
……
独孤家の小さな客間では、お見合いに来た卢毅中がすでに到着していた。卢毅中は前魏州太守の卢晖の息子で、唐の有名な名門である卢氏の子弟。今年23歳で、容姿も優れている。功名を得ることはできなかったが学識も悪くなく、一昨年に門荫によって宁州罗川県丞の実職を得て、若くして出世した。長安の若者の中でも抜きん出ており、彼のような人は長安の恋愛市場で大人気で、多くの家が娘を彼に嫁がせたがっている。彼もまた多くの少女たちの夢の恋人だ。
卢毅中の人柄はまずまずで、唯一の欠点は少し高慢であること。それも無理はない。彼は名門の嫡子で、自身の条件も非常に優れ、若いため少し傲慢になるのも自然だ。
今日、卢毅中の母親が彼に独孤家でお見合いをするよう命じた。本来なら母親も一緒に来るはずだったが、家の用事があるため、今日は卢毅中だけを独孤府にお見合いに行かせた。卢毅中は裴夫人の質問に丁寧に答えていた。

「数日前に姑祖母が亡くなりました。今日は七日目で、母は父と一緒に崔家に弔問に行かなければならないので、今日は来られません。」
「ああ、そうだったのですね。老夫人が亡くなったのですか。」裴夫人はため息をつきながら言った。「これで崔家は重要な家族の長老を一人失ったわね。」
卢毅中はお茶を一口飲んだ後、探るように尋ねた。「夫人、今日、明珠は家にいますか？」
明珠は長安の若い女性たちの間でも少し名が知られていたが、卢毅中はそれを知らなかった。彼が知っているのは姉の明月だけで、彼女は長安で有名な美女だった。彼もかつて明月に思いを寄せたことがあったが、李庆安の一撃によって、他の明月を慕う男たちと同様に、その思いは断たれた。しかし、明月ほど美しいのなら、彼女の妹もそれほど劣っているはずがない。そこで卢毅中は急いで会いに来て、仙女のような少女に出会えることを期待していた。
裴夫人は卢毅中にかなり満足していた。若者は教養があり、落ち着いている。前回、赵绪明を見誤ってからは、人や事に対してそう簡単に結論を出さなくなっていた。この卢毅中も見た目は悪くないが、人柄も母親が褒めるほど良いのかどうかはわからない。裴夫人は新年の大宴会で卢夫人と一緒に座り、子供たちの結婚について話し合った後、お見合いをすることに決めた。今日は卢毅中が女性側の家に来ており、双方が満足すれば、裴夫人は娘を卢家に連れて行き、卢家にも明珠を見てもらうつもりだ。双方が満足すれば、この結婚が決まることになる。
裴夫人は卢毅中が明珠のことを尋ねるのを見て、少し焦りを感じた。明珠が着替えるのになぜこんなに時間がかかるのか？まさかまたその娘が逃げ出したのではないか。
その時、彼女は突然、長女の明月が側門の横の屏風の後ろから自分に手を振っているのを見て、卢毅中に向かって微笑みながら言った。「公子、少々お待ちください。明珠を急かしてきます。」
「夫人、どうぞご自由に。私は辛抱強く待ちます。」
裴夫人は立ち上がり側門に向かった。側門を出ると、彼女は眉をひそめて明月に尋ねた。「妹はまだ来ないの？急かしてきなさい！」
「母さん、妹は化粧して髪を整えているの。もうすぐ来るわ。母さんに話したいことがあるの。」
「何のこと？夜に話せないの？」
「夜には間に合わないの。とても急ぎの用事なの。」
裴夫人は少し躊躇した。明珠は今お見合い中だが、長女の結婚は独孤家の運命に関わる重大なことなので、決して軽視できない。明珠が化粧中なので、当分は終わらないだろう。彼女は頷き、後ろにいる侍女の琥珀に言った。「明珠を探して、直接小客堂に連れて行って卢公子に会わせなさい。絶対に逃げ出させないで、わかった？」
「はい！」

琥珀は一礼して急いで去っていった。裴夫人は明月に向かって言った。「行きましょう！お母様のところへ行って話しましょう。」
母娘は急いで内宅に向かった。二人が去った直後、明珠は近くの竹林から顔を出した。彼女は琥珀が遠くに行くのを見届けてから竹林から出てきた。彼女は確かに化粧を簡略化し、正装のスカートに着替えていたが、手には酒壺を持っていた。それは亡くなった祖父が残した酒壺で、祖母が彼女に贈ったもので、紫玉でできた葫芦で、二、三斤の酒を入れることができた。
明珠は酒壺の蓋を開け、ぐっとぐっとと大きく二口飲み、『プッ！』と自分のスカートに酒を吹き出した。彼女はスカートの匂いを嗅ぎ、満足そうに頷き、酒壺の蓋を閉めると、赤みがかった胭脂を取り出して顔と首に塗りたくり、よろめくふりをして小客堂に向かった。
小客堂の中では、卢毅中が茶杯を持ち、少し焦りながら入口を見ていた。突然、横の扉の方から『カチャ！』という音がし、誰かが屏風にぶつかり、屏風が激しく揺れて倒れそうになり、卢毅中の茶杯も危うく床に落ちそうになった。
「お前はどこの白面の小僧だ？」
酒の匂いが漂い、卢毅中の前に酔っ払った少女が現れた。見た目は悪くなかったが、スカートは乱れ、髪は双環望仙鬏の形に結わえられていたが、一つの輪が外れ、半分の髪が肩に垂れていた。彼女の目には酔いが満ち、顔全体が赤くなっており、首まで赤くなっていた。
卢毅中は自分のことを白面の小僧と呼ばれ、心の中で不快に思い、顔を曇らせて言った。「お前は誰だ？なぜこんなに無礼なのだ？」
「私が誰か？ふん！」明珠は鼻で笑い、使用人のように堂々とあぐらをかいて座った。それは先ほど母親が座っていた場所で、通常は年長者が座る場所だ。明珠のような後輩は下座に座るべきだった。卢毅中は眉をひそめ、彼女に座り方が間違っていると注意しようとしたが、目を見開いてしまった。彼女が酒壺を持ち上げ、『ぐっとぐっと！』と大きく数口飲み、『げっ！』とお酒のげっぷをして、強烈な酒の匂いが漂ってきたのだ。
彼女は大声で鼻をかみ、袖で拭きながら、低い声で言った。「あなたが卢小僧でしょう！私は明珠よ、あなたと婚約する相手の。私はどう？美しいでしょう？みんな私のことを天女のように美しいって言うわ。あなたはどう思う？」
卢毅中は驚きで口を開けたままだった。彼はこれほど酒に強く、これほどだらしなく、これほど厚かましい女性を見たことがなかった。まさか自分のことを天女のように美しいと褒めるとは。彼は胸が苦しくなり、言葉が出なかった。心の中で思った。「これが伝説の独孤家の明珠か？やはり並外れているな！」

彼は内心の嫌悪感を抑えて彼女を説得した。「明珠さん、女性が酒を飲むのは良くありません。やめた方がいいですよ！」
明珠は彼を一瞥し、酔っ払った様子で独り言を言った。「酒は私の最高の友達よ。十歳の時から毎日三壺は飲んでいるの。酒がなければ生きていけないわ。男なんていなくてもいいけど、酒だけは欠かせないの。」
彼女はまたお酒のげっぷをして、目を細めて卢毅中に言った。「この白い顔の若者、私と結婚したいなら、私に酒を飲ませなきゃ。十分に酔わせてくれれば、私は寝るわ。あなたは？何をしてもいいのよ、私は気にしないから、素敵でしょう！」
「明珠さん、最後にもう一度警告します。私のことを『白い顔の若者』なんて呼ばないでください。わかりましたか？」
「おや！まだ上品ぶってるのね。じゃあ、『白い顔の若者』とは呼ばないわ。それで、あなたのことを何と呼べばいいのかしら？ちょっと考えさせて……うーん！酒を飲んでから考えるわ。」
そう言って、明珠は再び酒壺を手に取り、二口飲んだ。その時、彼女の酔いは本当に徐々に深まっていった。突然、彼女は卢毅中を指差して大笑いした。「そうだ、『小卢儿』って呼ぼう。なんて素敵な名前でしょう！今日の私の小さなロバを思い出したわ。あなたたち二人はまるで実の兄弟みたいね。」
卢毅中はもう我慢できず、立ち上がって怒鳴った。「明珠さん、もう少し丁寧に話してください！」
明珠は大笑いしながら太ももを叩いた。「いいわ！いいわ！私の小さなロバがあなたに似てるのね。これでいいでしょう！」
彼女は酒壺を置き、両手を頭に置いて顔を歪め、ロバの甲高い鳴き声を真似て、頭の上で両手を振った。
卢毅中は怒りで頭がおかしくなり、足を踏み鳴らして言った。「もういい！」「行くぞ！」と言って大股で去っていった。彼の心は後悔でいっぱいだった。なぜ頭に血が上ってお見合いに来て、自分を辱めたのかと。見に来てよかった。もしこの女性と結婚していたら、一生後悔するところだった。
明珠は彼が去ったのを見て、心の中で大笑いしたくなった。その時、酔いが頭をもたげ、胸が苦しくなり、急いで壁に寄りかかって立ち上がった。ここを早く離れなければ。母親に見られたら大変だ。彼女はよろめきながら小さな門から走り出し、突然、喉を押さえて竹林に駆け込み、めまいがして吐き始めた。
……
明珠のお見合いはもう終わっていたが、裴夫人はまだ知らなかった。明月が彼女に非常に重要なことを話し、明珠のお見合いのことを忘れさせてしまったのだ。
明月は午前中に宮中からの知らせを受け、楊貴妃が宮女を派遣して数日間華清宮に滞在するよう誘ってきた。明月は母親と相談したいと思い、すぐには承諾しなかった。
「ダメだ！絶対に行ってはいけない。」

裴夫人はすぐにこの件を却下した。彼女は経験豊富な女性で、娘が宮殿に入った後の危険をよく理解していた。現在の皇帝は有名な好色家で、自分の娘を狙っているのではないかと心配していた。もし娘が宮殿に入れば、貞操を守れなくなる可能性が高いのだ。
「お母様、実は私も行きたくないのです。ただ、貴妃様にどう断ればいいかわからないのです。」
裴夫人はうつむいて考えた後、「こうしましょう。夜に侍女たちに、自分の夫を迎えに行くと伝えましょう。前回、李慶安から河西を渡ったという手紙が来ましたよね？もう10日経っているので、彼はおそらく関中に入っているはずです。そうすれば、あなたが迎えに行けば、貴妃様も何も言えなくなるでしょう。」
明月はもう1年以上李慶安に会っていなかった。彼への思いは彼女の心の中で巨大な木のように育っていた。10日前に李慶安から手紙が届き、彼はすでに黄河を渡っていた。彼女の心はとっくに彼のもとに飛んでいたが、口に出せなかった。今、母親が提案してくれたので、彼女は頷き、喜んで言った。「わかりました。すぐに出発します！」
「それなら、私が準備をしてきます。」
裴夫人がそう言うと、突然まだお見合い中の明珠のことを思い出し、「あっ！」と叫び、慌てて言った。「まずあの娘を見に行かなくては。事を台無しにしてはいけない。」
その時、彼女の侍女の琥珀が息を切らして駆けつけてきた。「夫人、あの卢公子が突然去ってしまいました。」
裴夫人は呆然とした。「何があったの？明珠はどこ？」
「私にも何が起こったのかわかりません。明珠さんを探しに行ったら、戻ってきた時には卢公子はもういなくなっていました。」
裴夫人は慌てた。「明珠はどこだと聞いているのよ！」
琥珀はしばらくためらった後、ようやく口ごもりながら言った。「明珠さんは酒に酔って、竹林でぐっすり眠っています！」
第九巻 東宮の争い